勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第3章 棺の中の手紙

第9話 封印された手紙

封印を解くのに、ミレイは半日かけた。

「雑に開けたら、手紙ごと灰になる封印だったよ」

夕方、作業室のランプに火が入る頃、ミレイはようやく椅子に背を預けた。額には薄く汗が浮かんでいる。

「死後に読ませたいくせに、簡単には読ませない。面倒な魔法使いだね」

「簡単に読まれたくなかったのでしょう」

ノアは封筒を受け取った。

青い封印石は砕け、油紙の表面には細かな魔法陣が浮かび上がっている。中には、折り畳まれた数枚の便箋が入っていた。

表書きには、こうある。

これを見つけた葬儀師へ。

ノアは息を止めた。

「葬儀師宛て？」

ミレイが覗き込む。

グリムも壁際で腕を組んだまま、わずかに視線を向けた。

ノアは便箋を開いた。

整った文字だった。震えも乱れもない。死の直前に書かれたものとは思えないほど、冷静な筆跡。

葬儀師殿。

まず、私の遺体を人として扱ってくれたことに礼を言う。

もしあなたがこの手紙を読んでいるなら、私は裏切り者として処理され、まともな葬儀を与えられていないだろう。

ノアはゆっくり読み進めた。

私は勇者パーティーを裏切ってはいない。

だが、王国の記録にはそう残る。

それでよい。

ミレイが眉をひそめる。

「それでよい？」

ノアは続けた。

北方任務の途中、私はパーティー内に英雄管理局の密偵がいることに気づいた。

密偵の役目は、勇者が王国に都合の悪い真実を知った時、報告し、必要なら処分することだった。

勇者カイルは、魔王領の子どもたちを逃がそうとした。

彼は命令に背いた。

その時から、彼は英雄ではなく危険因子になった。

ノアの指が止まった。

カイル。

第1章の勇者カイル。

アルトは、カイルの真実を知っていた。

手紙は続く。

カイルを刺した者の名を、私は知っている。

だが、ここには書かない。

書けば、この手紙を読んだ者も、カイルの生き残った仲間も殺される。

私は、罪をかぶることにした。

ノアは便箋を握りしめそうになり、慌てて力を抜いた。

私は魔王側に通じた裏切り者として振る舞った。

そうすれば、カイルが命令に背いた事実も、残った仲間たちが魔王領の子どもを逃がした事実も、すべて私一人の謀反として処理できる。

仲間たちは生き残る。

カイルは英雄として弔われる。

王国は真相を隠せる。

私は裏切り者になる。

これが、私にできる最も被害の少ない選択だった。

ミレイが小さく息を吐いた。

「……馬鹿だね」

その声は、いつもの軽さを失っていた。

ノアは続きを読む。

ただし、一つだけ頼みがある。

私を英雄にしないでほしい。

真実を暴き、私の名誉を回復しようとしないでほしい。

それは、生きている仲間たちを危険にさらす。

もし葬儀をしてもらえるなら、裏切り者でも英雄でもなく、一人の魔法使いとして弔ってほしい。

誰かを守るために、嘘を選んだ愚かな男として。

便箋の最後には、別の名前が記されていた。

生き残った仲間の名を、ここに記す。

彼らに罪はない。

どうか、巻き込まないでくれ。

その下に、三つの名前があった。

一つは、ノアも知っている名だった。

エリシア・ヴェイン。

ノアは目を見開いた。

「エリシアさん？」

ミレイが声を上げる。

「どうして聖女見習いの名前が？」

グリムが壁から離れた。

「ヴェイン……アルトと同じ姓だな」

ノアは手紙の最初に戻る。

アルト・ヴェイン。

エリシア・ヴェイン。

今まで気づかなかった。

エリシアは兄が行方不明だと言っていた。だが、アルトと彼女の関係はまだ分からない。同じ姓でも、親戚かもしれない。あるいは偶然かもしれない。

