勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第2章 聖女の祈りは届かなかった

第7話 祈りの言葉を変える日

聖務庁の小礼拝堂は、白で満たされていた。

白い壁。白い布。白い花。白い蝋燭。祭壇に置かれたリナの棺にも、雪のような布がかけられている。

美しい場所だった。

だからこそ、ノアには息苦しく感じられた。

リナの痩せた頬も、包帯の下の反動傷も、もう祈れないと書かれた日記も、この白さの中では消えてしまいそうだった。

参列者は多くない。

聖務庁の関係者。数人の兵士。リナと同じ訓練を受けた聖女候補たち。そして、英雄管理局の役人が二人。

オルガンの姿はない。だが、ノアには十分だった。王国は見ている。

エリシアは祭壇の前に立っていた。

白い聖衣。祈りの杖。結ばれた銀髪。遠目には、物語の中の聖女のように見える。

だが、ノアだけは知っていた。

彼女の袖の中で、指が震えていることを。

式が始まる。

聖務庁の司祭が、リナの功績を読み上げた。

「聖女候補リナ・メイベルは、北方戦線において、魔王の呪いに侵されながらも祈りを捧げ続け、多くの兵士の命を救いました。その魂は、王国の光として永遠に」

ノアは目を伏せた。

その言葉に、嘘はどれほど混じっているのだろう。

多くの兵士を救った。

これはおそらく本当だ。

魔王の呪いに侵された。

これは違う。

祈りを捧げ続けた。

これも、半分だけ本当だ。

捧げ続けさせられた。

その違いは、弔辞の中では簡単に消される。

やがて、エリシアの番が来た。

聖女見習いによる祈り。

聖務庁の使者が、用意された祈りの紙を彼女に渡す。エリシアはそれを受け取った。

礼拝堂が静まり返る。

ノアは作業室で彼女が書いた白紙を思い出した。何度も書いては消し、また書き直していた。最後まで、自分の言葉で祈ることを恐れていた。

エリシアは紙を開いた。

最初の数行を読む。

「神よ。あなたのもとへ帰る魂を、どうか光の道へお導きください」

それは、聖務庁の定型祈祷文だった。

参列者たちが静かに頭を垂れる。

「聖女候補リナ・メイベルは、その短き生において、多くの者を癒やし、救い、王国のために祈りを捧げました」

声は震えている。

だが、途切れない。

「彼女の働きは尊く、その献身は」

そこで、エリシアの声が止まった。

用意された祈りの次の行には、こう書かれているはずだった。

その犠牲は、王国の光として永遠に讃えられるでしょう。

エリシアはその一文を見つめていた。

長い沈黙。

司祭がわずかに眉を動かす。

英雄管理局の役人が顔を上げる。

ノアは、息を止めた。

エリシアの手が、祈りの紙を下ろした。

「リナは」

その声は、小さかった。

けれど、礼拝堂の白い壁にまっすぐ響いた。

「リナは、犠牲になりたかったわけではありません」

空気が揺れた。

聖務庁の司祭が目を見開く。

エリシアは続けた。

「彼女は、白い服をもらって喜ぶ女の子でした。食堂のパンが硬いと笑い、祈りの言葉を間違えて、髪紐の色で迷う、普通の女の子でした」

ノアは棺を見た。

白い布の下で、リナは眠っている。

「彼女は多くの人を救いました。けれど、それは彼女が痛みを感じなかったからではありません。怖くなかったからでも、疲れなかったからでもありません」

エリシアの声が震える。

「手が痛いと、日記に書いていました。眠いと書いていました。水を飲むと吐くと書いていました」

参列していた聖女候補の一人が、口元を押さえた。

「そして最後に、こう書いていました」

エリシアは目を閉じた。

「もう祈れない、と」

礼拝堂は静まり返った。

誰も咳払いすらしない。

エリシアは祈りの杖を胸に抱いた。

「だから私は、彼女を尊い犠牲としてだけ祈りたくありません。王国の光としてだけ、讃えたくありません」

司祭が一歩動く。

「エリシア」

制止の声。

だが、彼女は止まらなかった。

「リナ。あなたは、よく頑張りました」

その言葉は、祈りというより、友人への語りかけだった。

「もう祈らなくていいです。もう誰かを救わなくていいです。もう、あなたが休んだから誰かが死ぬなんて、思わなくていいです」

エリシアの頬に涙が流れた。

「どうか、今度こそ眠れますように。痛みのない場所で、食堂の硬いパンの文句を言って、髪紐の色で迷って、ただのリナとして笑えますように」

礼拝堂の後方で、誰かが泣き出した。

聖女候補の少女だった。隣の少女も涙を拭っている。兵士の一人が、深く頭を下げた。

ノアは気づいた。

これは、聖務庁が望んだ感動ではない。

殉教者を讃える涙ではない。

リナが一人の少女だったことを、初めて知った者たちの涙だった。

祈りが終わると、礼拝堂には長い沈黙が残った。

司祭は厳しい顔をしていた。英雄管理局の役人は、何かを記録している。エリシアの立場は悪くなるだろう。

それでも、リナの棺の前に立つ彼女の表情には、後悔はなかった。

葬儀が終わったあと、ノアは礼拝堂の外でエリシアを待った。

外は曇っていたが、雨は降っていない。

