琥珀の月
実希子は会社の駐車場の1番奥にある自分の車に向かった。
陽の当たらない場所にあるせいか、車に乗り込んだ時、外よりも冷たいと思った。
ふう、と、ため息をすると息が白く出てすぐに消えた。
もう一度、ふう、、、と、今度は長く息を吐く。
車のフロントガラス越しから、目の前にある白い建物を見た。
この光景をもう何十年も見てきた。実希子の働く工場は静かに灰色の煙を吐き出している。
よし、行こう、と、心の中で呟いて、 車のエンジンをかけた。
ハンドルに手をかけるといつものクセでバックミラーを見た。
自分と目が合う。鏡越しの自分を見つめると、唇がカサついていることに気づく。
ペロリ、と唇を舐めるとカバンの中から、独身時代に購入したくたびれた化粧ポーチを取り出し、リップクリームを出す。それをいつもより丁寧に唇の上を滑らせる。
しばらく自分の顔を見つめる。自分はこんな顔をしてたかな…と、思う。
少し、少し…老けたかな？と、感じた。
仕事と家事と育児の慌しい毎日の中、自分のことはいつも後回しにしてきた。
風呂の後に髪を乾かす暇もなければ、コンディショナーを洗い流すのを忘れることもある。
化粧水をつけ忘れることもあれば、夜、布団に入った瞬間
「あれ、私、歯磨いたっけ？」と、やったのか、やってないのかわからない時もある。子どもたちが寝たあとに起きて、それから磨こうと思っていても、いつの間のか一緒に寝てしまい、朝になっている。カーテンを開き、朝日を浴びながら舌で歯の表面を舐めると、ザラザラとした嫌な感触に心が萎える。
車を発進させると、会社から1番近い所にあるスーパーへ向かう。
「別に、やましいことじゃないしね」そう呟く。
そう言ったものの、いまいち自分の心にしっくりこない。
まるで、今からやましいことをするみたいではないか。
「優しいんだな…あの子は」
今度は自分の気持ちに合致したような気がした。そうだ、これだ。
佐藤広海は優しい。実希子だけではない。みんなにもそうだ。
誰にでも好奇心溢れるように笑いながら話しかける。無表情でも顔は穏やかだ。
さりげなく遅れている工程の手伝いをして、それをそつなくこなす事を実希子は知っている。
そんな彼がなぜ自分にわざわざパンをくれるのだろう…何度も思った。
ひょっとして、私のことを好きとか？そんな考えも浮かんでは消えた。いや、そんなわけはない。
佐藤広海は年下だ。しかもずいぶん年下だし、みんなに優しい人だし、こっちはおばさんだし…子供もいるし…。
一回、合致したと思った気持ちは、気がつくとなんだか自分に言い聞かせているように聞こえてくる。自分の考える内容のくだらなさにも気づきつつも、思い始めるとなかなか止まらない。
待ち合わせの時間にはまだ余裕があったが、実希子は何だか落ち着かなかった。
車のアクセルを踏んでスピードを上げた途端、信号が黄色から赤に変わり、慌ててブレーキを踏む。
その勢いで、助手席に置いてあったバックや開けっ放しだった化粧ポーチがひっくり返り、足元に落ちて散乱した。
舌打ち…まではしないけど、そんな気分だった。
荷物を拾いながら、やけに赤信号が長く感じてイライラした。そして、ふと、なにをそんなに急いでいるのかと気づく。待ち合わせの時間にはまだ余裕がある。
スーパーマルトミ、今日は佐藤広海とそこで待ち合わせをしている。
なかなか変わらない信号を見つめながら、実希子は今日1日の出来事を思い出す。
今日の仕事始まりの時、佐藤広海から声をかけられた。
ミーティングが終わり、皆がそれぞれの配置へと向かう中、彼は自然な感じで人をかき分けながら実希子の元へ来た。
「青山さん、今日の配置はどこですか？」
「ああ、佐藤くん、今日はね…」
配置表を見る。今日は影山と迫田奈美と3人で工場からの払い出しだ。
「入庫口の払い出しだね。忙しい1日になるわ。佐藤くんはどこ？」
「僕はメール便です。今日は楽勝ですね」黒い瞳が笑う。
途中まで同じ方向だったふたりは自然に一緒に歩き出した。
「佐藤くんはさ…」
少し間を置いて、実希子が今、1番聞きたかったことをたずねる。
「何で、彼女、ずーっといないの？」
佐藤広海は目を丸くして「わかりません。自分でわかれば苦労はしませんよ」そう言うと微笑んだ。
てっきり、影山のように「ひとりがいい」と、言うのかと思っていた実希子は面食らう。
「イケメンなのに？5年も彼女いないの？」
