第二十話 「嫌われたわけじゃない。」
ーートールが学院に来てから、まだ半日も経っていない。
なのに、もう学院中がざわついていた。
「見た？ 生徒会長の弟」
「副会長の弟でもあるんでしょ？」
「黒髪って珍しいよね……」
「すごく綺麗な顔してた……」
廊下ですれ違うたびに、ひそひそと声が聞こえる。
トール本人は、たぶん全然気づいていない。
いや、気づいていても、気にしていない。
昔からそうだ。
人にどう思われるかなんて、あまり気にしない。
マイペースで。
眠そうで。
お腹が空くと、ちょっと不機嫌になって。
家族といる時だけ、よく笑う。
そんな、僕の弟。
「……兄さん」
不意に、袖を引かれた。
「なに？」
「……おなかすいた」
「さっき食べたよね？」
「売店のパン、小さかった」
隣で聞いていたメリアが、呆れたようにため息をつく。
「トール、あんたねぇ……」
「だって、朝ごはん少なかった」
「母さんのお弁当が原因でしょ」
「……紫だった」
「だから何で食べたのよ！！」
メリアが頭を抱える。
それを見て、トールがちょっとだけ首をすくめた。
「……兄さん」
「うん？」
「姉さん、今日ずっと怒ってる」
「誰のせいだと思ってるの」
「……母さん？」
「半分正解」
思わず笑ってしまう。
その瞬間だけ、不安とか違和感とか、全部忘れられた。
やっぱり、トールはトールだ。
昔と変わらない。
そう思った。
……思おうとした。
「きゃあっ！？」
突然、悲鳴が響いた。
びくりとして振り向く。
学院の中庭には、小さな魔獣や使い魔が何匹か放し飼いにされている。
その中でも特に人気なのが、“セラフィル”と呼ばれる白い使い魔鳥だ。
ふわふわした白い羽に、金色の小さなくちばし。
人に慣れていて、普段は生徒に撫でられて喜んでいるような、おとなしい鳥。
初等部の頃は、メリアなんて「かわいいー！」と抱きつこうとして逃げられていたし、僕も何度か餌をあげたことがある。
そのセラフィルが。
トールを見た瞬間。
ばさっーー！！
羽を逆立てた。
「……え？」
トールが、立ち止まる。
セラフィルは、明らかに怯えていた。
細い足を震わせて、後ずさる。
それでも目だけは、トールから逸らせないみたいに、じっと見ていた。
まるで。
何か、とんでもないものを見るみたいに。
「どうしたの、あの子……」
「セラフィルが怯えてる……？」
「珍しい」
「いつもおとなしいのに」
周囲がざわつく。
でも、誰も理由なんて分からない。
分かるはずがない。
僕だけだ。
あの日。
空を覆ったナイトレイヴンたち。
黒い羽。
逃げていく影。
そしてーー
小さな手が空へ伸びた瞬間。
ーー逃げていた。
あれも。
今も。
「……っ」
息が詰まる。
嫌な汗が、背中を伝った。
その時。
ばさばさばさっ！！
セラフィルが、悲鳴みたいな声を上げて飛び去った。
ものすごい勢いで。
逃げるみたいに。
中庭の向こうへ。
「…………」
トールが、何も言わずに立ち尽くしている。
黒い瞳が、飛んでいったセラフィルを見つめていた。
「……嫌われた？」
ぽつり。
小さな声だった。
その顔が、少しだけ寂しそうで。
胸が痛くなる。
違う。
違うんだ。
嫌われたわけじゃない。
でも。
じゃあ、何だっていうんだ。
「違うわよ！！」
メリアが、勢いよくトールの肩を抱き寄せた。
「あいつがおかしいの！ トールは悪くない！」
「……でも」
「でもじゃない！」
メリアは本気で怒っていた。
セラフィルに。
いや、トールをそんな顔にさせたもの全部に。
「見る目ないわね！ あんな鳥！」
「メリア、落ち着いて」
「落ち着けるわけないでしょ！？」
そんなメリアに、トールは少しだけ笑った。
「……姉さん、変」
「うるさい！」
「ふふ」
いつものやり取り。
いつもの空気。
なのに。
僕だけが、笑えなかった。
だって、分かってしまったから。
あれは、嫌っていたんじゃない。
怖がっていた。
十一年前のナイトレイヴンたちと同じように。
トールは何も知らずに笑っている。
自分が何を怯えさせたのかも。
どうしてみんなが、自分を見てざわつくのかも。
きっと、何も知らない。
でも。
いつまで、本当に知らないままでいられるんだろう。
「……兄さん？」
不意に、トールが振り向く。
黒い瞳が、まっすぐ僕を見る。
どきり、とした。
何かを見透かされた気がした。
「……どうしたの？」
「……なんでもない」
まただ。
また、笑って誤魔化す。
昔から、ずっと。
六歳の頃から。
僕は、そうやってきた。
でも。
いつか。
きっと。
誤魔化せなくなる日が来る。
そんな気がしていた。
