エラいこっちゃ
必死に逃げながら、イレーヌは今も大事に抱えている、瓶詰めの白い玉を見下ろした。
彼らが追っているのは多分これ・・・と、ついでに自分もか。自分でオマケ扱いしておいてなんだけど、少し悲しくなってくる。
ともかくこれさえ投げ出してしまえば、もしかしたら助かるかもしれない。
ふとそんな誘惑にかられてしまう。
「駄目っ！これを投げ出したら・・、私はもうサポーターとして、大切なものを無くしてしまう気がする！」
イレーヌは心の中で、色々と葛藤していた。
シルヴィアの教えによれば、逃げると言う行為は恥ずべき事ではない。むしろ、いざとなったら命を最優先にして、何が何でも生き延びろ。
これが、シルヴィアから教えを受ける条件として、一番最初にした約束事である。
(私はきっと試されているんだ)
なんの根拠もないが、イレーヌはそう思う事にした。
おそらくだがシルヴィアが望む最適解としては、バックパックを捨てこの高級そうな白い玉を上手く使って、無事に他のメンバーと合流する事。
しかしそうは思っていても、いざとなると躊躇してしまう。
もし自分が、手ぶらで逃げ延びて来たことを知ったら、先生はどんな顔をするだろうか。良くやったと褒めてくれる？仕方ないと言って呆れる？
それくらいならまだいい。
もし失望されたり、諦めた顔をされてしまったらと思うと怖くて、どうしても踏ん切りがつかないのだ。
だがそれも、そろそろ決断しなければならない。何故なら、もう体力が限界に近いから。
それに加えて、現実の死が目前に迫ったイレーヌは、気づかぬ内に精神的にもかなり追い込まれていた。
ーーあの時は、荷物を投げ出したって追いつかれ、簡単に捕まってしまった、そして私はーー
昔の無力な自分を思い出す。逃げている事で、思考を過去の記憶と重ねてしまう。
ーーあの時彼奴らは、なんと言って自分を引きずり倒し、侮辱してくれたのだったかーー
もはやイレーヌには、オークの姿など見えてはいない。ただ、その時の恐怖と屈辱の記憶が蘇ってくる。
ーー逃げても、にげても、逃げても、にげても・・・、最後には追いつかれた。
今のイレーヌに見えているのは、すぐ背後にまで迫る、あの時の冒険者たちだ。
「あっ！！？？」
ズシャャャャーーーッッア！！！
思考が深く沈んでいたせいだろう。
イレーヌはとうとう足を引っ掛け、盛大に転倒してしまった。
「はぁっ、はぁっ、う、くっ・・、はぁっ、・・・痛い・・・」
スピードが出ていた分、転ぶ勢いも凄かったらしい。
足や腕には大きな擦り傷ができ、少し先を見ればバックパックは派手にぶちまけられ、向こうの方に転がっている。
ただせめてもの意地なのか、手にシッカリと抱えている瓶だけは、無事であった。
ほんの一瞬の油断。
それはこの状況においては、十分すぎるほどの時間だった。そしてその証拠に、幾つもの大きな影が、ヌゥッとイレーヌを囲み覆い尽くてしまう。
ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ・・・。
爆発しそうなほど大きな心音が脈打つ。
「ひっ、い、いやっ・・・、来ないで・・・」
獲物を追い込んだ彼らは、笑いながら地べたで見上げるイレーヌへと手を伸ばす。
(もう、だめだ・・・殺られる！)
ヤラれる！殺られるっ！やられる！犯られる！ヤラれる！殺られるっ！！やられるっ・・・・・！！！
結局、自分は奪われる側の人間なのだ。
近づいてくる手を見つめながら、イレーヌは涙ぐむ。
ーー悔しいっ。
自分はあの時よりも、ずっと強くなった筈なのに・・・、もうこんな思いをしなくてもいいように、頑張って魔法だって覚えた。
ーー何も変わらなかった
現に私はこうして無力なままだ。
ーー本当に？
諦める事は簡単だけど・・・。
でもそれは助けてくれた先生への最大の裏切り行為だ。
ーー裏切る・・・
やっぱりダメだ。
例え死んでも・・あの人の期待を裏切るのだけは嫌だ！
ーーヤラレル？
ふざけるなっ！！
そっちがその気なら・・・。
((ヤラレルマエニ、ヤッテヤルッ！！！))
その決意を最後に、イレーヌの意識はぷっつりと途切れた。
◇
エラい事になってしまった。
事の顛末を見ていたシルヴィアは、予想の斜め上をいく展開にどうしたものかと、首をひねる。
彼女が、オークの群れに数匹紛れていたオークジェネラルと、旨味を多く含む希少なノーブルオークの肉を中心に収穫し、急いで戻るほんの少しの間に、それはおきてしまった。
本当はちょ〜っと実戦形式で、戦闘を経験してもらおうと思っただけだったのに・・・。
「まぁ、おきてしまった事は仕方ないですね。この反省は次回の課題という事で、ただできる事なら・・・」
恐怖症が悪化してなければいいなぁ。
なんて事を考えながら、シルヴィアはオークたち群がる事件の中心地へと飛び込んで行った。
