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そんなわけで６階層まで降りてきたシルヴィアたちは、そのまま食材を集めながら７階、８階と降りていく。

「イレーヌちゃん、これお願い」

「こっちも頼む」

「は、はいっ！えっと・・・」

基本男嫌いのイレーヌではあるが、仕事となればそうも言っていられない。シルヴィア先生の手前もあるしで、しっかりと返事をして採ってきた素材を受け取る。

そして渡された食材毎に選別、適切な方法で鞄へと詰めていくのだが、これがなかなか忙しい。

「だんだんと慣れて来たようですね。では、これはどうしますか？」

「あ、シルヴィア先生！・・・あの、これは？」

シルヴィアは、６階層を超えた辺りから、時折ふらっといなくなっては、何かしらの食材を手に戻ってくるようになった。

しかもその度に、美食家の３人から先生が褒められているので、それを見ていたイレーヌも嬉しくなってしまうのだ。

そして今回渡されたものは、両手のひらサイズで、白く丸っこいボールのようなもの。

重さはそれほどではないが、すごくいい香りがする。

「お、おいおい、シルヴィアちゃんよ。前々から凄いとは思っていたけどよ」

「ああ、流石にこれは本職として、自信なくしそうだ・・・」

「あれ？」

イレーヌは、また３人が驚くのかもとワクワクしていたのだが、その様子が驚愕を通り越して、困惑するかのような顔を見て、だんだんと不安になって来たのだ。

ちょっと待って。

イマ手ニシテイル、コレハナニ！？

「ちょっと難しすぎましたか？ではヒントです。イレーヌさんはこれのどこに価値を感じますか？」

しかしそんなことなどどこ吹く風で、いつも通りのシルヴィアを見たイレーヌは、この先生が危ないものを持たせる筈がないと信じることにした。

そう考えたら、さっきまでの緊張がスッと抜けたので、質問の答えを模索し始める。

(これは食材？なのだから味・・・、だけど使い方によってはダシをとったり、見た目だったり・・・、あっ！！)

「わかりました先生！私ならこの香りに価値を感じますっ！」

「はい、ではそれを失わないよう密封してしましょう」

無事正解を出せたイレーヌは、ホッとする。

そして、鞄からガラスの容器を取り出すと、その白玉を入れて封をした。

「いや〜〜、いいもの見せてもらったぜ」

「確かにな、滅多に見つかるものでもないし」

「じゃあ後少しだけやって、今日はもう切り上げるとするか」

彼らの言葉通り、その食材はやはりとても珍しいものであるらしい。何しろ、毎日のようにここに潜っている彼らが言うのだから、相当な代物なのだろう。

「わかりました、そんな皆さんに朗報です」

「「「どうしたっ、また何か見つけたか！？」」」

驚かされ続けて来た、この３人の事だ。

もうちょっとやそっとの事では動揺しないぞ、と次なるシルヴィアの言葉に身構える。

「いえいえ、ただ・・・美味しそうな匂いにつられたのか、お肉の方からやって来てくれたみたいですよ？」

「「「「は？」」」」

今度は４人の声が、見事にハモる。

その疑問の声に少しだけ遅れて、ドドドドドッと重たい足音のようなものがする。

更にそれに続いて、フゴォォォッ、プギィィィィッ、ブフゥゥゥゥッといった鳴き声が聞こえてきた。

恐る恐ると音のする方を見てみれば、木々の間からたくさんの豚さんが迫って来ているではないか。

まぁ右を見ても、左を見ても、所狭しと豚豚豚豚豚豚豚豚豚豚豚豚豚豚豚豚豚豚・・・。

姿を現した豚さん(オーク)たちの視線は、何かを探しているかのように彷徨い、とある１人の女性へと集まった。

「うおぉぉぉっ！？ぜ、全員撤退ッ！！」

「なんでオークどもがあんなにっ！！」

「いいから黙って走れっ！！！」

「ひぃぃえぇぇっ、せ、先生〜〜っ！！」

その号令と共に、４人は弾かれたように、オークたちと逆方向に走り出した。

「せっかくの肉ですが、収穫はしないのですか？」

「バカ言っちゃいけないぜ、シルヴィアちゃん。５〜６匹ならまだしも、これは逃げないと洒落にならん！」

１人向かっていこうとする、シルヴィアの手をイレーヌが引っ張り、全力で離脱を図る。

こうして、雄叫びを上げたオークたちによる、狩りが開始されたのだった。

◇

はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ・・・・。

息を切らせながら、深い森の中を駆け抜けているのはイレーヌだ。

あれから敵を撹乱する為、二手に分かれたイレーヌたちであったが、シルヴィアは「肉を確保しに行く」と言い残して早々に何処かへと行ってしまった。

「はっ、はっ、な、なんで・・・、なんでみんなしてこっちに来るのよ〜〜っ！？」

振り返れば、興奮しきったオークが鼻息を荒くし、脇目も振らずにイレーヌだけ(・・)を追って来ていた。

ーーだから、叫びながらも何となく察しはついていたのだ。

イレーヌは、普段からモンスターについての勉強も怠っていないし、その中にあるオークの生態や特徴もばっちり記憶している。

確かオークはとても鼻が効く、特に雌の汗や体臭を嗅ぎ分ける事に優れていた筈だ。

そして、もし自分の予想が事実であるのなら・・・。

「これやばいっ、どうしよう！？本当に死んじゃうっ・・・、先生、たすけてっ」

ただでさえ方向感覚を失いやすい森の中、足元は凹凸が激しく、所々に太い木の根が横たわっている。

万が一躓きでもしたら最後、そこから先は想像もしたくない。

オーク種は力が強くその威力は驚異であるが、その反面で動きは鈍く、逃げ切るだけであれば意外と可能である。

しかし、イレーヌが背負っているバックパックは、来た時よりもずっと重量を増している。それこそ、今の彼女はオークに引けを取らないほどに、鈍重であったのだ。

だから、イレーヌを支えているのはたった一つの希望だけ。

ーー１秒でも長く逃げ切れば、きっと先生が来てくれる。

ただそれだけであったのだが・・・。