雨が終わる場所
6月最後の月曜日。
実希子は、工程表を確認してから製品のバーコードを読み込ませた。それをケースに差し込むと、静まりかえった長い廊下を重い台車を押しながらC工場へ向かう。
一歩一歩進むたびにギシギシと台車がきしむ。この音にもずいぶん慣れたような気がした。
運搬しながら、窓にあたる雨を見て、相変わらず止まない雨に唇を尖らせた。
もう6月も終わるというのに、毎日雨ばかり降って、気持ちまでジメジメしてくる。
紫陽花の花が、もうすぐ終わりを告げようとしているので、雨の季節もあと少しと感じる。
梅雨が明ければ夏が来る。
佐藤広海と初めて過ごす夏。今年はどんな夏になるのだろう。
胸の辺りがくすぐったい気持ちになり、彼の事を思う。
花火大会とか、行きたいな。
浴衣着て、お祭とか。水着は着ないにしても、海とか。
旅行とか。
行けるわけないんだけどね…そう心の中で呟く。
工場の長い廊下の先のC工場エリアに入る直前で、実希子は急に立ち止まる。
再び工程表を取り出し、ページをめくると配置表を確認して『梶良太』の名前を探した。
『梶良太 入庫口 受入担当』と記されていた。
何度も何度もその文字を目でなぞった。
それからわざとらしく溜息をついて振り向いた。
「あのね、梶くん。」
「はい。何でしょう」
実希子の真後ろにいた梶良太は、実希子の言葉を『待ってました』と言わんばかりに目をキラキラさせた。
黒眼が大きな梶の瞳は、少女漫画に登場してくる絵に描いたようなキャラクターだ、と実希子は思う。
「梶くん、今日の担当配置、入庫の受け入れ担当でしょう。どうしてＣルートの台車運搬について来るの？」
途中から、梶が少し離れて実希子の後をついて来ているのは気づいていた。はじめは向かう方向が同じなのかと思っていたが、声をかけるわけではなく、ただ実希子についてまわっていた。
「どうしてついて来るかって？」梶は、そう言いながら、実希子に近づくと足を軽く踏んできた。
「いっ」と、声が漏れて足を引こうとすると、梶はさらに力強く踏んできた。
これは…最近流行りの挨拶代わりか？それとも、若者のコミュニケーションか？実希子は戸惑う。
運搬時は、簡易的な安全靴に履き替えるので痛みはなかったが、実希子は「梶くん、ちょっと…痛いんだけど」そう訴える。
「受け入れ、今日は暇なんすよ。…で、トイレ休憩して入庫口に帰ろうとしたら青山さん見かけたんで。」
「見かけて…そして黙ってずっとついて来るなんてまるでストーカーだよ」
実希子は少し怒ったような表情をして見せた。自分は、ずいぶん年下のこの子になめられているのだ、そう思い、少しでも毅然とした態度で梶と接しようと思った。
踏まれていた足をおもいっきり引っこぬく。
よろけて、慌てる姿を想像していたが、梶はピョン、とカエルのように飛んでキレイに着地すると何事もなかったように実希子に微笑んだ。
「だーかーら、暇なんですよ。戻ってもなんもすることないし」
それに…と言いながら梶は話を続ける。
「入庫、玉川さんとペアなんっすよ。玉川さん、文句ばっかりで疲れる。つまんない」
玉川公美と同じ配置か…それは大変だ、と心の中で同情する。
仕事始めから終わりまで、玉川公美の話はほとんど人の噂や悪口を吐き続ける。
さらに、同じ話を何度も何度でも繰り返すので、彼女とペアの仕事の時は、生き地獄とはこういうことを言うのではないかと思う。
「でもね、早く戻らないと玉川さんが心配するでしょう。それに、配達のトラックが来たら…」
「ね、青山さんはさ…」
また、この展開だ。いつもこうやって人の話を遮る。梶良太はおそらく人の話は半分しか聞いてないだろう。
「青山さん、前に料理苦手って言ってたよね」
「え…私、そんなこと言ったっけ…」
「も〜‼︎しっかりしてよ、青山さん‼︎」
梶は実希子の頭をポンポンと軽く叩き、困った人だなぁと笑いながら呟いた。
実希子は黙って梶を見つめながら『早く、早く自分の持ち場に帰っておくれ…』そう願った。
そんな空気が読めない梶は、満面の笑みで
「俺が青山さんに料理教えてあげるよ。今度、うちに来なよ」
梶の誘いに、実希子は思わず目を見開き、素っ頓狂な声で「ほっ、ほ、ほう‼︎」と叫ぶ。
「ほっ、ほ、ほうって…マジウケるんだけど」
梶は、大笑いして腹を抱えて座り込んだ。あまりのおかしさに呼吸が苦しそうに、ヒャヒャヒャと爆笑している。
なんで、こんな言葉が出てきたのだろう。
ほっ、ほ、ほうってなんだ。
これから一生、梶に会うたびに「ほっ、ほ、ほう」と言われ続けられそうな気がして実希子は、自分が嫌いになりそうだった。
梶は笑いが落ち着くと「映画でも観ながら作ったごはん食べよ。」
そう言いながら、ズボンのポケットからスマホを取り出すとスケジュールの確認をして、来週どうか？なんて言う。