「イケメンじゃないです。人見知りだからかな…今までに好きな人はいましたよ。全て片思い、ですね」
何だか信じがたい話だ。もてないわけはないだろう。そう思っているうちに、少し先の角を曲がれば、佐藤広海と別方向へ行くことになる。
「選びすぎ、とか？性格に難あり、とか？」実希子が笑いながら言うと
「そうですね〜、とりあえず、自分からはアクションとらないですからね。」
「とればいいのに。もしかしたら上手くいった恋もあるかもよ。私なんて、同じ人に3回告白したことあるよ」
「3回⁉︎」佐藤広海が驚きながら「…で、結果は…？」と、たずねてくる。
実希子はしばらく間を置いて「3回告白して3回フラれた」と、わざと悲しそうな顔をしてみせた。
佐藤広海は目を丸くした。
「青山さん、凄すぎ！僕には出来ません。2回目まで駄目で、3回目は上手くいった話しかと思った。3回フラれるくらいならやっぱりアクションとらない方がいい」
「そうだよね」実希子は笑いながら窓の外に目を向ける。
キレイな青空がどこまでも広がっていた。
「でも、後悔したくなかったの。すごく好きだったんだ。…その人のこと」
そう言うと、目線を佐藤広海に戻す。
佐藤広海が優しいまなざしで実希子を見つめ返す。真っすぐな瞳に吸い込まれそうになり、実希子は目線を絡ませるのが何だか恥ずかしくなった。そしてうつむいた。
気がつくと、もう曲がり角まで来ていた。ここでお別れだ。
「それじゃ、またね」実希子が事務棟の方へ行こうとすると
「青山さん」と、呼び止められる。
「パン、今日届いたんです。仕事終わって待ち合わせしませんか？」
実希子はどきり、とした。会社の外で会う、待ち合わせをする、というキーワードに言葉がうまく出なくて黙っていると、佐藤広海は、淡々と待ち合わせの場所を指定してきた。その場所なら知っている。利用したことはないが、会社から近いスーパーの駐車場だ。今日は遅勤務なので帰る頃には修二も子どもたちも眠っているだろう。
いつものように慌てて帰らなくていいので、待ち合わせするなら今夜が都合がいい。
「じゃあ…今日もらいに行きます」
「よかった‼︎一回家に帰って荷物取ってきます。場所はそこでいいですか？」
確認してきたので、実希子は黙って頷く。
それを見た佐藤広海は笑って「それじゃ、また」と、C工場の方へ歩き出した。実希子は彼の背中を見送る。
小さくなって行く彼の後ろ姿を見ながら、今、この胸の中にある自分の気持ちは何だろうと思う。
胸をくすぐるようなこの気持ち。
それがなんとなくわかっていたとしても、答えを出してしまえば、何だかバランスが崩れるような気がしたので、深く考えないようにして心の奥にしまい込む。
実希子は前を向いて自分の行くべき方へ進みだした。
結局は、佐藤広海の携帯の番号にかけることはなかった。
後から思えば、自分だけが番号を知っていても意味がないことに気づく。
佐藤広海は実希子の連絡先を知らないので、連絡のしようがなかっただろう。
「青山さん、今、俺のこと考えてるでしょ」
影山が実希子の顔を覗き込む。
実希子は微笑んで「残念、全然考えてなかった。影山くん…いたんだね」
「いつも、あなたのそばに‼︎」
そう言うと、両手を広げて、おいで、おいで、僕の胸に‼︎という身振りをしている。
実希子は半分呆れ顔で「はいはい、ほら、トラックが来たわよ、誘導してきて」
空カーゴと伝票を影山に渡す。影山は了解‼︎と、実希子にわざとらしくウィンクすると、トラックまで軽快に走って行き「うぃーす‼︎お疲れっす‼︎」
陽気にトラックの運転手に話しかけて「あー‼︎佐山さん、ちょうどよかったぁ‼︎今週末の合コンOKっすよ‼︎」と、話が聞こえてきた。
休みのほとんどに合コンが入っていると、前に影山から聞いたことがある。
まさか、配達のトラックのおじさんとまで合コンのセッティングをするとは…。
影山の行動力と人懐こさには、ある意味羨ましさを感じる。
彼女はいらない、ひとりがいい、と言う影山はデートする相手には困っていないようだ。
「影山くんと仲がいいのね」
迫田奈美が払い出しの荷物を振り分けながら実希子の声をかけてきた。
「影山くんはみんなにあんな感じでしょ。お調子者だからね」
実希子はそう言いながら受け入れの荷物の整理をして振り分ける。C工場へ、これはA工場…こちらはメール便…慌ただしく動く。
「つきあってるの？」と、いきなり迫田奈美が言ってきた。
その言葉に実希子の手が止まる。実希子はゆっくりと迫田奈美を見た。
