勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第3章 棺の中の手紙

第10話 真実を明かせない葬儀

アルトの葬儀に、鐘は鳴らなかった。

場所は、王都の外れにある裏墓地だった。

王国に認められた英雄や貴族が眠る白い墓地ではない。罪人、身元不明者、引き取り手のない者たちが埋葬される、湿った土の匂いがする場所だ。

空は低く曇っていた。

参列者は、ノア、ミレイ、グリムの三人だけ。

聖務庁の祈り手も、英雄管理局の役人も来なかった。

来ないはずだった。

だが墓地の入口に、白い外套の人影が立っていた。

エリシアだった。

ノアは息を呑んだ。

「どうして」

彼女は少し息を切らしていた。急いで来たのだろう。聖務庁の目を盗んだのか、外套の下に聖衣は着ていない。

「今日、アルト・ヴェインという人が埋葬されると聞きました」

「誰からですか」

「聖務庁の記録室で、名前を見ました。処分者名簿に」

彼女は棺を見た。

「同じ姓だったので、気になって」

ノアは手紙の存在を思い出す。

エリシアの名。

巻き込まないでくれという、死者の願い。

「エリシアさん」

「はい」

「アルト様をご存じですか」

彼女は首を振った。

「直接は。けれど、ヴェインは私の母方の姓です。親族かもしれません」

親族。

まだ深い関係とは限らない。

ノアは少し安堵し、同時に苦しくなった。

手紙には、彼女を巻き込むなとあった。

ならば今、この場で何も言わない方がいい。

「この葬儀は、王国から最低限の埋葬だけを許されたものです」

「裏切り者だから、ですか」

「そう記録されています」

「本当に、そうなのですか」

ノアは答えられなかった。

エリシアは、ノアの沈黙を見つめた。

「また、記録と違うのですね」

「……今は、言えません」

その言葉は、嘘ではない。

だが真実でもなかった。

エリシアは少し傷ついた顔をしたが、問い詰めなかった。

「では、祈ってもいいですか」

「彼は、王国では裏切り者とされています」

「死者です」

彼女は静かに言った。

「それだけで、祈る理由になります」

ノアは頷いた。

小さな葬儀が始まった。

棺は粗末だったが、グリムが昨夜のうちに補強し、蓋には小さな青い石を埋め込んでいた。アルトの割れたペンダントから外した欠片だった。

ミレイは、遺体に簡素な死化粧を施した。処刑痕を隠しすぎず、しかし苦しみだけが残らないように。アルトの口元には、生前の穏やかさが戻っていた。

ノアは棺の前に立った。

手には、自分で書いた弔辞。

だが、そこにアルトの真実はすべて書かれていない。

勇者パーティーを裏切っていないこと。

カイルの死を知っていたこと。

仲間を守るために罪をかぶったこと。

エリシアの名を手紙に残したこと。

何一つ、声に出せない。

ノアは息を吸った。

「アルト・ヴェイン様」

風が墓地の草を揺らす。

「あなたの旅は、ここで終わります。王国の記録には、あなたの名がどのように残るのか、私は知っています」

エリシアが顔を上げた。

「けれど、記録に残る言葉だけが、人のすべてではありません」

ノアは棺を見る。

「あなたは、誰にも知られない選択をしました。その選択が正しかったのか、私には分かりません。誰かを傷つけたのかもしれない。誰かを救ったのかもしれない」

グリムが目を伏せる。

ミレイは黙って聞いている。

「それでも、あなたが最後まで何かを守ろうとしたことだけは、この棺が知っています」

ノアの喉が詰まった。

本当は、言いたかった。

彼は裏切り者ではない。

彼は仲間を守った。

彼は王国の嘘を一人で背負った。

けれど、それを言えば、アルトが守ろうとした人々が危険にさらされる。

真実を明かさない葬儀。

それは、これまでで一番苦しい弔いだった。

「どうか、もう一人で背負わずに眠ってください」

ノアは弔辞を閉じた。

「お帰りなさいませ、アルト様」

エリシアが祈りを捧げた。

聖務庁の正式な祈祷文ではなかった。短く、静かな祈りだった。

「名をどう記されようとも、この方の魂が、偽りではなく安らぎのもとへ帰れますように」

その言葉に、ノアは目を閉じた。

偽りではなく。

