10/54

第十話「副団長の娘は剣を振るう。」

　王立騎士団本部――訓練場。

乾いた金属音と掛け声が、絶え間なく響いている。

「副団長！！お疲れ様です！！」

　門をくぐった瞬間、飛んでくる敬礼。

　いつもの光景だ。

　だが――

「メリアちゃん来た！！」

「フレイくんもいる！」

「トール様ぁぁ！！」

　……おい。

「ちょ、順番にだ順番に！！」

「抱っこは俺が先だろ！！」

「いや俺だ！！」

　騎士団、統制とは。

「お前ら仕事しろ」

　低く言うと、ぴたりと止まる。

「……後でな」

　――わちゃわちゃ再開するな。

「わーい！」

　メリアが駆け出す。

　慣れた足取りで、まっすぐ訓練場の中心へ。

　ミレイユが治癒院の仕事で手が離せない日は、こうして何度も連れてきた。

　騎士たちにとっても、顔馴染みどころか――

　ほとんど身内だ。

「今日は剣ふっていい！？」

　開口一番それか。

「仕事の邪魔にならない範囲ならな」

「やったー！」

　フレイは静かに周囲を観察し、

　トールは隅の木陰でご機嫌だ。

　その時。

「おいルシアン」

　低く、よく通る声。

「書類は終わったのか」

「終わってるわけないだろ。お前の分もあるんだぞ」

　振り返る。

　金髪に金の瞳、褐色の肌。

　王立騎士団団長――レオン・ヴァーノン。

「レオンおじちゃん！」

「だからおじちゃんじゃない」

「レオンおじちゃん！」

「やめろと言っているだろう」

「レオンおじちゃん！」

「……」

「レオンおじちゃん！」

「……好きに呼べ」

　――四連敗。

　騎士たちが肩を震わせている。

「メリア、剣やるんだろ」

「うん！」

　レオンが木剣を手に取り、軽く投げる。

　受け取る。

　その動きに、一切の無駄がない。

　軽く振る。

　――空気が鳴った。

「……ほう」

　レオンの目が細まる。

「構えてみろ」

　言われるままに構える。

　小さな身体。

　だがその立ち姿は――妙に“出来ている”。

「来い」

「うん！」

　――踏み込む。

　その瞬間、メリアの足元にふわりと風が巻いた。

「……！」

　一歩が、軽い。そして速い。

「はぁっ！」

　一気に間合いを詰める。

「ほう――！」

　レオンが受ける。

　だが、その目が鋭くなる。

「風か」

　メリアの足元には、淡い風の流れ。

　地面を蹴るたびに、加速する。

「パパのまねっこ！」

　無邪気な声。

　だが――

　やっていることは無邪気ではない。

　踏み込み。

　加速。

　間合い操作。

　すべてが噛み合っている。

「おい……今の動き」

「副団長と同じだぞ……」

　騎士たちがざわめく。

　レオンが踏み込む。

　重い一撃。

　――だが。

　メリアの姿が、ぶれる。

「っ！？」

　風で軌道をずらした。

　完全には避けきれない。それでも致命は外す。

「いいな……！」

　レオンの口元が歪む。

　再び打ち込む。

　メリアは風を纏い、食らいつく。

　小さな身体。

　未熟な剣。

　それでも――

　“戦えている”。

「……やめだ」

　レオンが剣を下ろした。

「はぁ……はぁ……」

　肩で息をするメリア。

　その目はまだ折れていない。

「今のは誰に教わった」

「パパ！」

「だろうな」

　ぽん、と頭に手を置く。

「風の使い方は粗いが――」

　一瞬、間を置く。

「筋がいい」

「ほんと！？」

「ああ」

　ぱっと笑顔が弾ける。

「パパ見てた！？」

「ああ。全部しっかり見てたよ」

　頭を撫でる。

　汗で少し湿った髪。

　周囲の騎士たちも、どよめいていた。

「将来やべぇぞあれ……」

「副団長の後継ぎか？」

「いや団長級だろ……」

　……気が早い。そもそも危険だから俺は反対だ。

「ルシアン」

　レオンがこちらを見る。

「いい娘だな」

「ああ。自慢の娘だ」

　その時。

「あぅー！」

　トールが声を上げる。

　いつの間にか木陰から抜け出し、よちよち歩きで進んでいた。

「おい待て」

　武器棚の方へ向かう。

　――その瞬間。

　影が、わずかに揺れた。

「……？」

　一瞬の違和感。

　だが、次の瞬間には消えていた。

「トール様ぁぁ！！」

　騎士が素早く回収する。

「確保しました！！」

「お前は何の報告をしてるんだ」

　思わずため息が漏れる。

　笑い声が広がっていた。

　メリアは誇らしげに笑い、

　フレイは静かにそれを見守り、

　トールは無邪気に手を叩く。

　騎士たちもまた、楽しそうに笑っていた。

　――ああ。

　ここもまた、守るべき場所だ。