勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第2章 聖女の祈りは届かなかった

第6話 奇跡は命を削っていた

リナの遺品は、驚くほど少なかった。

小さな祈祷書。

聖務庁支給の白い髪紐。

割れた水晶の護符。

そして、布表紙の日記。

それだけだった。

勇者カイルの遺品には、剣帯や外套、守り人形があった。彼が戦場で何かを見て、何かを選ぼうとした痕跡があった。

リナの遺品には、彼女自身の時間がほとんど残っていない。

まるで、聖女候補になった瞬間から、少女としての持ち物を持つことを許されなかったかのようだった。

ノアは日記を開く前に、エリシアへ視線を向けた。

「読んでも？」

エリシアは棺のそばに座ったまま、しばらく返事をしなかった。

「本当は、読まれたくないと思います」

「では」

「でも……読まれないまま、殉教者にされるのは、もっと嫌だと思います」

ノアは頷き、日記を開いた。

最初のページには、丸い文字でこう書かれていた。

今日、聖女候補の白い服をもらった。

エリシアさんが似合うと言ってくれた。

嬉しかった。

エリシアが唇を噛んだ。

ページを進める。

最初の頃の日記は明るかった。訓練のこと。食堂のパンが硬かったこと。祈りの発音を何度も間違えたこと。エリシアに髪を結んでもらったこと。

だが、北方戦線へ送られてから、文字は少しずつ乱れていく。

今日、兵士さんを十二人治した。

先生に褒められた。

でも手が痛い。

明日はもっと頑張る。

次のページ。

今日は二十人。

一人だけ間に合わなかった。

私のせいかもしれない。

先生は、泣く時間があるなら祈りなさいと言った。

さらに次。

手首から血が出た。

でも、まだ治せる。

私が休むと、誰かが死ぬ。

エリシアが顔を覆った。

「やめて」

ノアは手を止めた。

「読みます」

彼女は震える声で言った。

「やめてと言ったら、また誰も聞かなかったことになる。読みます」

ノアは静かに頷き、続きを読んだ。

もう日付は乱れていた。文字もかすれている。

眠い。

祈ると、胸が痛い。

水を飲むと吐く。

先生が、もう少しだけと言った。

もう少しだけが、毎日続く。

最後のページに近づくほど、文字は小さくなった。

治した兵士さんが、ありがとうと言った。

嬉しかった。

でも、そのあと別の人が運ばれてきた。

ありがとうが終わる前に、次の悲鳴が来る。

ノアは喉の奥が詰まるのを感じた。

死者の日記を読む時、葬儀師は泣いてはいけないと父は言っていた。泣くなという意味ではない。泣くより先に、受け止めなければならないという意味だ。

最後のページには、たった一行だけが書かれていた。

もう祈れない。

エリシアの肩が震えた。

「リナは……いつも笑っていました」

彼女は棺の中の少女を見る。

「訓練で失敗しても、食事が少なくても、先生に叱られても。私が大丈夫かと聞くと、大丈夫ですって。私、信じていました。笑っていたから」

「笑うことしかできなかったのかもしれません」

ノアの言葉に、エリシアは目を閉じた。

「私たちは、聖女候補として教えられます。奇跡は神から与えられた光であり、惜しまず使うべきものだと。誰かを救うために命を削ることは尊いのだと」

「命を削ることは、本人が選んだ時だけ尊いのではありませんか」

エリシアは返事をしなかった。

その沈黙の中で、ミレイが淡々とリナの検査結果を書き留めていた。

「死因は、魔力枯渇。生命力消耗。栄養不足。睡眠不足。反動傷の悪化。呪いの痕跡は微量。致命因子じゃない」

「聖務庁は、それを分かっていて魔王の呪いにしたのでしょうか」

ノアが尋ねると、ミレイは羽ペンを止めた。

「分からない。でも、この状態を見て呪いだけが死因だと言うなら、見た人間は遺体を見てないか、見たくなかったかのどっちかだね」

見たくなかった。

