春の色
寒さが少しずつ緩やかになった3月。
実希子は工場の長い廊下をひとり、製品ルートの台車を押していた。
製品を工場から工場へ運ぶこの台車は、大きくてとてつもなく重い。
もうすぐBからC方面へ行く途中にある、同僚たちが皆、口々に言う心臓破りの坂に差し掛かる。緩やかな坂だが、台車と製品の重さを押しながらとなると気合いがいる。女性ならなおさら、だ。
廊下には、台車を押す実希子しかおらず、時が止まったかのように静かだった。
廊下の窓の外を見ると天気がとてもいい日だった。その青空は、絵具の白を足したような薄い青だった。
もうすぐ春になる。寒いのが年々苦手になっていく実希子は、早く暖かくならないかな。
待ち遠しく思う。
春、来い、と、心の中でつぶやく。
春よ、来い、と、もう一度繰り返す。
ふと前を見ると、台車を押す人影が見えた。遠くから佐藤広海がこっちに来る。
1月の初めに実希子の職場に配属されて、2週間のスケジュールを組んでいた佐藤広海の教育は、あっと言う間に終了した。
要領がよく、覚えが早い。メモを取らずとも、すんなり頭の中に入っていく彼の仕事ぶりは、上司や仕事仲間からも好評だった。
仕事が出来るって、きっとこんな人のことを言うんだ。実希子はそう思った。
それと同時に、この台車を押してグルグルまわる単純で単調な作業は、彼にはもったいないと思った。
まだ…確か24歳だ。何か資格を取ったり、正社員で働けるところをさがせばいいのに。
そんな佐藤広海は、社員からは可愛がられ、派遣社員とはすぐに打ち解けた。
実希子から見た彼は、みんなから愛されているような気がした。
いつも、派遣社員の事をけなす玉川公美も「佐藤くんはここにいるのがもったいない」と、ソースを口のまわりにつけて話していた。実希子はそのベットリと鈍く光るソースをみつめた。食べながらよく話す玉川公美はいつも口の周りが汚れている。
佐藤広海の教育が終わると、ふたりは、仕事初めと終礼以外ではあまり会うことがなくなった。
たまに会うとしても今のように、工場内のルートでお互いが押す台車と台車ですれ違うくらいだ。
「おはよう、もう慣れた？」
「おはようございます。教育者が良かったからですね。」佐藤広海はいつも笑っている。
しばらく話して「それでは、また」
「休憩まであと少し。頑張りましょう」と、お互いの行くべき方へ進み、すれ違い、背中を向けて歩き出す。実希子は、しばらく歩くと立ち止り、彼の後ろ姿を眺める。
きっと、この人と私はこんな風に自分と違う人生を歩いている。向こうに行けば輝かしい未来がある。
実希子が向かう先には何も無い。何も。平凡な毎日。同じことの繰り返し。
実希子は、前を向く。台車を押し、自分が思うその何もない方へ進み始める。緩やかな登り坂になった。体に力を入れる。
若い頃は何もかもが楽しかった。恋愛の話、今日あった面白いこと。
たわいない話でさえも笑えた。これから起こる未来の出来事に、胸をワクワクさせていた。
当日「今晩、暇？」と、ひとりに連絡すれば、大勢が集まり、朝まで飲み明かす。
会には見慣れた顔もあれば、誰かが連れて来た知らない顔もある。みんなすぐに打ち解ける。
カラスがゴミを突き、散乱した中をみんなで歩く。カラスの鳴き声をマネする者。誰かが転げまわって笑う。帰りたくないと言う人。友が泣いたりする日もあれば、自分が泣く日もあった。誰かが背中を叩いて励ます。立ち上がり、前を向いて歩き出す。
明けない夜はない。朝は必ずやって来る。そんな祭りのあとのような道を何度も歩いた。
時間の流れが緩やかで、きっとこんな日々が永遠にあるんだと思っていた。
昔、親友と将来についてよく話してた。
実希子は「平凡で幸せな家庭を築きたい」と、語った。
親友の緒方奈央は、今の彼となら、どんなことがあっても嫌いになることはないだろう、と、話していた。
会話に夢中になり、実希子と奈央は注文していたアイスコーヒーの存在を忘れるほど恋心について語り合った。アイスコーヒーは、氷が溶けて黒と薄い茶色のグラデーションになっていった。
そして、その親友、奈央の『彼』が『夫』となった今、1年以上会話がないと言う。
自分の夫、修二は実希子を見ない。
若い頃、永遠と思っていたことが、いつの間にかそっけなくて冷たい感触に変わっていく。無責任な時間がどんどん過ぎていく。
じわり、じわりと。
気がつけば、いま、昔のことばかり思い出し、実希子の願っていた平凡が、つまらないと思うバランス悪い自分がいる。