「な、なんで…なんで…？」
「実は俺、調理師免許持ってるんっすよ。」
梶はどうだ‼︎すごいだろうと、自慢気に話したが、実希子の聞きたい『なんで』はそこではない。
実希子はふと思い出した。噂好きの玉川公美からの情報では、梶は彼女がいて、同棲していると聞いた。
「や、…あの、確か…梶くん彼女と同棲してるよね」
「はい。19歳です。やばいくらいカワイイっす」
「彼女、驚くでしょう…ほら、あの、こんなおばさんが来たら…っていうか、彼女いるのに、なんで私を家に…」
なんだかしどろもどろになってしまった。実希子の思考回路は完璧にパニック状態だ。
毅然とした態度で。さっきまでそう思っていたのに、いつもと変わらない自分に戻っていた。
「やだな、青山さん、そこ、気にすんだ」
梶はクスクスと笑って、おかしくてたまらない、と言った感じだ。
『そこ、気にすんだ。』では、どこを気にしたらいいのだろう。
自分は気にしすぎ、なのか。私がおかしいのだろうか？
A工場からC工場のちょうど中間になる長い廊下は静まりかえり、実希子と梶以外は誰もいなかった。
今、ここに誰かいるなら引き止めて「ねえ、梶くんと私、どっちがおかしいか？」と聞いてみたい。
最近の若者の考えはよくわからない。
そんな実希子をよそに、梶は呑気に「和洋中、全部いけるよ。何にする？」
どうする、いつにしようか？梶はなんだか楽しそうだ。
彼女と同棲している２０歳の男の子の家に35歳のおばさんが「料理、苦手なんで。」…と、料理を教えてもらう…。あまりにもおかしいだろう。
そのうち、彼女が帰って来たら3人で食卓を囲むのだろうか。
実希子は夢から覚めたような顔つきで梶を見つめた。
「ね、いつにしようか」
痺れを切らして急かすように尋ねる。
「ごめん…やめとくよ、やばいくらいカワイイ彼女に申し訳ないから」
実希子のその言葉に、梶は無言でじっと見つめいたが、しばらくすると、明らかに不機嫌な態度になった。
無表情になり「変なの」そう呟いて、受け入れ工程の方へと背中を向けて歩き出した。
実希子は、ぽかんと梶の背中を見送った。
若い子は…やっぱり考えてることがわからない…そう思った。
ついこの間、半年この工場に来ていた若い派遣社員が辞めた。
玉川公美の話では、その辞めた子は、休憩時間が50分は短いだの、1時間は欲しいなど騒ぎ立て、しまいには主任の山崎にLINEで『辞めます』と送られてきたらしい。
小さくなって行く梶の背中を見つめた。
姿が見えなくなったところで小さくため息をつくと、再び台車を押して進み始めた。
昼過ぎに仕事が終わり、工場から出ると雨がパラパラと降っていた。
ビニール傘をポン、と開くと、駐車場までの道のりを水たまりをよけながら、急ぎ足で進む。
今から夕飯の買い物、そのあと子どもたちのお迎えで慌しさが続く。
今日も明日も佐藤広海に会えない。
それに、どのみち今日は仕事の面接で、ケーキだったか…パンの工場に行くと話していた。
会いたいな…そう思って車に乗り込もうとすると
「マイハニー」背後から声をかけられた。
振り向くと影山がピンクの水玉の傘をさして実希子に近づいてきた。
長身で切長の細い目、黒くて長い髪の影山にはピンクの傘があまりにも不似合いだった。
「それ…影山くんの？」
実希子の目線の先にある、女物のブランドの傘の存在に気づくと、影山は、ああ、これね〜、と傘をクルクル回した。
「単発の女の子が忘れていった傘です」
「単発って…」
「一晩、一発、単発ってこと」
影山はニッと笑いながら自分より背の低い実希子を見下ろす。
実希子は言いたい事を飲み込んだ。それから傘の取っ手や柄を見て安物じゃないだろうな…そう思った。
自分の安物の傘のように簡単に手に入るものじゃない。
「連絡してあげたら？それ、きっとお値段高いと思う」
「誰かわからないんですよね〜、どの単発の子が忘れていったのか…」
「単発、単発って、パチンコじゃあるまいし」
実希子は苦笑しながら、ふと、今日の梶との出来事を思い出した。
影山は、何て答えるだろうか？梶家での料理教室のこと。
話を聞いてほしくて「今日ね、私、ある人から誘われたんだよ。」
勿体振るようにそう言うと、影山は、あ〜、はいはい、あれでしょ、と言いながら
「嶋田君からでしょ」
「嶋田君？」
実希子は意外な名前が出てきたことに驚いた。
嶋田純平は佐藤広海の後釜で入ってきた派遣社員だ。
一見、人あたりの良さそうな子だが、好き嫌いが激しく、相手によっては、少し冷めたところがある。嫌なことはすぐに顔に出るタイプなので、営業の仕事は不向きだと自分で話していた事がある。
「何で嶋田君なの」
驚きを隠すように低い声で影山にたずねる。
「この間、影山主催の合コンに嶋田君も来てたんすけどね、3次会のガールズバーで青山さんのこと、好きだとか、気に入ってるって言ってました」
