勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第1章 勇者は背中から死んでいた

第4話 弔うべきは、嘘ではない

聖騎士団副団長ベイル・ラドナーは、葬儀社へ来なかった。

ノアが葬儀準備の確認という名目で面会を求めても、返事は「多忙につき不可」。代わりに届いたのは、英雄管理局を通した定型文だった。

勇者カイルは魔王の炎に倒れた。

聖騎士団はその勇気を深く讃える。

葬儀では王国の用意した弔辞を尊重する。

それだけだった。

だが、沈黙もまた証言になる。

ノアは、カイルの装備品を確認した。剣帯、破れた外套、焦げ跡のある胸当て、泥のついた靴。

その中に、一つだけ奇妙なものがあった。

小さな木彫りの人形。

子どもが作ったような粗い作りで、羽のある獣をかたどっている。勇者の持ち物にしては不釣り合いだった。

「魔王領の子どもが作る守り人形です」

それを見たエリシアが言った。

「知っているのですか」

「聖務庁の資料で見たことがあります。魔王領では、子どもが旅人に渡すそうです。帰ってきてほしい相手に」

ノアは人形を手のひらに載せた。

カイルは、魔王領で誰かにこれを渡された。

魔王を討つために向かった勇者が、魔王領の子どもから、帰還を願う人形を受け取った。

「彼は、何を見たのでしょうね」

エリシアの声は沈んでいた。

調査は断片ばかりだった。

だが、断片は少しずつ形を結ぶ。

カイルは魔王領で、王国が語る「邪悪な魔物」だけを見たのではない。そこに暮らす子どもたちを見た。怯え、逃げ、家族を失う者たちを見た。

そして、何かをしようとした。

命令と違う何かを。

聖騎士団の布切れ。

背中の刺し傷。

死後につけられた胸の火傷。

魔王領の子どもが渡した守り人形。

カイルは、敵を守ろうとしたのではないか。

魔王領の子どもたちを逃がそうとして、味方に背中を刺されたのではないか。

ノアには、証明しきれなかった。

聖騎士団は口を閉ざし、英雄管理局は通達を出し、王国は国葬の準備を進めている。葬儀師一人が掴んだ証拠だけでは、王国の物語を覆すには足りない。

それでも。

棺の中のカイルには、嘘を被せたまま眠らせることはできなかった。

国葬の日、王都の鐘楼広場は人で埋まっていた。

雨は上がったが、空はまだ重い雲に覆われている。広場の中央には白い祭壇が組まれ、その上に勇者カイルの棺が置かれた。

棺の胸元には、英雄管理局の指示通り、焦げ跡が見えるよう布が整えられていた。

民衆はそれを見て囁く。

「あれが魔王の炎か」

「なんて痛ましい」

「勇者様は、正面から魔王に立ち向かわれたんだ」

ノアは棺の傍らに立っていた。

手には、英雄管理局が用意した弔辞。

そこには、完璧な英雄の物語が書かれていた。

勇者カイルは恐れを知らなかった。

彼は魔王を前に一歩も引かなかった。

彼は仲間を逃がすため、胸に炎を受けた。

その死は王国の誇りであり、永遠に語り継がれる。

ノアは、紙を見つめた。

恐れを知らなかった。

違う。

エリシアは言っていた。カイルは怖いと言っていた。

一歩も引かなかった。

本当にそうだろうか。

彼はもしかすると、命令からは引いたのかもしれない。王国が倒せと言った相手を、守ろうとしたのかもしれない。

胸に炎を受けた。

違う。

火傷は死後につけられた。

王国の誇り。

では、カイル自身の心はどこにある。

祭壇の横には、エリシアが立っていた。白い聖衣をまとい、祈りの準備をしている。彼女の顔は緊張で強張っていたが、視線はまっすぐノアに向けられていた。

その少し後ろに、英雄管理局の局長オルガン・レイスがいた。

初めて見る男だった。

灰色の髪を後ろで束ね、静かな目をしている。年齢は四十代半ばほど。王国の中枢にいる人間らしい落ち着きと、冷たい理性をまとっていた。