ノアはその言葉を胸の中で繰り返した。

勇者カイルの背中の傷も、見たくなければ存在しないことにできる。リナの手首の反動傷も、呪いという言葉を貼れば隠せる。

王国の物語は、見たくないものを覆う布なのかもしれない。

その日の午後、聖務庁から使者が来た。

黒ではなく白の制服。胸には祈りの紋章。英雄管理局より柔らかい物腰だったが、言葉の硬さは同じだった。

「リナ・メイベルの葬儀は、明日、聖務庁小礼拝堂にて行います。弔いの祈りはこちらで用意しました」

使者は巻かれた紙をエリシアに渡した。

「エリシア・ヴェイン。あなたが読みなさい」

エリシアは紙を受け取った。

「私が、ですか」

「リナとは訓練をともにしたのでしょう。民衆は、同じ聖女候補の祈りに心を打たれます」

民衆は、心を打たれる。

その言い方が、ノアにはひどく冷たく聞こえた。

使者が帰ったあと、エリシアは祈りの文を開いた。

そこには、リナの死が美しく整えられていた。

聖女候補リナ・メイベルは、魔王の呪いに侵されながらも、最後まで祈りをやめなかった。

その尊い犠牲により、多くの兵士が救われた。

彼女の魂は神の御許へ導かれ、王国の光となる。

エリシアの指が震える。

「最後まで祈りをやめなかった」

ノアは言った。

「日記には、もう祈れないとありました」

「尊い犠牲」

エリシアの声がかすれる。

「リナは、犠牲になりたかったのでしょうか」

誰も答えられない。

聖務庁の祈りは美しい。

だが、その美しさはリナの疲れた手を隠している。

彼女が眠れなかった夜を、吐き気に耐えた朝を、もう祈れないと書いた震える指を消している。

エリシアは紙を握りしめた。

「私は、これを読まなければならないのですか」

ノアはすぐには答えなかった。

カイルの国葬で、彼は弔辞に一文だけ自分の言葉を加えた。だが、今度はエリシアの番だ。彼女が何を祈るのかは、ノアが決めていいことではない。

「祈りは、誰のためのものですか」

ノアは静かに尋ねた。

エリシアは顔を上げる。

「王国のためですか。聖務庁のためですか。参列者を感動させるためですか」

「違います」

彼女は小さく首を振った。

「死者のためです」

「では、リナ様のために祈る言葉を選ぶべきです」

エリシアは棺の中のリナを見た。

包帯を外した手には、反動傷が残っている。白く細い指。治癒魔法で多くの命を救った手。誰にも止めてもらえなかった手。

「でも、私が違う言葉を祈れば、聖務庁に背くことになります」

「はい」

「私はまだ聖女ではありません。立場も力もありません」

「はい」

「怖いです」

ノアは頷いた。

「怖くて当然です」

エリシアの目に涙が浮かぶ。

「リナも怖かったのでしょうか」

「日記には、怖いとは書いていませんでした」

「では」

「でも、もう祈れないと書いていました」

それは、怖いよりも深い言葉かもしれない。

エリシアは祈りの紙を見つめ続けた。

長い時間が過ぎた。

やがて彼女は、祈りの紙を丁寧に畳んだ。そして、懐から小さな白紙を取り出す。

「ノアさん」

「はい」

「リナの日記を、もう一度読ませてください」

ノアは日記を渡した。

エリシアはそれを両手で受け取り、棺のそばに座る。まるで、リナと並んで訓練室に座っているかのように。

彼女はページを開き、小さな声で読み始めた。

嬉しかった。

手が痛い。

もっと頑張る。

泣く時間があるなら祈りなさい。

私が休むと、誰かが死ぬ。

もう祈れない。

一つひとつの言葉が、作業室に落ちていく。

エリシアは白紙に羽ペンを置いた。

聖務庁の祈りではない。

王国のための言葉でもない。

民衆を泣かせるための言葉でもない。

リナ・メイベルという一人の少女に届く言葉を、彼女は探し始めた。

その横顔を見ながら、ノアは思った。

勇者の棺も、聖女の棺も、同じだ。

死者は何も語れない。

だから生者が言葉を選ぶ。

その言葉が嘘なら、死者は二度死ぬ。