それを聞いて、実希子は自分が今、どんな顔をしてるのか気になった。
恥ずかしくて顔が真っ赤になっているんではないかと思い、それを思うとさらに顔が火照り出して熱くなった。
嶋田が自分のことを…。
確かに実希子にとって嶋田は話やすく、気が合うといえばそうだが、彼をそんな目で見たことはなかったし、意識したことさえなかった。
「嶋田くん、しまいには、酒入りすぎて、青山さんとやりて〜って、大声で叫んでいましたよ」
「…やっ‼︎」
…りてぇ、というセリフを実希子はやっとの思いで呑み込んだ。
「いや、待てよ…。4次会のダーツバーでだったかなぁ？やりたいって叫んだのは…ガールズバーでやりたい…ダーツバーやりたい…どっちだったけ？」
どっちでもええわ‼︎と、いつもなら突っ込みを入れたいところだが、今の実希子は放心状態だった。
「青山さんは、僕のものって釘をさしてたのに…誘うなんて困った嶋田君」
影山は笑いながら濡れた髪をかき上げた。
左側の髪と肩が濡れていた。影山にこのピンクの傘は小さすぎる。
梶が自分を誘ったのも疑問に思ったが、嶋田はなぜ…
なぜだ。
しばらくしてドキドキドキと、鼓動が速くなり始めた。
自分の心臓が五月蝿い、と感じてクラクラする。
実希子の中であることが浮かんだからだ。
まさか。
まさか。
まさか、佐藤広海が「青山さんは誘えばすぐついて来る」と皆に言ってまわったのではないだろうか。
若者の間で、生活に疲れきった主婦を口説いて落とすゲームでも流行っているのではないかとさえ思い込んだ。自分はモテるタイプではないし、既婚者の子持ちにだ。そんな自分に梶が料理だの、嶋田が好きだの、やりたいだの言うのは偶然だろうか…。
実希子は、影山をすがるように目で見た。
何か、何か佐藤広海から言われたのか、聞こうと思った。
やっとの思いで口を開いて「ね、私…もしかして…」
そう言ってから、そのあとの言葉たちを探したが見つからない。何をどう聞けばいいのだろう。
「私のこと…」
“佐藤広海が何か言ったのか？”
「私は…」
影山は心配そうな実希子のその目をみて
「安心してください」
実希子の肩に手をやると真剣な顔つきになった。
実希子は影山の切れ長の細い瞳を間近で見つめた。
「俺、青山さんなら単発じゃなくて連発でいけるっす」
影山は親指を突き立て『イェイ‼︎』と戯けた。
その時何かが、ガクンと落ちたような気がした。
聞く相手を間違えた…そう思った。
いや、聞く相手と言っても誰にも聞けない。
誰にも聞けない。
私たちのこと。
「あれ、ちなみに何か言いたげだったけど、なんすか？」
影山に言われ、慌てて適当な事を尋ねる。
「あ、いや…ほら、先月辞めた佐藤くんも合コン誘ったりするの？」
「ああ、ヒロミちゃん？何度も誘ったんっすけどね〜。合コン。何度も断られて…なんか、大切な人がいるから嫌な思いさせたくないとか言ってたんですよね。真面目なんだよな〜、ヒロミちゃんはぁ…人生、損してると思いませんかぁ？まだ若いのにね〜。と、言っても、俺の方が若いんだけどね〜。若いうちに単発やっとかないと‼︎今でしょ、今」
影山は、あーだこうだ言いながら、んじゃ、また明日！と、実希子よりも奥に停めている車の方へ歩き出した。
実希子は、傘をたたむと車に乗り込んで、深くため息をついた。
大切な人。
それはきっと自分のことだろうと思った。
さっきまで、佐藤広海の事を疑った自分を恥ずかしいと思った。
6月最後の木曜日。
実希子は早起きをして子ども達が起きる前に掃除をした。
夕べ、キッチンの排水口から小蝿が大量発生した。
明日しよう、明後日しよう、今度しよう、燃えるゴミの前の日にしようと先延ばししていくうちに、始めは物が詰まって水の流れがわるくなり、そのうち異臭がし、さらには小蝿が誕生した。
最近、まともに掃除をしておらず、風呂には、ピンク色のカビが浴槽や壁を覆い、ヌルヌルしている。
愛美はそれを見て「お風呂が魔法でピンクになってる」と、喜んだ。
その言葉を聞いた時、さすがにこのままではいけないと思いはじめた。
朝食は菓子パンや冷食のおにぎりなどをそのまま出すことも多く、夕食は弁当ばかりになった。
今では、皿やフライパン、鍋を使うのさえ億劫になっていた。
さすがに罪悪感を感じ始めていた実希子は、風呂掃除とキッチンを掃除して久しぶりに朝食を作った。
「ママ、ありがとう」
嘉樹が食べ終わった食器をキッチンへ持って来てそう言ったので、実希子は久しぶりに作った朝食の事だと思った。
「美味しかった？」そうたずねると、嘉樹は実希子を黙ってじっと見つめた。
そして首を傾げながら「元のママに戻ってくれたんでしょう」
そう言いながら実希子のスカートの裾を握ってきた。
その言葉を聞いた瞬間、嘉樹をまじまじと見た。