むこうは平然とした顔でこちらをみている。
「つきあうって…誰と誰が？」思わず声が裏返る。
実希子はその時、迫田奈美が佐藤広海の事を言ってるのだと思った。
いつ、どこでかはわからないが、今日の彼との待ち合わせの事を知られてしまったのではないかと心臓が壊れそうなくらいドキドキした。
違う…パンを…パンをもらうだけだと説明しようとした時、迫田奈美が口を開いた。
「影山くんと、青山さんよ」
「あ、そっち⁉︎」今度は素っ頓狂な声になってしまった。危く自爆するところだった。
「そっちって…他にもいるの？」迫田奈美の目に光がさした。興味深く実希子を見る。
「いや、いない。いないいないよ‼︎…っていうか、影山くん、２０歳そこらだよ。私なんて35歳だし」
「あら、年齢なんて関係ないと思うけど」
あっけらかんとして答えながらさらに続ける。
「それに、不倫なんて全然悪いことじゃないと思う。むしろ応援するわ」
迫田奈美が何を言いたいのか実希子にはわからなかった。そんな実希子を無視するように喋り続ける。
「毎日さ、毎日毎日、掃除、洗濯、買い物、料理してさ、旦那と子供の世話して、姑の相手して、おまけに今の時代、女も仕事までしてさ、それなのにさほど感謝もされず、しかも当たり前みたいになっててさ、ただただ毎日が平凡に過ぎていく。いつの間にか歳を取って老けていく…それが私には耐えられない。せっかく女に生まれてきたんだもん。私の人生だもの。もっと楽しまないとって思う。青山さんもそう思わない？」
迫田奈美が鋭い目で実希子を捉える。実希子は何て言っていいのかわからず、沈黙の笑みで応えた。
その時「やめて、やーめーて、僕のために争わないで〜」
影山がトラックから降ろした荷物を持ってこちらへ歩いてくる。
「僕は、迫田さんも青山さんも好きです‼︎2人同時に相手出来ますよ。今度3人で、ピーなんてね‼︎あはは〜‼︎だから僕の取り合いはやめてくださいよ〜‼︎うはは‼︎」
影山はひとりで言ってひとりで笑っていた。
さっきまで饒舌に話していた迫田奈美は、ポカ〜ンと影山を見つめた。
実希子は無言で影山を見つめる。
そんなふたりを全く気にしていない影山は、実希子と迫田奈美の肩に手を掛け
「今夜はふたりとも、寝かせないぞ」
と、交互に顔を覗き込み、細い目で微笑んだ。
迫田奈美は聞くに堪えなくなったのか「トイレ…いってくる」と、おぼつかない足取りで部屋を出て行った。実希子は、この時ばかりは、影山の空気の読めなさに感謝をした。
「あれれ、迫田さんには、刺激が強すぎたかなぁ」
影山がトラックからの荷物の受け入れ作業をしながら、うははは、と、笑う。
「影山君は、嘘か本気かよくわかんないし、冗談ってわかると思うけど」
「僕はいつも本気っすよ。…いつか青山さんを僕のものにします‼︎そうそう、もうすぐライバルもいなくなることだし」
「ライバルって？」
実希子は払い出しの荷物をまとめながら影山の話に耳を傾ける。
「最近、僕の青山さんにちょっかい出してるヒロミちゃんですよ」
実希子は手を止めて影山を見た。「いなくなるって…」
影山はわざとふくれっ面をして続けた。
「ヒロミちゃん、5月いっぱいでここ、辞めるみたいっすよ」
声が震えないように気をつけて言葉を発した。「辞めるんだ。佐藤くん」
言った後に実希子は心が震えたような気がした。
長く赤信号だったような気がした。信号が青に変わり、実希子はゆっくりとアクセルを踏む。
今日の仕事の事を思い返しながら、少し前、休憩時間に玉川公美が言っていたことを思い出した。
確か、迫田奈美が不倫していると言っていた。
何故、私に？迫田奈美は、何故私にあの話をしたのだろう。
まさか、本気で影山と実希子が付き合っていると思っていないだろう。
不倫の話に『そうだね、』と同意して欲しかったのか。それともただ話を聞いて欲しかったのか。私になにを求めていたのだろう…。
そんなことを考えているうちに、スーパーマルトミの看板が見えてきた。
駐車場に着くと店から少し離れた場所に車を停める。
車内から辺りをを見渡すが、佐藤広海の姿は見えなかった。
エンジンを止めて車から降りると駐車場の周りを歩き始めた。
少しずつ寒さが緩やかなってきているとはいえ、日が沈むとまだまだ頰に寒さが突き刺す。
オレンジ色のマフラーを巻きながら、今度は店の周りを歩いて行くと、喫煙所のベンチに佐藤広海が座っていた。
その姿を見た途端、思わず「佐藤くん‼︎」と、大声で呼ぶ。