永遠なんて、ない。ないんだ。
緩い坂道だが重い台車で少し息が切れる。上まであと少し。
永遠なんて、ない。ない。にゃい。にゃいんだ。にゃい。
にゃい、にゃいにゃい、にゃい。
「青山さん」
いきなり呼ばれて、実希子は思わず 「にゃい」と、返事する。
誰もいないと思っていたので驚く。振り返ると、佐藤広海だった。
「にゃい⁉︎…青山さん、おもしろすぎ」黒い瞳が目を細めて笑う。
佐藤広海は走って来たのか少し息が切れている。
「どうしたの？佐藤さん、忘れ物？…あ、通り過ぎちゃったか？」
実希子は驚いた。佐藤広海がすぐ側にいることに、気が付かなかった。
あたふたしながら、台車のストッパーをとめる。自分のルートの工程表を取り出し
「佐藤さんでもこんなミスするんだね。私と影山くんはよくするけど。」
と、言って、へらへら笑いながら、「にゃい」と、返事したことを思い出す。
恥ずかしさを誤魔化すように、さらに続けて喋る。
「Cルート方面の製品、2個なら余裕あります。私、もらいますよ。」
「いえ、通り過ぎてませんよ。…青山さん、パン食べますか？」
「パン…？」
いきなりの話でよくわからなかった。実希子が『？』の顔をすると
「僕の地元の、あの砂糖がついたクリームパン。食べませんか？」
「ああ、」ぼんやりと覚えている。
「あれだよね、空の…名前のパン屋さん。揚げパンで…中身がクリームの…」
実希子は少しずつ思い出す。確か…最初に会った日に聞いたパンだ。
「青山さん、食べたいって言ってたでしょう。今度実家から送ってもらうんです」
実希子の頭の中で、まだ話はまとまらなかった。何故、自分にそのパンをくれるのだろうか？
「パン…、わざわざ徳之島から送ってもらうんですか？」
「いえいえ、他にも送ってもらう物があるんです。パンはついでにね。食べませんか？」
「食べます‼︎パン、好きなんです」即答で答える。
何故か無様に声が裏返り、実希子は恥ずかしくて口を押さえた。
佐藤広海はそんな実希子に優しく微笑んで「よかった、じゃあ、荷物が届いたら連絡します」と、言い、さらに続けて「連絡先を…」と、言われた時、実希子は、一瞬躊躇した。
男の人に連絡先を教えるなんて…いや、大袈裟だろうか…パンをもらうだけだし…
だんまりしている実希子に、今度は、佐藤広海が『？』の顔をする。いろいろ悩んだ挙句、「私が佐藤さんの番号聞きます。」と、工程表からメモ用紙を取り出した。
佐藤広海が、「では、言いますよ〜」と、番号を言う。
実希子はメモを取りながら少し震えた。緊張した。何に緊張しているのだろう。
佐藤広海の番号は、まるでもうすぐ来る春の色のような響きで、メモを取らなくても実希子の頭の中にすうっと入っていった。
きっと…
きっとこれから、この番号を忘れることはないんだろうな。
そう思った。
忘れたくてもわすれられない。
春の色のような、この番号を私はきっと忘れない。
その時、遠くで「青山さん、まーた、浮気してる〜」と、声がした。
「ヒロミちゃん〜、だめだよ〜、僕の、青山さん、だよ〜」
そう言いながら、遠くから台車を押しながら影山がこちらへ来るのが見えた。
実希子は慌てて番号を書いたメモをズボンのポケットにねじ込んだ。
佐藤広海は何事もなかったかのように「はいはい、ごめん、わかってますよ、もうしませんよ〜」と、影山に向って言い、そして実希子の方を見た。その目線には何も意味はないように思えた。
休憩時間になり、実希子は食堂へ行った。長い列に並び、その間にA定食かB定食にしようか悩む。
優柔不断な実希子は、その答えの出ないまま、流されるように前の人が選んだB定食を手に取る。お茶を入れる時点で、「ああ、やっぱりA定食にしとけばよかった」と、後悔する。
いつも、こうだ。
同僚たちがいる席に座り、「こんばんは」と、挨拶だけして、実希子はあまり話さず食事をする。
玉川公美がいつもの噂話をしている。
いつもはそれが嫌で、早く食べて席を立つが、今日は何だかゆっくり食事をした。
ふと、遠くに目を向けると、佐藤広海が食堂の1番後ろの席に座っている。
いつも、その場所にひとりでいる。その席は、彼の指定席であるように実希子は思えた。
佐藤広海は休憩時間はいつも本を読んでいた。
実希子は、食堂を出る時に、毎回、本のタイトルをこっそり見ようとした。
本には薄い黄色のカバーがしてあって、タイトルが見えない。
カバーのひよことニワトリの絵が、実希子にいつも笑いかけている。
