勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第2章 聖女の祈りは届かなかった

第5話 聖女候補の棺

勇者カイルの国葬から二日後、王都にはまだ花の匂いが残っていた。

鐘楼広場へ続く道には、白い花びらが踏み潰され、石畳に薄く張りついている。雨に濡れた花はもう香りを失い、ところどころ茶色く変色していた。

英雄は、弔われたあとも美しくは残らない。

ノアは朝早くから、レクター葬儀社の作業室を整えていた。カイルの棺を送り出した作業台には、新しい白布が敷かれている。銀の鋏、香油、清拭布、祈祷用の小瓶。道具は父に教えられた順番通りに並べた。

だが、台帳の一ページだけは閉じられずにいる。

勇者カイル・アーヴィング。

公式死因、魔王の炎による戦死。

その下に、ノアが書き足した数行。

背部刺創。

死後焼損。

聖騎士団紋章布。

魔王領の守り人形。

彼は、背中から死んでいた。

ノアはその文字を指先でなぞった。

国葬は終わった。

民衆は泣き、花を捧げ、勇者の物語を胸に帰っていった。

けれど、カイルがなぜ背中から刺されたのか、誰が胸を焼いたのか、何一つ明らかになっていない。

葬儀は、真相を終わらせる場所ではない。

むしろ、始まりになることがある。

玄関の鈴が鳴ったのは、昼前だった。

扉を開けると、灰色の制服を着た英雄管理局の使者が立っていた。背後には、小さな棺を乗せた馬車がある。

勇者の棺ほど豪華ではない。だが、白い布と聖務庁の紋章がかけられている。

「レクター葬儀社だな」

「はい」

「聖女候補リナ・メイベルの遺体だ。聖務庁からの依頼により、葬儀前の保全と清拭を行え」

ノアは一瞬、言葉を失った。

聖女候補。

まだ正式な聖女ではないが、癒やしの奇跡を持つ少女たちの総称だ。王国では勇者と同じく、民衆の希望として扱われている。

「死因は」

使者は書類を差し出した。

「魔王の呪い。北方戦線の後方治療所にて、負傷兵の治療中に呪詛を受け死亡。聖務庁は彼女を殉教者として弔う」

また、魔王。

また、用意された物語。

ノアは書類を受け取った。

「聖務庁の方は」

「あとで祈り手が来る。聖女見習いのエリシア・ヴェインだ」

エリシア。

その名を聞いた時、ノアの胸に小さな不安が生まれた。

カイルの葬儀で、彼女は王国の祈りに一文だけ自分の言葉を加えた。英雄管理局がそれを見逃したとは思えない。今度の葬儀に彼女を送るのは、偶然なのか。それとも監視なのか。