「どういうこと？」
その言葉を口にした途端、なんだか胸が苦しくなった。
実希子はキッチンに座り込む。すると嘉樹と同じ目線の高さになった。
嘉樹の汚れを知らないその瞳は、実希子を真っ直ぐ捉えて離さなかった。
その瞳に見つめられると、罪悪感の胸の重みが実希子を苦しめる。
ごめんなさい。
その言葉が頭に浮かび、心の中で何度も何度も謝った。
保育園までふたりを送迎すると、「園に行きたくない」と、めずらしく愛美がぐずった。
帰りにアイスを買ってやるだの、今度の休みにオモチャを買いにいくだの、あれこれ言ってみたが、何を言ってもなかなか車から降りようとしない愛美に苛立ちが募り、実希子は思わず舌打ちをする。
ふたりは、はっとして、同時に実希子の顔を見た。
ぐずっていた愛美は、途端にふくれっ面になり「ママ、パパみたい。パパみたいになった」
責めるような目で実希子を睨みつける。
実希子は、その言葉に返す言葉が出てこなかった。
その時、保育園のからくり時計の音が遠くで聞こえてきた。
9時だ。
佐藤広海との約束の時間に間に合わなくなるかも…そう思った時に嘉樹が
「ママは仕事だよ。行こう。いっちゃん」
嘉樹が愛美をなだめて、それから手を引いて園舎の方へ歩いていく。
嘉樹は途中で振り返り、実希子に手を振ったが、愛美は下を向いて、一度も振り返ることなく、園舎の中へ消えて行った。ふたりの姿が見えなくなってからも、実希子はしばらく園庭をぼんやりとただただ見つめた。
静寂になった車内で実希子は思う。
自分はいつから舌打ちをするになったのだろう。
いつから娘に、ソファに沈む夫にそっくりだと思われるようになったのだろう。
いつからこんな母親になってしまったのだろう。
車をスタートさせると、雨が追いかけてくるような気持ちになり、涙を堪えながら佐藤広海のマンションへ向かった。
マンションの前に車を停めると同時に、佐藤広海が出てきた。
藍色の傘を広げるには短い距離だったので、飛び乗るように車に乗り込んできた。
「おはよう。雨を避けてきたね」
「おはよう。避けてきたつもりだけど、すでにびしょ濡れだ」
用意していたタオルを手渡すと、佐藤広海は、ありがとう、と受け取った。
行先はまだ決まっていないが、実希子は車をスタートさせる。
「どこへ行こうか？」
佐藤広海は宙を見ながら少し考えると「カラオケ」そう答えて、その後すぐに「…と、プリクラ」と、付け加えた。
「カラオケとプリクラ…」
実希子は確認するように繰り返すと「やだ」力強くそう言った。
佐藤広海は、瞳をくりんとさせて、え〜、と行きたいんだけど…と小さく抵抗する。
「次の案」
実希子が切り捨てるように笑いながら言うと、佐藤広海は、再び宙を眺めて考えはじめた。
しばらくは、ブツブツと何か言っていたが、そのうち、いつものように鼻歌を唄いだしたので、実希子はあてもなく車を走らせた。
しばらくすると大きな交差点で赤信号で捕まった。フロントガラスにあたる雨を見ながら思った。
きっと、彼と同年代の女の子だったらカラオケもプリクラも喜んで行くだろう。
実希子は、カラオケなんてずいぶん行ってなかったし、流行りの歌も知らない。
プリクラは、客観的に自分達を見るのがこわい、そう思った。
若くてキラキラ光るこの子と、生活に疲れはてた自分を写真で見るのがなんだか嫌だった。
佐藤広海は、鼻唄を止めると、はしゃぐように「じゃあ、ラブホ行こう」
行きたい、行った事ないから行きたいと、お願い、のポーズをした。
ずいぶんと飛んだ場所に行ったな、そう思った。
「え、なに、どこって？」
実希子がとぼけたふりをすると
「知らないの、ラブホテル、だよ」
「知ってます。それくらい。でも、行く必要なくない？」
「ふたりでお風呂とか入りたい」
「風呂でシャボン玉吹いたりか？」
お、いいね。いい感じだと、佐藤広海はうんうん何度も頷く。
「やだ、絶対にやだやだ」
「もう、実希子さんは、やだやだばっかりでつまらない」
佐藤広海は口を尖らせてふてくされた。実希子は慌てて
「ホテルはお金もったいないし、それに…だって、プリクラの写真、私は持ってられないもん」
「あ、そっか。そうだよね」
佐藤広海は、そこに妙に納得して、じゃあ、と言うと
「食べ放題の店に行きたい。ケーキいっぱい食べたい」
それなら行ける、実希子はそう思い「では、ナビお願いします」
わざとらしく丁寧にお辞儀すると、佐藤広海はスマホを取り出して検索し出した。
その、食べ放題の店に辿り着くまで、ずいぶんと時間がかかった。
佐藤広海のスマホは、通信速度が遅く、ナビの役目をほとんど果たせなかった。
「なんでこんなに機能しないの？」
実希子はスマホを覗き込み、そして佐藤広海を交互に見た。
「実希子さんの好きなもの見るとこうなっちゃうんだよ」
「私の好きなもの？」
