勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第1章 勇者は背中から死んでいた

第3話 聖騎士団の紋章

翌朝、雨はまだ止まなかった。

王都の空は灰色に沈み、鐘楼の上半分が霧に隠れている。大通りには、勇者カイルの国葬を知らせる布告が貼られ始めていた。

若き勇者、北方魔王討伐にて壮烈なる戦死。

三日後、鐘楼広場にて国葬。

王国の民よ、英雄の魂を讃えよ。

そこには、カイルが背中から刺されたことも、胸の火傷が死後につけられたことも書かれていない。

当然だった。

真実はいつも、布告より遅れて届く。

ノアは葬儀社の小さな応接室で、参列者名簿を確認していた。英雄管理局から渡されたものだ。

国王代理。

英雄管理局局長オルガン・レイス。

聖騎士団副団長ベイル・ラドナー。

聖女見習いエリシア・ヴェイン。

勇者パーティー随行者三名。

各ギルド代表。

王都民代表。

ノアは「聖騎士団副団長」の名に視線を止めた。

ベイル・ラドナー。

カイルの最終任務に同行した聖騎士の一人だ。カイルが握っていた布切れが聖騎士団のものなら、まず確認すべき相手だった。

だが、葬儀師が聖騎士団を尋問することなどできない。ノアにあるのは、葬儀準備のために参列者と連絡を取る権限だけだ。

それでも、聞けることはある。

ノアが羽ペンを取った時、玄関の鈴が鳴った。

「レクター葬儀社です」

扉を開けると、白い外套を着た少女が立っていた。

雨に濡れた銀色の髪。胸元には、聖務庁の小さな徽章。年はノアと同じくらいか、少し下だろう。

少女は丁寧に頭を下げた。

「聖務庁より参りました。エリシア・ヴェインと申します」

参列者名簿にあった名だ。

「ノア・レクターです。どうぞ中へ」

エリシアは外套の水を払ってから、静かに応接室へ入った。姿勢がまっすぐで、言葉遣いも整っている。だが、目元には疲れが滲んでいた。

「勇者カイル様に、祈りを捧げたいのです。国葬の前に、一度だけ」

「お知り合いでしたか」

「任務に同行したわけではありません。ただ、出発前に聖務庁で祈りを捧げました。彼は……とても緊張していました」

エリシアは膝の上で手を握った。

「勇者に選ばれた方は、皆さん堂々としているものだと思っていました。でも、カイル様は違いました。怖い、と小さくおっしゃったのです」

ノアは黙って聞いた。

「それでも彼は行きました。自分が逃げれば、誰かが代わりに死ぬから、と」

弔辞には、そんなことは書かれていなかった。

勇猛果敢。

恐れ知らず。

王国の剣。

美しい言葉は、時に人間の震えを消してしまう。

「エリシア様」

「様は不要です。私はまだ聖女ではありません」

「では、エリシアさん。カイル様の最期について、何か聞いていますか」

彼女は顔を上げた。

「最期、ですか」

「公式には、魔王の炎を胸に受けたと」

「はい。聖務庁にもそう伝えられています」

「その場にいた聖騎士団の方から、直接話を聞きましたか」

エリシアの表情がかすかに曇った。

「いいえ。英雄管理局から、説明があっただけです」

「聖騎士団副団長のベイル殿は、任務に同行していたのですね」

「そのはずです。カイル様の護衛として」

ノアは少し迷った。

この少女にどこまで話すべきか。

彼女は聖務庁の人間だ。王国側の人間でもある。だが、カイルを「英雄」ではなく「怖がっていた少年」として覚えている。

ノアは棚から白い皿を取り出した。そこには、洗浄せず保管してある布切れが載っている。

エリシアの目が、その紋章を捉えた瞬間、息が止まった。

「聖騎士団の……」

「カイル様が握っていました」

「なぜ、それを私に」

「彼の死には、不審な点があります」

エリシアの顔がこわばる。

「不審な点？」

「胸の火傷は、死後につけられたものでした。本当の致命傷は背中の刺し傷です。人間の短剣によるものと思われます」

沈黙。

雨音が応接室に満ちていく。

エリシアは唇を震わせ、ようやく言葉を出した。

「それは……何かの間違いでは」

「間違いであってほしいと思っています」

「ですが、王国が、そんな」

「王国が何をしたかは、まだ分かりません。ただ、カイル様の遺体は公式記録と違う事実を示しています」

エリシアは立ち上がりかけ、また座った。祈りを捧げに来た少女には、あまりに重い話だったのだろう。

「ノアさんは、どうするつもりですか」

「葬儀までに、できる限り確認します」

「確認して……もし本当に、誰かがカイル様を殺したのだとしたら」

「その時は、彼を嘘のまま弔うことはできません」

エリシアの瞳に、怯えが浮かんだ。

「国葬です。王国中が見ています。弔辞は英雄管理局が決めています。そこで余計なことをすれば、あなたも、この葬儀社も」

「分かっています」

「分かっていません」

彼女の声が少し強くなった。

「死者のためだとしても、生きている人まで巻き込まれます。英雄の死を疑うことは、王国の発表を疑うことです」

「では、疑ってはいけないのですか」

エリシアは答えられなかった。

その時、再び玄関の鈴が鳴った。

今度は乱暴だった。

ノアが扉を開けると、英雄管理局の使者が立っていた。昨日の役人とは違う若い男だが、同じ灰色の制服を着ている。

「ノア・レクターだな」

「はい」

男は封筒を差し出した。

「局からの通達だ」

ノアは封を切った。

中には短い文面があった。

勇者カイル・アーヴィングの遺体について、追加検査、私的確認、参列者への聞き取りを禁ずる。

葬儀社は遺体保全と儀式準備に専念せよ。

死因はすでに英雄管理局により確定している。

ノアは文面を読み終えた。

死因はすでに確定している。

では、なぜ彼らは追加検査を禁じるのか。

何も隠すことがないなら、遺体はただ静かに眠っていればいいはずなのに。

使者はノアの顔を見て、低く言った。

「余計なことはするな。勇者の葬儀は、葬儀師のものではない」

扉が閉まる。

ノアは通達を手にしたまま、しばらく動かなかった。

背後で、エリシアが小さく呟いた。

「……本当に、何かを隠しているのですね」

ノアは振り返った。

彼女の顔からは、王国を信じたいという色が消えきってはいなかった。だが、そこに初めて疑いが混じっていた。

ノアは皿の上の布切れを見た。

聖騎士団の紋章。

血で汚れ、引き裂かれた証拠。

「エリシアさん」

「はい」

「祈りを捧げる前に、カイル様が何に手を伸ばして死んだのかを知りたいのです」

エリシアは目を伏せた。

長い沈黙のあと、彼女は小さく頷いた。

「私にできることがあるなら」

ノアは通達を机に置いた。

英雄管理局は、調べるなと言った。

つまり、調べられたくないことがある。

葬儀まで、あと二日。

勇者の棺は、まだ閉じられない。