彼はノアを見ていた。

ただ見ているだけなのに、それは警告のようだった。

儀式が始まる。

鐘が鳴り、民衆が静まる。

英雄管理局の司会官が高らかに宣言した。

「これより、北方魔王討伐にて命を捧げた勇者カイル・アーヴィングの国葬を執り行う」

祈りが捧げられ、花が置かれ、楽隊が沈痛な旋律を奏でる。

やがて、ノアの番が来た。

葬儀師による弔辞。

本来なら、遺体を整えた者が、死者を送り出す最後の言葉を読む。

ノアは祭壇の前へ進んだ。

広場中の視線が集まる。

手の中の紙が、わずかに湿っている。雨ではない。自分の汗だった。

ノアは息を吸った。

そして、読み始めた。

「勇者カイル・アーヴィング。あなたは若くして聖剣に選ばれ、王国のため、北方の地へ赴かれました」

用意された文面通り。

「あなたは仲間を守り、民を守り、迫りくる災厄の前に立ちました」

民衆がすすり泣く声が聞こえる。

「あなたの勇気は、王国の記憶に深く刻まれるでしょう」

オルガンの視線を感じる。

ノアは紙をめくった。

次の行には、こう書かれていた。

あなたは魔王の炎を胸に受け、なおも退かず、英雄としてその生を終えました。

ノアは、その一文を読まなかった。

広場に、ほんのわずかな間が落ちた。

ノアは顔を上げた。

棺の中で眠るカイルの顔は、薄い白布の奥にある。もう何も語らない。言い訳もしない。抗議もしない。

だから、生きている者が勝手に物語を被せる。

ノアはそれが、どうしても許せなかった。

彼は声を落とし、けれど広場に届くように言った。

「彼は、恐れを知らなかったのではありません」

民衆がざわめいた。

英雄管理局の司会官が顔を上げる。

オルガンの目が細くなった。

ノアは続けた。

「彼は恐れていました。死を恐れ、戦いを恐れ、それでも自分が逃げれば誰かが代わりに死ぬと知って、戦場へ向かいました」

エリシアが目を見開く。

これは、弔辞にはない言葉だった。

「彼が最期に何を見たのか、私はすべてを知っているわけではありません。ですが、棺の中には、彼が最後まで手放さなかったものがありました」

ノアは、祭壇の小さな皿に置いた木彫りの人形を見た。

魔王領の子どもが作った、帰還を願う守り人形。

「それは、敵地の子どもが渡した小さな守り人形でした」

広場のざわめきが大きくなる。

「勇者カイルは、命令のためだけに死んだのではありません。王国の物語のためだけに死んだのでもありません」

司会官が近づこうとした。

だが、エリシアが一歩前へ出た。祈りの杖を胸に抱き、司会官の動きを遮るように立つ。

ノアは最後の一文を、自分の言葉で告げた。

「彼は、守れと命じられたものではなく、自分が守りたいと思った命のために死にました」

風が吹いた。

祭壇に置かれた白い花が揺れる。

誰もすぐには声を出さなかった。

それは王国を告発する言葉ではなかった。聖騎士団の罪を暴く言葉でも、英雄管理局の嘘を叫ぶ言葉でもない。

けれど、完璧に整えられた英雄譚の表面に、小さな傷を入れるには十分だった。

葬儀はそのまま進んだ。

エリシアは震える声で祈りを捧げた。王国が用意した祈りではあったが、その最後に、彼女も一言だけ加えた。

「どうか、彼が本当に守りたかったもののもとへ帰れますように」

ノアは目を閉じた。

カイルの死因を、まだ公にできたわけではない。背中の刺し傷も、聖騎士団の布切れも、胸の偽装も、広場に示すことはできなかった。

それでも、今日の葬儀で一つだけ守れたものがある。

カイルは、恐れを知らない英雄としてだけ葬られなかった。

怖がりながらも、誰かを守ろうとした青年として送られた。

儀式が終わり、民衆が少しずつ広場を離れていく。

ノアが棺のそばで片づけをしていると、背後から静かな声がした。

「君が、ノア・レクターか」