「いやらしいやつ」
「え？」
佐藤広海をまじまじと見た。
「それ観るとあっと言う間に容量がなくなって通信速度が遅くなるんだ」
…で、こうなる。と、画面を実希子に突き出す。
店までの地図は、やがて5分を過ぎようとしているのに、いまだに道案内をしてくれない。
店と、ビルの名前を頼りに、ふたり並んで大通りの端っこを歩く。
おそらく、歩くのが早い佐藤広海は、いつも実希子に歩幅を合わせてゆっくり歩いてくれる。
それだけでも、うれしくて胸が熱くなった。
ふたりが目指すビルとお店は、繁華街のちょうど真ん中辺りの古いビルの3階だった。
エレベーターに乗って、扉が閉まるとすぐに、実希子はキスをせがんだ。
佐藤広海は、目をくりんとさせて、実希子を見た。
「え・・・今？ここで？」
実希子は黙って頷く。
キスをしたかった。して欲しかった。
今、この胸の中にあるもの。何かよくわからないけれど、この気持ちを満たしたいという強烈な衝動の駆り立てられていた。
「だめ。防犯カメラがあるでしょ」
彼からそう断られて、実希子が唇を尖らせて拗ねたふりをすると、
「だめだめばかり言うあなたへの仕返しだよ」
それから、エレベーターの扉が開くと同時に「あとでね」笑いながら優しく微笑む。
気持ちがスッキリしないまま店に入ると、実希子は思わずギョッとして、中を見渡した。
ピンクと紫の壁紙、そしてシャンデリアがいくつもぶら下がり、ヨーロピアン調の椅子やテーブルが所狭しと並べられていた。詰め込まれるようにグチャグチャに配列されたその空間はなんだかものすごく落ち着かなかった。
丸見えと言っていいほどのオープンキッチン中では、ヨーロピアン調の家具には無関係と言っていいほどの白髪混じりの60代の女性が1人、慌ただしく動き回っていた。
キッチンのすぐ横にレジがあり、先払いシステムのようなので、実希子達より前に来ていた女子高生達のすぐ後ろに並んだ。
「マジありえないんですけど」
「ウザイんですけど」
女子高生達の会話が耳に届いた。
「980円だって。払うの、ダルくね？」
「マジか。980円」
「払う？払わない？」
女子高生達のきゃはは、という笑い声が店内に響いてうるさかった。
店の店長らしき50代くらいの男性は、こういうことがもう慣れっこなのか、表情ひとつも変えずに彼女達の支払いを待っている。
実希子は目を見開いて彼女達を見た。
レジでこの店の飲食代を払うことに、だるいだの、ウザイだの言って彼女達は盛り上がっている。
実希子はしばらく前方を呆然と見つめ、それから佐藤広海を見た。
彼は、目線が合うと、ん？なに？と、穏やかな表情でこちらを見つめ返した。
あれ？女子高生の話を聞いてなかったのだろうか？いや、あんなに騒いでいて聞こえないはずはない。
彼は、黙って見つめ続ける実希子に、相変わらず、ん？どうしたの？なに？と微笑む。
実希子は不安になった。まさか佐藤広海も女子高生派か？
980円という金額を聞いた瞬間に「マジで、ありえねー」なんて言いださないか不安になった。
レジで冴えない店長か金額を告げられた時、彼がお金を払おうとしたので「私が…」と、慌てて財布を取り出す。
「いいよ。僕が」
「この間もそう言って佐藤君が出してくれたでしょう」
「そうだっけ。忘れた」
彼はそう言って笑いながらさらりと会見を済ませた。
実希子は手に取った財布からお金を出すことも、鞄にしまうことも、結局どうすることもできずに、なんだかとてつもない不安に胸がずしんと重くなった。
佐藤広海は未だに仕事が決まっていない。先月、工場で働いていた時の給料が出てからすでに10日は過ぎている。
大丈夫なんだろうか？
仕事が決まらないことを彼にどうなっているのか、これからどうするのか、日雇いでも、なんでもいいからとにかく働いてほしいとか、彼に言いたい言葉は胸に散りつもり溢れそうだった。
しかし、その言葉達を彼に放した途端、彼は私に興味がなくなるのではないかという不安で、何ひとつ言えぬまま6月が終わろうとしていた。
案内された席に着くと、ふたりがけの椅子が２つ横並びにぴったりとくっついていて、先客の主婦2人がちらりと実希子達を見た。
別に謝る必要もないのに、すみません、と小さく言うと遠慮がちに傘とバックを置いた。
これじゃ、まるで4人がけだ、実希子はそう思いながら席に着く。
正面には、ほんの少し通路として間隔が空いてる席に先ほどの女子高生達が向かい合わせに座っていた。
制服の短いスカートから見える白く健康的な太ももが、追い打ちをかけるようにこの店の居心地の悪さを増した。
値段が1000円きってることもあり、女子高生や主婦が多く、客の中で男性は佐藤広海だけだった。
佐藤広海は、白い大きな皿にパスタ、ドリア、から揚げにサラダをのせて上機嫌で席に戻ってくると、いつものような情熱で食べ始めた。
