大人の鬼ごっこ
シェリルは今、とある炭鉱に来ていた。
あの後、男たちについてロベルタ通りを出たシェリルは、街の中心にあるダンジョンに行くとばかり予想していたのに反して、街の北部にある貴族街に向かった。
この辺りは豪商や貴族たちが、王都から来た時の滞在先の別荘としても使われている。おそらくこのリーダーらしき男が貴族なのか、もしくはその関係者であると思われる。
その中にある一軒の屋敷の前に用意されていた馬車に乗り込み、北の門から街の外へと出た。
そうして場所に揺られることしばらく、降ろされたのがこの炭鉱であった。
「それで私はここでなにをすればいいのですか？」
「そう焦るな。今から説明してやる」
人の手が入った道をぞろぞろと歩きながら、シェリルがリーダーの男に話しかけた。
ここは所々に崩れている場所もあり、既に放棄されてから随分と時間が経っているように見える。だとするとこんな所でする仕事などあるはずがない。
それにもし子供たちが本当にこんなところで働いているのなら、それこそ何とかして助けださねばなるまい。
シェリルは自分がこの後どう動くかを考えながら注意深く周りを観察する。
道の途中に等間隔で設置してある昔の明かりがそのまま使われており、足元さえ気をつければ周りは十分に見渡せる。ただ難点はここまで来るだけでも分かれ道が非常に多く、下手に動くとあっという間に迷ってしまう可能性が高い事だ。
仮に子供たちを確保出来たとして、逃げきるのは不可能だと判断する。
他にもいくつか気になっている事があったが、いまはまだどうすることも出来ないので男たちに言われるがまま歩く。
「さて、ここが君の職場になるわけだが、早速仕事の話をしょうか」
そこは他よりも少し広いだけの空間であり、特にこれといったものもない場所で見るからに人の気配はない。
ただわからないのは、なぜこんな所にまで連れて来たのかという事だが、女が欲しいならわざわざこんな手の込んだ事をする必要はない。おそらくはここに連れて来たことにこそ意味があるのでは無いかと推測するも、その理由に思い当たらなかった。
「子供たちに会わせてくれるというのは、やはり嘘だったんですね」
「いやいや、俺はこう見えて約束は守る方でね。ガキどもはまだこの炭鉱のどこかにいる」
まぁ、どんな状態になっているかは知らんがな、とリーダーの男は付け加えた。
「それでここからが本題だが、これからあんたには俺たちと鬼ごっこをしてもらおうと思う」
「鬼ごっこ・・、ですか」
「そうだ、さっき渡した荷物の中には食料と水が入っている。この炭鉱から無事に外に出られればあんたの勝ちだ。今まで見たこともないような額の報奨金を支払うと約束しよう。ただし期限は一週間以内だ」
この男の話では、他にも何人かが今もこの中で逃げ回っているらしい。
「ではもし負けたら・・・」
男たちは揃ってにやりと笑う。
「もちろん罰ゲームさ。男なら狩りを女ならお楽しみタイムに突入だ。ここはな、一部の貴族様専用の狩場なんだよ」
まったく貴族という連中は反吐がでるほどに悪趣味だ。
だがしかしこうなって来ると、何日も前にここに連れてこられた子供たちが心配になって来る。
見たところ渡された水と食料は二日分くらい、持たせたとしても４日が限界だろう。ではそれよりも前からいる連中はどうやって命を繋いでいるのか。考えれば考えるほど嫌な予感が膨れ上がる。
「じゃあ用意はいいか？俺たちが追いかけるのは今から１５分後だ。最後はせめていい声で鳴いてくれよ」
シェリルは男の合図と同時に走り出す。
今彼女に出来ることは一人でも多くの子供たちを見つける事と、ひたすら時間を稼ぐ事だ。
実はここに来るまでの間、男たちにバレないよう気をつけながら、たくさんの足跡を残して来た。後はその足跡に気づいてさえもらえれば、いいのだけなのだが・・・・・・。
「ひぃーーん、シルヴィア先輩早くしてぇ〜〜っ！！無理だから、あんな冴えないの相手とかホント死ぬぅ〜〜！」
５番街の聖女こと冒険者シェリルは、半泣きになりながら炭鉱の奥へと消えていった。
◇
ー数日前ー
「はへ？害虫駆除ですか？」
酒場でシルヴィア先輩に捕まった私は、何されるのかとプルプル震えながら聞き返した。
「ええ、どうやら良からぬ輩が色々とやらかしていましてね。ロベルタ通りの三分の一を統べる貴女なら、不審なものが出入りしている情報を持っているのではないかと思い声をかけました」
「た、確かに何人か行方不明になってはいるようですが、あそこでは日常茶飯事ですから」
裏街は仕事で命を落とすもの、夜逃げするもの、僅かな可能性にかけて他の街に移住するものと、理由は様々でも人の出入りが激しい場所である。しかし、そんな事はシルヴィア先輩とて承知しているはずだ。
それでもこの人が動いたという事は何かしらの問題が起こっているのだと、私は解釈した。
「本当は関わりたくないんですけど、シルヴィア先輩の頼みなら断るわけにいかないじゃないですか」
「助かります。そういえば暫く見ないうちに随分と成長した様で嬉しく思いますよ」
まったくいつの話をしているのか。
そんなの私が孤児として裏道を駆け回っていた子供の頃の事ではないですか。
「もうっ、わたしの事はいいんです。それよりも怪しい人たちの事なら確かに心当りがあります」
「聞かせてください」
私は、彼らが週一くらいのペースで訪れる事、ランクの高い冒険者である可能性が高い、５番街でも連れて行かれたものがいる事などを話した。
シルヴィア先輩は険しい顔をしながらその話を聞いていた。この人がすると、こんな表情ですらとても美しく魅力的に見えるから不思議だ、なんだかずるい。
「なるほど、確かに怪しいですね。それで貴方としてはどうするつもりですか？」
「え？そ、それはもちろん、私の５番街を荒らした責任は取らせたいですけど・・・」
「なるほどなるほど、仲間想いのシェリルさんは怒り心頭なわけですね。それならば話は早い」
うん、これダメなやつだ。
私は経験則から知っている。
目の前のシルヴィア先輩が、思わず見惚れてしまうほどに可憐な笑顔を浮かべている時は、たいてい碌なことにならないのだ。
「では、作戦名を発表します」
「いや、私はまだ参加するとは一言も」
「題して『捕らわれの聖女様、ドキドキ救出大作戦！！』です」
もしかしてスルーですか？そうですか・・・って！！
その捕らわれの聖女様ってまさか私のことじゃ無いですよね！？
「いいですか？この作戦の成否はシェリルさんの演技力にかかっていますからね。大丈夫、お得意のコスプレがあれば何とかなります」
あ、やっぱり私の事なんですね、もちろんわかってはいましたけど。
それとあれはコスプレではなく、潜入調査用の変装なんだけど、もうどうでもいいです。
こうして、私は悲劇のヒロインとして囮調査をする事になったのでした。
シェリル「でも先輩、なんかその作戦名そこはかとなく年期を感じますよぉ〜」
先輩「ほう、面白いことを言いますね。それは私が古臭いと言うことですか？」
シェリル「いえ、別にそう言うわけではないんですけどぉ〜」
先輩「いいでしょう。では現代風の作戦名とやらに変えて見せましょう。題して『救出ミッション！！〜薄幸の聖女が陵辱調教されちゃった件〜』ならいかがです？」
シェリル「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいっ！！！」