彼女は何も知らない。

けれど、なぜか届いてしまう。

棺が土へ下ろされる。

土が一掴みずつかけられていく。湿った音が、静かな墓地に響く。

葬儀が終わると、エリシアはノアの隣に立った。

「ノアさん」

「はい」

「あなたは、何かを隠していますね」

ノアはすぐには答えなかった。

「はい」

「それは、私に関係がありますか」

手紙の文字が脳裏に浮かぶ。

エリシア・ヴェイン。

どうか、巻き込まないでくれ。

「分かりません」

ノアは、そう答えるしかなかった。

エリシアは少しだけ悲しそうに笑った。

「分かりました。今は、聞きません」

「すみません」

「でも、いつか話してください。死者のためだけではなく、生きている私にも知る権利があるなら」

ノアは頷いた。

「その時が来たら、必ず」

エリシアは墓に向かって一礼し、去っていった。

白い外套が曇り空の下で小さくなっていく。

ミレイがぽつりと言った。

「優しい嘘って、あると思う？」

ノアは答えられなかった。

グリムが土のついた手を払う。

「優しいかどうかは、生きてるやつが決めることじゃない」

「じゃあ、誰が決めるの」

「死んだやつだ」

ミレイは肩をすくめた。

「それ、一番聞けない相手じゃん」

「だから面倒なんだ」

ノアはアルトの墓を見た。

墓標には、名前だけが刻まれている。

アルト・ヴェイン。

裏切り者とも、英雄とも書かれていない。

それが、今できる精一杯だった。

その夜、ノアはレクター葬儀社に戻り、台帳を開いた。

アルト・ヴェイン。

公式記録、勇者パーティーを裏切り、逃亡を図ったため処分。

確認事項。

処刑魔術痕。

拘束痕。

棺底部の封印手紙。

勇者カイル事件との関連。

生存者保護のため、内容非公開。

最後の一文を書くまでに、時間がかかった。

彼は、裏切り者ではなかった。

ノアは羽ペンを置いた。

書いてしまえば簡単な一文だ。

だが、その一文を公にできない。

台帳の中だけに残る真実。

それは、死者を救ったことになるのだろうか。

それとも、王国の嘘に小さく加担しただけなのだろうか。

机の上には、三つの記録が並んでいる。

勇者カイル。

聖女候補リナ。

魔法使いアルト。

三人とも、王国の物語とは違う死を抱えていた。

カイルは、背中から死んでいた。

リナは、祈り続けさせられて死んだ。

アルトは、裏切り者ではなかった。

ノアはランプの火を弱めた。

その時、作業室の扉が小さく軋んだ。

風かと思った。

だが、扉の隙間から一通の封筒が差し込まれていた。

ノアは立ち上がり、封筒を拾う。

差出人はない。

中には、古い紙片が一枚。

そこには、父の筆跡でこう書かれていた。

名前を奪われた英雄を葬る時、弔辞を書き換えてはならない。

ただし、記録だけは残せ。

いつか、誰かが棺を開ける日のために。

ノアの手が震えた。

父の筆跡。

間違いない。

なぜ今、これが届いたのか。

誰が持っていたのか。

そして、名前を奪われた英雄とは誰なのか。

ノアは父の台帳が並ぶ棚を見た。

勇者カイルの棺。

聖女リナの棺。

魔法使いアルトの棺。

そして今、父の残した言葉。

すべてが、一つの場所へ向かっている気がした。

ノアは紙片を台帳に挟んだ。

真実を明かせない葬儀がある。

それでも、記録だけは残さなければならない。

死者の名が奪われても。

弔辞が書き換えられても。

墓標に嘘が刻まれても。

いつか誰かが棺を開ける日のために。

ノアは作業室の灯りを消す前に、アルトの手紙をもう一度見た。

どうか、巻き込まないでくれ。

死者の願いは重い。

だが、守るだけでは終わらない。

いつか、エリシアにも話す日が来る。

アルトがなぜ彼女の名を残したのか。

彼が何を守ろうとしたのか。

今はまだ、その時ではない。

ノアは手紙を封筒に戻し、台帳の奥へしまった。

そして、誰もいない作業台へ向かって一礼する。

「おやすみなさい、アルト様」

外では、雨が降り始めていた。

また雨だ。

王都の雨は、死者にやさしくない。

けれど今夜の雨音は、どこか手紙を読む音に似ていた。

誰にも届かないはずだった言葉が、棺の底から、ようやく一人の葬儀師の手に届いた音に。