オープンキッチンの方からガシャガシャと皿を並べる音がした。
ヨーロピアン家具と無関係そうな料理人は、元から雑な性格なのか、それともこの客数を相手にひとりで料理をしているからなのか、キッチンからは鍋を流しに放り投げる音や、割れそうなくらい乱暴に並べられる皿の音、そしてバタバタと走り回る足音など、なんだかとてつもなく痛々しいものを感じた。
その光景を横目にしながら、カレーを食べると実希子は、ん、と呟いた。
「どうしたの？」
佐藤広海がから揚げを頬張りながら実希子を見つめる。
「いや、なんか、よく食べたことのある味だなぁと思って」
「ひとくち、ちょうだい」
佐藤広海は、実希子の手からスプーンを取ると食べ始める。実希子は思わずまわりを見渡した。
気になって仕方がない女子高生達は、スマホの画面に釘付けだったり、他の数人はドリンクバーでカルピス、コーラ、オレンジジュースを混ぜて「マジありえないんですけど」「うちらJK2だからね」「JK2、マジでヤバイ」その会話は噛み合っていないように思えたが、かなりの盛り上がりだ。
佐藤広海は、「お、この味は、ボンカレーじゃないか」
昨日食べたから間違いないよ、と、笑っている。
「だよね。でも、当店オリジナルとかいてあったのに」
「面白い店だなぁ」
「面白いかなぁ…ね、ちなみに女子高生が言ってたJK2ってなに？」
佐藤広海はいたずらっぽく笑うと「なんだと思う？」
実希子は、少し考えてから
「冗談は、顔だけにして、とか」
佐藤広海はそれを聞いて、わはっ、と笑った。
「不正解。他には」
「J、J…ジェンジェん、K、K…可愛くない、全然可愛くない、とか」
「さっきと今の答えを女子高生に言ったら袋叩きにされるかも」
佐藤広海は、くくく、と笑いを堪えている。
「わかんない、降参。袋叩きにされる前に答えを教えて」
「簡単だよ。彼女達のことだよ」
じょしこうせい、だよ。2年の、と、笑いながら教えてくれた。
なるほどね、と答えると、実希子はアイスティーをひとくち飲んだ。
それから、佐藤広海に顔を近づけ、耳元で囁くように尋ねた。
「ね、私のどこがよかったの？どうして好きになったの？」
「なに、急に」
「ずっと聞きたかったの。そんで、ずっと聞きそびれてたの」
ふうん、と、彼は頷き、それから黙り込んで考えてていて、なかなか口を開かなかった。
「そんなに思いつかないの？」
実希子はしばらく待っていたが、彼は首を傾げたり、目を閉じて考えて混んでいた。
なかなか出てこない答えを聞く事を諦めようとした時、彼は実希子に視線を定める。
「ドジなところ」
「そこ？」
「おっちょこちょいなところ」
「そこ？」
「おしまい」
「それだけ？」
実希子が不服そうにすると
「ウソ、嘘。あとは、まあるいところ…かなぁ」
「ま…？」
「実希子さんは、まるいんだよね。性格というか、雰囲気というか…。そこが僕にはまったのかなぁ」
当店オリジナルカレーを食べながら、さらに続ける。
「じゃあさ、実希子さんは、僕のなにが好き？」
「え？」
自分がその質問をされると思ってもみなかったので、実希子は慌てた。
なるほど、なかなか思いつかないもんだな、そう思い、当たり障りのない答えを口にしようとした時、佐藤広海の携帯の呼び出し音が鳴った。
ディスプレイを見て「ごめん、派遣会社からだ。席外してもいい？」
実希子が2度頷くと彼はエレベーターの方へ消えて行った。
多分、この間のケーキかパンの工場の面接の結果だろう。
受かりますように。そう心の中で祈った。
食べ物と飲み物がすでになくなっていたが、取りに行く気にもなれず、彼がいなくなった店内をゆっくりまわりを見渡した。
レジに立ってお金の計算をしている店長が視界に入った。席がある程度埋まり、時間を持て余しているようだった。キッチンの中はごった返すように慌ただしいのだから、手伝えばいいのに…そう思いながら、ふと、この男と料理人は夫婦だろうか？そう思った。
その時、キッチンから、皿が割れる音がした。
店内は一瞬だけ静まりかえり、しばらくすると女子高生の笑い声と共に元の賑やかさを取り戻す。
実希子は、男と料理人を交互に見ながら、もし、このふたりが夫婦であるなら、関係は破綻しているように感じた。
実希子は夫の修二のことを思った。
ソファに沈み、ろくに返事もしない、外界にいるような夫のことを。
もし、夫がいつも沈んでいるソファから這い出てきて、自分の前に立ち
「実希子はよく頑張っているよ」そう言ってくれたら。
「好きだよ」と、言ってくれたら。
そして、私に再び触れてくれたら。
私は、佐藤広海との関係を今すぐ終わらせることができるのだろうか。
元のような母親に戻れるのだろうか。
実希子はそう思うと途端におかしくて笑いが込み上げてきた。
それはないだろう。夫が再び私を見る日など。
