裏道ものがたり
ーー学園訓練場
「みんなお疲れさんっ！！」
「「「お疲れ様でした〜〜」」」
「もうすぐ初ダンジョンだからな。ちょっと早いが合同練習は今日でおしまいだ。各自準備をしっかりするように」
「「「はーい」」」
二十数チームはある一年全てを相手をした実技の指導教官は、滝のような汗を流しながらもまだまだ元気いっぱいだ。まだ３０代である彼が趣味で剃り上げている照りってりの頭が、彼の魅力を存分に引き出している。
逆にいつもより短時間でよりハードな鍛錬をした生徒たちは、体力のないものから順に床で荒い息をついていた。
各々別れの挨拶を済ませた生徒らは歩けるようになったものから順に解散していく。
ヘンリエッタ達との鍛錬を終えたクルスも、疲れた体を引きずりながら歩いていたのだが、その帰り道の途中で新しく出来たらしき武器屋を見つけた。
「なんか雰囲気のいい店だな。ちょっと覗いてみたい気もするけど今日は疲れたし、またにするか」
ダンジョンデビューに備えて武器屋を新調したいところだが、今のクルスには新しい武器どころかそのメンテナンス代すらあやしい懐事情だ。
これは是非にも早く冒険者として一人前になって、きちんとした装備を揃えられるまでになりたいものだ。
「ただいまーー」
立て付けの悪い玄関を開けて、奥へと声をかけるが返事はない。
「やっぱりまだ帰ってないか」
いつもより早めに学校が終わり、まだ日が出ている時間なので、仕事に行っている母親は戻っていなかった。
クルスの家は、一般階級の市民が住むところよりも、比較的スラムに近い場所にある。古い家屋が並ぶ昔ながらの商店街の、ちょうど角を曲がってすぐの所にひっそりと建っている。
クルスは荷物をその辺にある椅子にかけると、奥の部屋へと向かう。
その部屋の壁は数十年という年月ですっかり変色してしまっていて、そこには何故か古びたポーチが一つだけ壁にかかっている。
「父さん・・・、俺ももうすぐダンジョンに潜るよ。でも絶対に父さんのような冒険者にはならないから・・・」
クルスは独り言のように、壁にかかっているポーチに話しかける。
見ての通りお世辞にもいい暮らしをしているとはとても言い難い環境だ。当然ながら本来は学校に通うようなお金もない。
実はクルスの母がその学費のためにと家財のほとんどを売ってしまい、それでも唯一手放さなかったのが、冒険者であった父が愛用していたこの形見の品であった。
彼は後衛職のヒーラーで、ある時怪我した仲間の治癒を行なっている最中に魔物に襲われてしまった。幸いにもその仲間は助かったものの、逆に自分自信は後遺症が残るほどの怪我を負い、現役としては戦えなくなってしまったのだ。
そんな彼が幼い自分と母を養うためにできる仕事は限られていた・・・。
しばらくすると玄関から母の声が聞こえてきた。どうやら仕事が終わり帰って来たようだ。クルスは沈んでいた気持ちを振り払うと、母を迎えるべく玄関へと向かったのだった。
◇
いつの世も平等などというものは夢物語でしかない。
それはここに住むものなら誰もが知り、そして日々実感している事でもある。
「ねぇ、また来たよあの人たち」
「目を合わせたらダメだ、早く逃げないと」
「うん、せいじょさまたちにも言われてるもんね」
「早く帰ってくれないかな」
「しっ、静かに奴らに気づかれる」
ここロベルタ５番街は、どこにでもありそうな裏通りでありながら、差し込む日差しはどこまでも優しく、逆にその空気は湿り気を帯びて陰湿ささえ感じさせる。
なぜ裏通りでありながら、このロベルタの名を冠しているのか？
それはこの辺りが最も古い、町の起こりとして今のロベルタ・ガーデンの土台となった場所だからである。
ダンジョンととも歴史を重ねて来たロベルタ・ガーデンはその規模を少しずつ拡大し、新しい街並みとは逆に廃墟と成り果てた１〜６番街。
そのうちの１〜３番街までが既に取り壊され、今では有名な街の中央広場になっている。
そして残る４〜６番街はやがて、身寄りのないものや一般世間では生きづらくなったもの、脛に傷を持つものたちが住み着くようになり、一つの大きな裏街として形成されていったのだ。
小さい頃からここに住む３人の子供たちは、自分たちの縄張りに入り込んで来た見知らぬ異邦人たちに気づくと、警戒しながら奥へ奥へと逃げていく。
ここの道は複雑に入り組んでおり、あちこちに後から作ったらしき行き止まりや、壊れた壁の隙間から隣の通りへ抜ける道。時には二階から、隣の建物へと渡した橋を通って、移動しなければ目的地へはたどり着けない。
そんな複雑なルートを上へ下へと移動しながら子供達は駆けていくと、やがて子供達は比較的小綺麗な空間へと出た。