自分のその声に実希子は驚く。そして、早く会いたかったと思っていた自分にも驚いた。
もうすぐいなくなるということを聞いたからだろうか。
佐藤広海は顔を上げた「やあ、来たね」ベンチから立ち上がると実希子の方へ歩いて来る。
「ごめんね、佐藤くん、待たせたね」
そう言いながら、会社の外で会うことが、何となく恥ずかしかった。
荒れた唇を思い出し、なんとなくマフラーで口元を隠す。
「今、来たところですよ」
そう言った佐藤広海の頰は寒さで少し赤くなっているような気がした。やはり、少し待たせたのかもしれない。
「はい、これ。青山さんが食べたいって言ってたパン。徳之島の、パンです」
差し出された袋を受け取ると、ひんやりと冷たかった。
袋の中を覗くとパンが幾つか入っていた。
「ありがとう…すごく嬉しい」
この自分の手の中にあるパンをずっと食べたいと思っていた。佐藤広海が幼少の頃から好きだったパン。
今、自分の頰は赤くなっているかもしれない、と、思った。
もし佐藤広海がそれに気づいたら、それは寒さのせいだと思って欲しい。オレンジ色のマフラーに顔を埋める。
「荷物が届いて冷蔵庫に入れてたし、焼きたて…じゃないけど、チンして食べて下さい。あと、これ…」
佐藤広海が上着のポケットから取り出して実希子に差し出した。
透明の袋にキレイなリボンでラッピングされた紅茶のティーパックが3種類入っていた。
「紅茶、好きって言ってたですよね」
「…好きだけど、私、そんな話したっけ？」実希子には覚えがなかった。
「僕の教育の時に。疲れた時に飲むと癒されるって。フレーバー系が好きだって言ってましたね」
実希子がその話をしたことは、全く記憶になかった。
自分が覚えていない、忘れてしまったことを相手が覚えているとうれしくなる。佐藤広海と心がふと近くなったような気がした。
「女の人って、育児をして、家事もしてさらに仕事もして…青山さんの話を聞いてたらすごいなって。だから、たまにはリラックスして、この紅茶で癒されて下さい」
佐藤広海が優しいまなざしで実希子に微笑む。
実希子は何だか胸が熱くなった。ラッピングされた紅茶のパックをもらうと、実希子の胸の奥に閉まっていた『くすぐったい気持ち』は、「ああ、この人が好きかも」ということに気づかされ、心の中で膨らんでいく。
「あ、月…」
佐藤広海が遠くを見て言った。
「青山さん、月がキレイですよ」
佐藤広海が夜空を見上げて言う。
実希子も空を見つめる。明るい場所で星は見えなかったが、本当にキレイな満月だった。
「ホント、キレイだね…」そう呟いた。
月を見たのはどれくらいぶりだろう、と思う。
毎日、目の前の事をこなすのに精一杯で、輝く月や星、雪や雨の音、青空や夜空などをキレイと感じる事が最近なかった。
「ね、佐藤くん、5月いっぱいで辞めるって聞いたんだけど…本当？」
実希子は月を見ながら話した。佐藤広海が自分の方を見たのが雰囲気でわかる。
いつもの影山の嘘だったらいいのに。そう思った。
「はい、せっかく教育してもらったのに、本当に申し訳ないです」
目線を佐藤広海に向けると、彼は、少し困ったように笑っていた。
初めてそんな顔を見たような気がする。
「寂しくなるな…」本音が言葉になって伝える。
さっき気づいた「好きかも」という気持ちは、彼が辞める2ヶ月の間は胸の奥に隠しておかなければ…そう思った。月日が過ぎれば、この気持ちも日々の忙しさの中でどんどん上書きされて、少しずつ消えてなくなるだろう。何よりも自分は既婚者だ。
「寂しくなりますか？そう思ってくれるなら嬉しいなぁ」
佐藤広海は優しく微笑むと「じゃあ、僕が辞める前にデート、しませんか？」と、言ってきた。
実希子は驚いて目を丸くした。
「え…え…」うまく言葉が言えない。全身の血液が頭にのぼったような感覚になりクラクラする。
そのせいで、手がひんやりと冷たくなった。
そのあと、実希子は佐藤広海になにか返事をしたが、自分が何てこたえたのかわからないくらい動揺していた。何かを言った記憶はあるけれど、その自覚はなかった。
彼はうれしそうに微笑んで実希子を見つめる。その黒い瞳に溶けていきそうになる自分に戸惑う。
何かがゆっくりと動き始めたような気がした。
雲ひとつない夜空がどこまでもひろがっている。
実希子の心の中で満ちていく思いは、色をつけてこの夜空に浮かぶ琥珀色の月と重なる。
月は静かにふたりを照らしていた。