エリシアは聖務庁の使者に厳しく何かを言われていた。彼女は黙って頭を下げている。反論はしない。ただ、折れてもいなかった。

やがて使者が去ると、エリシアはノアのもとへ来た。

「叱られました」

「でしょうね」

「しばらく、正式な祈祷の場には立たせてもらえないかもしれません」

「後悔していますか」

エリシアは少し考え、首を振った。

「怖いです。でも、後悔はしていません」

彼女は礼拝堂の扉を振り返る。

「リナは、聖女候補として立派に死んだのだと、私は思い込もうとしていました。そう思えば、悲しみが少しは綺麗になるから」

「綺麗な悲しみのほうが、受け入れやすいですから」

「でも、リナは綺麗に死んだわけではありませんでした」

エリシアの声は静かだった。

「痛くて、苦しくて、休みたくて、それでも休めなくて……最後に、もう祈れないと書いた。そこから目を逸らして祈るのは、リナのためではありません」

ノアは頷いた。

「あなたの祈りは、届いたと思います」

「そうでしょうか」

「少なくとも、聖務庁の祈りよりは」

エリシアは少しだけ笑った。泣いた後の、疲れた笑みだった。

その時、礼拝堂の奥から若い兵士が出てきた。

彼は周囲を気にしながら、ノアとエリシアに近づいた。北方戦線の徽章をつけている。リナに治療された兵士の一人だろう。

「あの」

兵士は小さな声で言った。

「リナ様のことですが」

エリシアが顔を上げる。

「何か、ご存じなのですか」

兵士は唇を噛んだ。

「俺は、あの治療所にいました。リナ様は、何度も休ませてくれと言っていました。でも、聖務庁の監督官が……あと一人、あと一人だけと」

ノアは息を詰めた。

兵士は震える声で続ける。

「最後の日、リナ様は立っていられませんでした。それでも、運ばれてきた負傷兵に手を伸ばして……そのあと倒れました。呪いなんて、俺は見ていません」

エリシアの顔が青ざめる。

「その監督官の名前は」

兵士は答えかけて、背後を見た。聖務庁の使者たちがまだ近くにいる。

彼は懐から小さな紙片を取り出し、ノアに押しつけた。

「すみません。俺は、これ以上は」

そう言って、逃げるように去っていく。

ノアは紙片を開いた。

そこには、乱れた文字で一つの名前が書かれていた。

監督官マルク・セイン。

聖務庁所属。

英雄管理局との連絡役。

ノアは眉を寄せた。

聖務庁だけではない。

ここにもまた、英雄管理局の影がある。

エリシアもその名を見ていた。

「マルク監督官……私も知っています。聖女候補の戦地派遣を管理している人です」

「会えますか」

「難しいと思います。でも、記録なら聖務庁に残っているはずです。リナが何人治療したのか、どれだけ休んだのか、誰が指示を出したのか」

エリシアの目に、先ほどまでとは違う光が宿っていた。

悲しみではない。

怒りでもない。

それは、知ろうとする意志だった。

「ノアさん」

「はい」

「私、リナの死をこれで終わりにしたくありません」

ノアは紙片を折り、懐に入れた。

「僕もです」

二人は礼拝堂を振り返った。

白い建物の中で、リナの棺はもう閉じられている。葬儀は終わった。聖務庁は、彼女を殉教者として記録するだろう。

だが、ノアの台帳には別の記録が残る。

魔王の呪いではない。

治癒魔法の過剰使用。

生命力の枯渇。

聖務庁監督官の指示。

英雄管理局との連絡。

そして最後の一文。

彼女の祈りは、届かなかった。

なぜなら、誰も彼女自身を救おうとしなかったからだ。

その夜、レクター葬儀社に戻ったノアは、リナの葬儀記録を書いた。

聖女候補リナ・メイベル。

公式死因、魔王の呪い。

確認事項。

反動傷。

魔力枯渇。

日記の記述。

証言、北方治療所の兵士。

監督官マルク・セイン。

ノアは羽ペンを止める。

勇者の死因が嘘だった。

聖女の死因も嘘だった。

ならば、王国が美しく語る死のうち、どれだけが本当なのだろう。

机の上には、カイルの記録とリナの記録が並んでいる。

勇者。

聖女。

王国が最も美しく飾る二つの死。

そのどちらも、真実から目を逸らされていた。

ノアは台帳を閉じようとして、ふと気づいた。

リナの日記の最後のページに、小さな折り目があった。見落としていた。紙の端が二重になっている。

慎重に開くと、そこにもう一行、薄い文字が隠れていた。

リナの最後の筆跡。

エリシアさん、ごめんなさい。

私、聖女になれませんでした。

ノアはその一文をしばらく見つめた。

聖女になれなかったのではない。

聖女にならされる前に、少女のまま死んだのだ。

ノアは日記を閉じ、灯りを落とした。

外では、鐘楼の鐘が夜を告げている。

勇者の棺に続いて届いた聖女候補の棺は、王国の別の嘘を教えてくれた。

死者は語らない。

それでも、遺体は黙っていない。

包帯だらけの手も、薄い呪いの痕も、震える日記の文字も、すべてが何かを訴えていた。

ノアは暗い作業室で、誰もいない作業台へ向かって一礼した。

「おやすみなさい、リナ様」

もう祈れないと書いた少女に、今さら祈りは届かないかもしれない。

それでも、ノアは思う。

せめて記録だけは、届く場所まで運ばなければならない。

嘘ではなく、彼女の本当の死を。