そこは一言で言うと、閑静な中庭と表現したらいいのだろうか。その空間だけは瓦礫などが片されていて、日のよく当たる中央付近には、木製のテーブルやデザインが不揃いのベンチ、イスなどが綺麗に並べられている。
また、よく見ると所々補修してあったりして、とても大切に扱われているのがわかる。
「たいへん、大変っ！」
「シェリルお姉ちゃ〜〜ん！！」
その中庭を横切って子供たちが向かったのは、中庭の更に奥にある古びた扉。
その建物の正面には意匠を凝らした細工が施されており、見るものすべてに威厳を感じさせるそれは、放棄されて長い事放置されていたであろう教会であった。
子供達から声をかけられたのは一人の女性、いやまだ少女と呼んでも差し支えのない見た目をした彼女は、奥の祭壇で手を組んで静かに祈りを捧げているところであった。
「どうしましたそんなに慌てて、転んだりしたら危ないですよ？」
その少女、シェリルは飛び込んで来た子供達にも慌てる事なく、ゆっくりと諭すように話しかけた。
「それどころじゃないよお姉ちゃん！またあいつらが来たんだ！」
「今日はいつもと違う人が２人増えてた！」
「そうでしたか、では奥に入っていてくださいね」
「え？」
一瞬何を言われたかのか、よく理解していない子供たち。いつもなら最後まで話を聞いてくれるはずの少女が、今日に限っては直ぐに奥の部屋へ行けという。
「大の大人が揃って何のご用ですか？ここには女子供しかいません、お引き取りください」
しかし、シェリルが子供達を抱きしめ教会の入り口を睨むと、そこから５人組の男たちが現れた。
子供たちは後をつけられてしまっていたらしい。
怯える子供たちを背後に庇いながら、シェリルは気丈にも追い返そうとする。この５番街では寄せ集まっているのが子供が多く、その分弱みを見せたら負けなのだ。
「何のご用ですか？だってよ。」
「ふん、お前が５番街の聖女か。なるほどなかなかいい女だ」
リーダーと思われる男は、品定めするような視線でシェリルを舐め回す。
緩くウェーブしたブロンドの髪。
多少栄養が足りないのか、少し痩せ気味の体型だが、しっかりとした丸みを帯びたヒップライン。
継ぎ接ぎだらけの修道服の下から見える細い足首。
この貧民街と呼ばれる裏通りには、おおよそ似つかわしくない、素朴ながらも美しい女だった。
「よし決めた、次はお前にしよう」
「何の話かは知りませんが、お断り致します」
「おいおい、人の話は最後まで聞くもんだぜ？それに優しい俺たちが、恵まれないあんたらを雇ってやろうってんじゃないか。大人しくついてきな」
「以前連れて行った子供たちがいたはずです。あの子達はどこですか？」
男たちは自分のことを『５番街の聖女』と呼んだ。つまりはそう言うことなのだろう。
この男たちが、４〜6番街を何度も出入りし、更にはその度にここの住人を数人つれていき、そのまま誰１人として帰って来ていない事も知っていた。
もちろんその中にはこの５番街の子供が数人いたのだ。
「ちっ、ノーライフ如きが調子にのるなよ！いいから黙ってついて来い！！」
相手をする気がないシェリルに人相の悪い男が声を荒げる。
「まぁ待て。子供たちなら今も私のところで働いているよ。大人しくついてくるなら合わせてやろう」
「それは出来ません。と言いたいところですが、もし断わったらどうなりますか？」
「変わらないさ、力尽くで連れて行くか。もしくは・・そうだな、その背後のガキどもを代わりに連れて行くのも面白そうだ」
彼女も本当は理解していた。
この男たちがここに踏み込んだ時点で既に負けている。
この教会は５番街における本拠地であり、だからこそここまでのルートは複雑にしてあるのだ。
ここを抑えられてしまえば、後は蹂躙されるか、たとえ４、６番街に助けを求めても後にその勢力に吸収されるか。
力尽くで連れていくと言う事は、この現場を見ていたこの子たちは間違いなく口封じをされるだろう。させるつもりはないが、もし今日この子供たちを連れて行ったとしても、結局は自分が行くまでは諦めず、無駄な犠牲が増えるだけだ。
「もう答えは出たみたいだな、さぁどうする？」
男はシェリルの様子から勝ちを確信したようだ。
「ついて・・・・、いきます」
「はぁ？よく聞こえないなぁっ」
本当に悪趣味だ。
シェリルは悔しさをかみ殺す。
「どうか、私を使って下さい。でもこの子達は・・・」
「よし、いいだろう。じゃあなガキども、お前らのお姉ちゃんは俺が有効に使ってやる」
「シェリルお姉ちゃん！？」
この中でも一番懐いていた女の子が、慌てて寄ってこようとするのをシェリルは止めた。
「大丈夫よ、だからいい子で待っていて」
「・・・・・・うん」
不安そうにした女の子は、なんとか泣くのを堪えると、連れ去られるシェリルをいつまでも見送っていた。