そう思うと激しい絶望を感じた。
結婚し、馴れ合いになり、自分は子ども優先になり、いつのまにか夫は家庭を顧みなくなり、そして互いに余裕と思いやりがなくなり、しまいには自分は子供よりも優先させる若い男の子に惹かれ崩れた。
実希子と修二の結婚生活は破綻した。
夫だってもしかしたら、女がいるかもしれない。
そう思うと同時に、佐藤広海を失うことが怖くなった。
「実希子さん」
佐藤広海の声でハッと我に返る。
「ごめんね、待たせたかな」
彼はいつ戻って来ていたのか、小さな皿に山盛りケーキを載せて席に戻って来た。
「おかえり、どうだった？」
「10種類くらいあるよ。とりあえず6個持って来た」
実希子は笑いながら「ケーキじゃないよ、電話のこと」
佐藤広海は、あ、そっか、と笑いながら席に着くと「実希子さんに、いい話と悪い話がある」
どっちから聞きたい？彼はそう言いながら１つ目のケーキを食べる。
実希子が、どちらでも、といった態度を示すと
「じゃ、まず、いい話から。仕事、決まりそうだよ」
「本当？よかった…本当によかったね」
仕事が決まった。実希子はその事に心の底から安堵した。
来月の家賃を払えるのか、生活もままならなくなるのではと心配していたからだ。
もし、彼からお金を貸して欲しいと言われても、そんなまとまったお金は実希子にも無かった。
「じゃあ、悪い話って？」
彼は2個目のケーキにフォークを刺した。
「仕事の場所ね、名古屋なんだ」
実希子は彼の口の中に消えていくショートケーキを見つめた。
「マジありえないんだけど」
女子高生の声が、実希子のすぐ耳元で聞こえたような気がして思わず振り返るが、彼女達は、近くにはいなかった。
マジでありえない、その声は彼女たちの声ではなく、自分の心の声だと気づく。
「え…なんで」
顔が引きつって、この時の自分は、おかしな表情をしただろう。
佐藤広海は、そんな実希子を気にもとめずに話を続ける。
「パン工場ね、受かるには受かったんだけど、場所がさ、ここから遠いんだよね。電車に乗って、そんで一回乗り換えて、駅を降りたらバスに乗り換えて…で、通勤に時間もかかるし、車か原チャリないと担当の人から不便だろうって言われて」
言葉に詰まって無言で話を聞く実希子にさらに続ける。
「名古屋って言っても、期間は半年だよ。手取りで20万以上貰えるし、お祝金とか、半年働いたら慰労金みたいなの貰えるから、そのお金を取っといて、こっち帰って来てから原チャリ買えばいいって、担当の人が」
彼は3個目のケーキのモンブランを食べて、ん、甘い‼︎と、つぶやく。
「面接は来週、場所は名古屋で」
来週…実希子は驚きを隠せなかった。
「そこまで行くお金はどうするの」声のボリュームが大きくなる。
「全部、あっちが出すよ。面接に受かればまたその運賃も出してくれるし、8月のお盆の帰省も出る。」
随分いたせりつくせりなんだな、そう思った。
聞けば、大手の自動車メーカーの下請け工場だ。
斡旋した側にも大きなお金が入るのだろう。
「半年向こうに行くなら、今住んでるマンションは、どうするの」
「マンションはそのままで」
「家賃がもったいないよ」
「今の賃貸マンションね、敷金、礼金がない代わりに、2年は解約できない。もし1年未満で解約だと20万の違約金、それ以降は16万かな」
どうかしてる、そう思った。
家賃が5万としたら、半年も名古屋に行けば、住んでない部屋に30万払う事になる。
そのお金で原チャリが買えるのでは？彼にはその勘定計算はできないのだろうか？
「誕生日は？」
実希子は必死に彼に食い下がる。
「誕生日、一緒にお祝いしようって言ったじゃない」
今になって、お互いの誕生日が12月だということを知った。
12月生まれは、誕生日とクリスマスのケーキが同じにされてしまうよね、そう彼に話すと
「じゃあさ、実希子さんの誕生日には僕がケーキを買うよ。僕の誕生日には、実希子さんが用意して。そんでクリスマスケーキは、ふたりで買ってシャンパンでお祝いしよう」
そう言ったばかりなのに。少し前に叶わない約束、5月の雪よりも現実味がある約束だった。
その約束さえも叶わないまま、彼は遠くへ行こうとしている。
こんなに不安定な関係なのに。
いつ終わってもおかしくないのに。
実希子は、半年後の自分を思った。
その時の自分は、白髪が増え、皺が出てきて、シミが増え、ずいぶんと劣化しているかもしれない。
時間の流れも、歳を取るスピードも違う彼と少しでも離れたくない、そう思った。
離れたくない、離れたくない、離れたくない。
明るく装って、願うように言う。
「パンの工場がいい。そっちにしようよ。自転車をもう1台…ほら、着いた駅の方にも置いといて、それで…しばらくやっていこうよ。原チャリのお金は、コツコツと働いて貯めようよ。そのお金は私が管理してもいい。ね、マンションのお金が…もったいないじゃない。名古屋なんて行かなくていいよ。それに、ちゃんと定職につこうよ。まだ若いんだし…」