しかし手紙には、彼女を巻き込むなとある。

ノアは便箋を置いた。

「エリシアさんを呼びます」

グリムが低く言った。

「呼ばない方がいい」

「なぜです」

「この手紙が本物なら、彼女はもう巻き込まれている。呼べば、さらに深く巻き込む」

ミレイも頷く。

「英雄管理局が見てるかもしれない。聖務庁も。前回の祈りで、彼女は目をつけられたはずだよ」

ノアは黙った。

手紙には、はっきり書かれている。

真実を暴くな。

名誉を回復しようとするな。

生きている仲間を巻き込むな。

死者からの願いだった。

だが同時に、アルトは葬儀師へ手紙を残した。

見つけてほしかった。

読んでほしかった。

自分が本当は何をしたのか、誰か一人には知ってほしかった。

では、葬儀師はどうすればいい。

死者の願いを守るのか。

死者の名誉を守るのか。

生者の安全を守るのか。

その三つが、同じ方向を向いていない。

ノアは棺の中のアルトを見た。

穏やかな顔。

裏切り者として運ばれてきた男。

本当は誰も裏切っていなかった男。

むしろ仲間を守るために、裏切り者の名を選んだ男。

「アルト様は、どうして葬儀師に宛てたのでしょう」

ミレイは少し考えた。

「裁いてほしかったんじゃない？」

「裁く？」

「王国でも、聖務庁でも、仲間でもない。葬儀師なら、死者を肩書きで見ないと思ったんじゃないかな」

グリムがぼそりと言った。

「弔ってほしかったんだろう」

ノアはその言葉を胸の中で受け止めた。

弔う。

それは、真実を大声で叫ぶこととは違う。

罪を暴くこととも、名誉を回復することとも違う。

死者がどんな人生を終えたのか、その重さを引き受けて、送ること。

ノアは手紙を畳んだ。

「葬儀をします」

「参列者はいないよ」

ミレイが言う。

「裏切り者でも、参列者がいなくても、葬儀はできます」

「英雄管理局は最低限の埋葬だけって言ってた」

「最低限に、祈りを一つ足します」

グリムが小さく笑ったような気がした。

「お前の父親も、そういう面倒なことを言う男だった」

ノアはアルトの遺体へ向き直る。

「ただし、手紙の内容は公表しません」

言葉にした瞬間、胸が痛んだ。

アルトは裏切り者ではない。

それを知っているのに、世間には告げない。

それは嘘に加担することではないのか。

ノアの迷いを見透かしたように、グリムが言った。

「全部を暴けば、全部が救われるわけじゃない」

ノアは顔を上げる。

グリムはアルトの棺を見ていた。

「戦場では、正しいことを言ったやつから死ぬことがある。死んだやつのために正しいことを言って、生きてるやつを殺すこともある」

それは、元冒険者としての言葉だった。

ノアは手紙を胸に当てた。

死者の真実を守ること。

生者の命を守ること。

その二つがぶつかった時、葬儀師は何を選ぶべきなのか。

答えはまだ分からない。

ただ、明日の葬儀で、アルトを裏切り者としてだけ送ることはできなかった。

その夜、ノアは一人で弔辞を書いた。

英雄ではない。

裏切り者でもない。

誰かを守るために嘘を選んだ、一人の魔法使い。

だが、そのまま書けば危険が及ぶ。

言葉を選ぶ。

言いすぎず、隠しすぎず。

死者を傷つけず、生者を巻き込まず。

それでいて、アルトの人生が完全に消えないように。

羽ペンの先が、何度も止まった。

カイルの時は、一文だけ真実を混ぜた。

リナの時は、エリシアが祈りを変えた。

だがアルトの場合、真実そのものが刃だった。

ノアは灯りの下で、弔辞の最初の一行を書いた。

アルト・ヴェイン。

あなたは、誰にも知られない選択をしました。

それが、彼を送るための精一杯の言葉だった。