振り返ると、英雄管理局局長オルガン・レイスが立っていた。

近くで見ると、その目は冷たいというより、深い水底のように感情が読めなかった。

「はい」

「良い声だった」

「ありがとうございます」

「だが、弔辞とは、死者のためだけにあるものではない」

ノアは黙っていた。

オルガンは、祭壇の上の棺を見た。

「民衆は物語を必要としている。勇者が勇敢に死んだという物語を。そうでなければ、次の災厄に立ち向かう力を失う」

「死者の真実よりも、ですか」

「真実は、時に生者を壊す」

オルガンは穏やかに言った。

「君の父も、それを理解できなかった」

ノアの胸が凍った。

父。

オルガンは、父を知っている。

「父を、ご存じなのですか」

「優秀な葬儀師だった。死者に誠実すぎた」

それは褒め言葉ではなかった。

ノアは拳を握る。

「父は病で亡くなりました」

「そう記録されている」

オルガンはわずかに微笑んだ。

「記録は大切だ。人は記録された形で、後世に残る」

ノアは、カイルの胸の火傷を思い出した。

記録された形。

魔王の炎で死んだ勇者。

公式弔辞に刻まれた英雄。

背中の刺し傷は、記録されない。

オルガンはノアの横を通り過ぎる時、低く言った。

「勇者の棺を開けるのは構わない。だが、王国の棺まで開けようとするな」

それだけ告げると、彼は広場を去っていった。

ノアはしばらく動けなかった。

祭壇の上で、カイルの棺は静かに閉じられている。

勇者は死んだ。

葬儀は終わった。

けれど、何かが始まってしまったのだと、ノアには分かった。

その夜、レクター葬儀社に戻ると、扉の前に一輪の白い花が置かれていた。

花の下には、小さな紙片が挟まれている。

ノアはそれを拾い上げた。

そこには、震えるような筆跡で一言だけ書かれていた。

勇者様を、嘘だけにしないでくれてありがとう。

ノアは紙片を胸に押し当てた。

すべてを暴くには、まだ遠い。

カイルを殺した者も、胸を焼いた者も、王国が何を隠しているのかも、分からないことばかりだ。

だが、確かに一人は届いていた。

英雄ではなく、人間としてのカイルに。

ノアは作業室へ入り、父の使っていた机の前に立った。

壁には、父の古い白手袋が今も吊るされている。

「父さん」

小さく呼ぶ。

返事はない。

けれど、オルガンの言葉が耳に残っていた。

君の父も、それを理解できなかった。

父は何を知ったのか。

何を弔おうとして、何を開けてしまったのか。

ノアは机の引き出しを開けた。

そこには、父が残した古い葬儀台帳が並んでいる。

勇者カイルの死は、終わりではなかった。

これは、最初の棺だ。

ノアは新しいページを開き、羽ペンを取った。

葬儀記録。

勇者カイル・アーヴィング。

公式死因、魔王の炎による戦死。

そこで一度、手が止まる。

ノアは少し考え、別の行を加えた。

確認事項。

背部刺創。

死後焼損。

聖騎士団紋章布。

魔王領の守り人形。

そして最後に、こう記した。

彼は、背中から死んでいた。

ノアはインクが乾くのを待ち、台帳を閉じた。

外では、また雨が降り始めていた。

王都の雨は、死者にやさしくない。

だからこそ、せめて葬儀師だけは、死者にやさしくあらねばならない。

ノアは灯りを消す前に、棺の置かれていた作業台へ向かって一礼した。

「おやすみなさい、カイル様」

静かな夜だった。

けれどその夜から、レクター葬儀社には、次々と奇妙な棺が届くことになる。

勇者の棺。

聖女の棺。

裏切り者の棺。

死んだことにされた者の、空の棺。

そしてそのどれもが、王国の語る物語とは違う死因を抱えていた。

最初の勇者は、背中から死んでいた。

ならば次の死者は、何を隠されているのだろう。

ノアはまだ知らない。

勇者たちの棺を開けることは、やがて王国そのものの棺を開けることになるのだと。