言いながら、これではまるで、母親みたいなことを言ってるように思えて自分に嫌気がさした。
ふと、隣の席に座っている主婦と目が合い、向こうは慌てて目線を逸らした。
もしかして…話を、聞かれてた？
そう思うと、途端に恥ずかしくなってうつむいた。
主婦が自分達を見ていたその目は、好奇の眼差しだった。
会話を聞いていたのだとしたら、「仕事に行かないで」と、随分年下の若い男の子にわがままを言うバカな女に見えたかもしれない。そんなのが許されるのは、若い時だけだ。
「最近の若い者は」
昔、上司から言われたことを今、自分が思う。
梶良太のことが頭に浮かんだ。
やばいくらい可愛い彼女がいるのに、自分の家に招き、私と料理をすると言った若い彼を。
ヤりたいだの、好きだのと大声で叫んだ嶋田のことが浮かんでは消えていった。
お金を払うのをだるいだの、ウザイだの騒ぎ立てる女子高生達を思い出した。
そして、名古屋に行くと言う彼を見つめた。
彼は、なかなか首を縦に振らない私を少し困ったように、だけど、包み込むように優しく見つめていたが、それはまるで、駄々をこねる子どもを見る眼差しのようにも感じた。
ギクシャクして淀んだ空気に彼が「この話は、またあとで話そう」
そう言って、変わらぬスピードと情熱でケーキを食べ続けた。
店を出ると、分厚い雲に覆われた空からいつまでも止まない雨が降り続けている。
「買い物に行こうよ」
傘を広げて、佐藤広海はそう言ったけど、実希子は、立ち止まり首を横に振って「今日は帰る」と、小さく呟いた。
「シャツ、選んでよ。実希子さん、ぼくがシャツ着るの、好きだって言ってたでしょ」
実希子は、黙って佐藤広海を見た。
そんな不機嫌な実希子の手を強く引いて佐藤広海は少し早めに歩き出した。
乱暴に人とすれ違い、傘が上手くさせずに、少しずつ、少しずつ雨に濡れる。
「佐藤くん、佐藤くん、待ってよ…痛い」
強く握られた手は、自分の手に食い込んで、跡が残るのではないかと思った。
彼の背中を見ながら、なんだかとてつもなく遠く離れた場所にいるような錯覚が起こった。
それから細い路地に入り、実希子を抱き寄せると、彼は路上でいきなりキスをしてきた。
実希子は、驚いて力を入れて離れようとしたが、彼はそれ以上に、きつく実希子を抱きしめた。
唇が離れると、実希子は慌ててまわりを見渡した。人の通りは少ないが、何人かが自分達を2度見したり、見て見ぬふりをしたり、呆れ顔で見て去って行った。
「こんな、…所でっ」
恥ずかしさと驚き、そして、もし知り合いに見られたらという不安で彼を責めるように見た。
「約束、してたでしょ、キスの」
彼は無表情でそう言った。
無表情でも穏やかな顔をしていて、何を思っているかわからなかった。
佐藤広海は、再び実希子を強く抱きしめると、もう一度キスしてきた。
ずるい。
ずるい、そう思った。
さっきはしてくれなかった。エレベーターでは、してくれなかったのに。
いつもこうだ。
彼は心の隙間に入り込むのが上手い。
少しでも離れようとすると、彼はそれを許さないような気がした。
実希子の身体が沈んでいくように、感覚が、力が抜けていき、傘が跳ねるように落ちて転がっていった。
途端に、ふたりは雨に打たれて濡れていくのを感じた。
彼と私は、これからどうなるのだろう。
どこへたどり着くのだろう。
冷たい雨にずぶ濡れになっていく中で実希子は思った。
きっと彼は、どんなに私が駄々をこねて壊れたように泣いても、名古屋に行くだろう。
そして、もう二度と会えないような、そんな予感がした。
今、彼を離してしまえば、この恋は終わる。
私はこれからずっとひとりになってしまうだろう。
嫌だ。
絶対に嫌だ。
彼がいなくなった後のことを思った。
平凡な日常。
思い通りにならない日々。
台車を押し続ける単調な仕事。
薄っぺらい人間関係。
手付かずになった家事や育児。
破綻した夫婦関係。
またあの生活に戻るのかと思うと、拒否反応するように吐き気がした。
あの日々に戻ると言っても、佐藤広海と出会った今、もう二度と戻れないところまで来てしまったような気がした。
私はもうあの頃のように、平凡こそが幸せだと願ってたころの自分にはきっと戻れない。
だけど、彼を無理矢理この町に留めておけば、
彼の大切な今しかないこの時期を奪い続ければ…。
佐藤広海はいつか、壊れてしまう。
私たちは壊れてしまう。
私が壊してしまうだろう。
彼と会う日はいつも雨が降っていて、この雨はいつ止むんだろう、どこで終わるのだろう。
いつもそう思っていた。
あの頃の私は、終着点を、雨が終わる場所を必死に探していた。
