勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第3章 棺の中の手紙

第8話 裏切り者の魔法使い

裏切り者の葬儀は、雨の日よりも静かに始まる。

誰も泣かない。

誰も花を持ってこない。

誰も、死者の名を呼ぼうとしない。

その日、レクター葬儀社に運ばれてきた棺には、白布も聖務庁の紋章もなかった。勇者カイルの時のような黒い馬車でも、聖女候補リナの時のような祈りの印でもない。

荷馬車の荷台に、ただ木箱のように積まれていた。

「魔法使いアルト・ヴェイン。享年二十三」

英雄管理局の使者は、手短に書類を読み上げた。

「元勇者パーティー随行魔法使い。北方任務中、魔王側へ通じた疑いにより拘束。その後、逃亡を図ったため処分。王国は、最低限の埋葬のみ許可する」

処分。

死者に使うには、あまりに乾いた言葉だった。

ノアは書類を受け取った。

「葬儀は」

「不要だ。遺体を整え、裏墓地へ送れ。参列者はいない」

「ご遺族は」

「連絡済みだが、引き取りを拒否した」

使者は棺を見ようともしなかった。

「裏切り者に、手間をかけるな」

その言葉を残して、使者は去った。

ノアはしばらく、荷馬車の上の棺を見つめていた。

勇者は英雄として飾られた。

聖女候補は殉教者として祈られた。

そして裏切り者は、物のように運ばれてきた。

だが、棺の中で眠る者に差はない。

死んでいる。

ただそれだけは、どんな称号よりも確かな事実だった。

「運びましょう」

ノアが言うと、棺桶職人のグリムが黙って頷いた。

グリムは大柄な男だった。無口で、必要なことしか言わない。顔には古い傷があり、右手の薬指が一本欠けている。元冒険者だと聞いているが、本人は昔の話をほとんどしない。

彼はアルトの棺を肩に担ぐと、重さを確かめるように一度だけ動きを止めた。

「軽いな」

「遺体は一人のはずです」

「魔法使いは、死ぬと軽くなるのか」

冗談ではなかった。グリムの声はいつも低く、感情が読みにくい。

ノアは棺を作業室へ運び入れた。

蓋を開けると、細身の男が横たわっていた。

黒髪。長い指。頬はこけているが、顔立ちは整っている。胸元には、魔法使いの証である青い石のペンダントがかけられていた。だが石にはひびが入り、魔力はほとんど失われている。

アルト・ヴェイン。

勇者パーティーを裏切った男。

書類にはそうある。

ノアは棺に向かって一礼した。

「お帰りなさいませ、アルト様」

その瞬間、胸の奥に小さな違和感が落ちた。

カイルの時ほど鋭くはない。リナの時ほど痛ましくもない。

だが、確かに何かが引っかかる。

ノアはアルトの顔を見た。

穏やかだった。

処分された者、逃亡を図った者、裏切り者として追い詰められた者の顔にしては、あまりにも静かだった。

口元には、わずかに笑みのようなものさえある。

「変な顔をしている」

グリムが言った。

「僕がですか」

「死者がだ」

グリムは棺を覗き込む。

「裏切り者の顔じゃない」

「裏切り者の顔を、見たことがあるのですか」

「何度も」

その一言だけで、グリムは黙った。

ノアはアルトの遺体を確認する。

手首に縛られた跡。肩に打撲。背中には鞭のような痕。処分前に拘束され、尋問を受けたのだろう。致命傷は胸の中央にある魔術焼灼痕だった。

魔法で心臓を焼かれている。

王国の処刑魔術によく似ていた。

「逃亡を図ったため処分、ですか」

ノアは書類を見た。

逃亡者なら、背中に傷があってもおかしくない。追われ、撃たれ、倒れたというなら。

だがアルトの致命傷は正面からだった。

逃げている相手を、正面から処分するだろうか。

作業室の扉が開き、ミレイが入ってきた。

「また変な棺？」

「今回は裏切り者だそうです」

「へえ。裏切り者って、死んだ後も忙しいんだね。誰にも見てもらえず、誰にも信じてもらえず、都合のいい罵声だけ被せられる」

彼女は軽い口調で言いながら、手袋をはめる。

「診るよ」

ミレイはアルトの胸の焼灼痕を確認した。

「処刑魔術だね。王国式。短時間で心臓だけ焼くやつ」

「逃亡中に？」

「できなくはない。でも、これは固定された状態で撃たれてる。体が動いた痕跡がない。逃げながら受けた傷じゃない」

ノアは眉を寄せる。

「では、処刑された」

「そう見える」

「書類には、逃亡を図ったため処分とあります」

「王国の書類って、便利だね」

ミレイはそう言って、アルトの手を取った。

「指がきれいだ」

「魔法使いですから」

「いや、戦闘魔法使いにしては、爪が割れてない。手荒れも少ない。研究職寄りかな。結界とか、記録魔法とか、そういうタイプ」

ノアはアルトの所持品を確認した。

割れたペンダント。

空のインク瓶。

短い羽ペン。

焦げた紙片。

そして、外套の裏に縫い込まれていた小さな銀糸。

銀糸は、何かの封印に使われるものだった。

「縫い目が新しい」

ノアは外套の内側を確認する。

胸元ではない。袖でもない。棺の中で体の下になる位置。死者を棺へ納める時、よほど注意しなければ気づかない場所だ。

「グリムさん、少し持ち上げてもらえますか」

グリムがアルトの体を慎重に支える。ノアは棺の底板を見た。

底板の一部が、わずかに浮いている。

「二重底か」

グリムが呟く。

ノアは細い刃を差し込み、板を外した。

中から、油紙に包まれた小さな封筒が出てきた。

封には、青い石の欠片が埋め込まれている。アルトのペンダントと同じ石だ。

ミレイが低く言った。

「本人の魔力封印だね。外から開けると燃えるかも」

「開けられますか」

「時間をかければ」

ノアは封筒を作業台に置いた。

死者が棺の底に隠したもの。

それは、偶然ではない。

アルトは自分が死ぬことを知っていた。

死後、誰かに見つけてほしくて、手紙を棺に隠した。

だが、それなら。

裏切り者として処分された男が、なぜ穏やかな顔で眠っているのか。

なぜ逃亡者のはずが、正面から処刑されているのか。

なぜ手紙を、棺の中に残したのか。

ノアはアルトの顔を見た。

「あなたは、本当に裏切ったのですか」

答えはない。

ただ棺の底の手紙だけが、かすかに青く光っていた。