棺が作業室へ運び込まれた。

勇者の棺と比べると、驚くほど軽かった。

中に眠っていたのは、少女だった。

年は十五、六ほど。淡い栗色の髪が頬に貼りつき、細い首元には聖務庁の白い布が巻かれている。顔は血の気を失い、唇は青白い。

痩せていた。

戦場で亡くなったにしても、あまりに痩せている。

ノアは棺に向かって一礼した。

「お帰りなさいませ、リナ様」

胸元の布を整えようとして、ノアは手を止めた。

聖女候補リナの手は、包帯だらけだった。指先まで白く巻かれ、ところどころ血が滲んでいる。戦場で怪我をしたのだろうか。

だが、傷の位置が奇妙だった。

手のひら、手首、前腕。

外から受けた傷というより、内側から裂けたような痕跡。

ノアは書類を確認する。

魔王の呪い。

全身衰弱。

魂魄汚染。

聖務庁認定。

魂魄汚染という言葉は便利だ。見えないものに原因を押しつける時、よく使われる。

作業室の扉が叩かれた。

「ノアさん」

入ってきたのはエリシアだった。

白い聖衣をまとい、胸には聖務庁の徽章。だが、国葬の時よりも顔色が悪い。

彼女は棺を見るなり、息を止めた。

「リナ……」

「お知り合いでしたか」

エリシアはゆっくり頷いた。

「同じ聖女候補の訓練を受けていました。私より二つ下で、いつも笑っていて……治癒魔法が得意で」

声が震える。

「北方へ送られたのは知っていました。でも、まさか」

ノアは棺のそばを少し空けた。

エリシアはリナの顔を覗き込む。祈りの形に指を組もうとして、途中で止まった。包帯だらけの手を見たからだ。

「こんなに、痩せて」

「戦場では、過酷だったのでしょう」

「でも、リナはまだ正式な聖女ではありません。後方支援のはずです。前線に出ることはないと」

「書類では、後方治療所で呪いを受けたと」

「魔王の呪い……」

エリシアはその言葉を反復した。信じようとしている声だった。信じなければ、自分の中の何かが壊れるから。

ノアは慎重に尋ねた。

「魔王の呪いを受けた遺体には、どのような痕跡が残りますか」

「黒い斑紋が、胸や喉に出ると教えられています。祈りを拒むように、皮膚が硬くなって……魔力の淀みが」

彼女はリナの首元の布に手を伸ばした。

「失礼します、リナ」

布をほどく。

首元には、たしかに黒い斑点のようなものがいくつかあった。

だが、エリシアの表情が変わる。

「……薄い」

「薄い？」

「呪いなら、もっと深く広がるはずです。これは、まるであとから浮かんだ痣のような」

ノアは手首の包帯に目を落とした。

「包帯を外しても？」

エリシアは迷った後、頷いた。

ノアは一本ずつ丁寧に包帯を解いていく。死者の皮膚を傷つけないよう、乾いた血を湿らせながら。

現れた手首は、痛々しかった。

傷がある。

だが剣傷ではない。魔物に噛まれた跡でもない。皮膚の内側から裂け、血管が焼き切れたような細かい破れ。

エリシアの顔から血の気が引いた。

「これは……治癒魔法の、反動傷」

「反動傷？」

「治癒魔法は、無から命を作るわけではありません。術者の魔力と生命力を使って、相手の回復を早めます。限界を超えて使えば、術者自身の体が壊れます」

ノアはリナの細い腕を見た。

「では、これは呪いではなく」

「まだ分かりません」

エリシアは即座に言った。

しかし、その声には自信がなかった。

「魔王の呪いによって、治癒魔法が暴走した可能性もあります。聖務庁がそう判断したのなら」

その時、裏口が開いた。

「聖務庁の判断って、便利な言葉だよね」

ミレイだった。外套を肩にかけ、いつものように軽い口調で入ってくる。だが、棺の中のリナを見ると、口元を引き結んだ。

「若いね」

「見てほしい」

ノアが言うと、ミレイは手袋をはめた。

「また公式死因と違うやつ？」

「まだ分からない」

「それ、前回も聞いた」

ミレイはリナの手首、喉、胸元を順に確認する。水晶板をかざし、魔力の残滓を調べる。さらに小瓶の中の透明な液を綿に含ませ、黒い斑点の一つに触れた。

斑点はにじむように薄れた。

エリシアが息を呑む。

「呪いの斑紋なら、こんな反応はしない」

ミレイの声が低くなる。

「これは呪いじゃない。少なくとも、死因になるほどの呪詛は残ってない」

「では、死因は」

ミレイはリナの手を見た。

「治癒魔法の使いすぎ。極度の魔力枯渇と生命力の消耗。簡単に言えば、治しすぎて死んだ」

エリシアが一歩下がった。

「そんな……」

「この子、何人治したの？」

誰も答えられない。

書類には書かれていない。

何人治したのか。

何時間祈り続けたのか。

いつ休んだのか。

誰が止めたのか。

それは、聖女の美談には不要な数字なのだろう。

エリシアはリナの包帯だらけの手を見つめていた。

「リナは、戦場に行くのを怖がっていました」

ぽつりと、彼女が言った。

「でも、聖務庁の先生は言いました。あなたの奇跡を待っている人がいる。あなたが休めば、誰かが死ぬ、と」

ノアは、カイルの言葉を思い出した。

自分が逃げれば、誰かが代わりに死ぬ。

勇者にも、聖女にも、同じ鎖がかけられている。

エリシアの指が震えた。

「リナは、呪いで死んだのではないのですか」

ミレイは答えなかった。

ノアも答えなかった。

答えは、棺の中にあった。

リナの痩せた頬。

包帯だらけの手。

薄すぎる呪いの痕跡。

使い尽くされた命。

聖女候補リナ・メイベルは、魔王に殺されたのではない。

誰かを救い続けた末に、救われないまま死んだのだ。