勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第1章 勇者は背中から死んでいた

第2話 魔王の炎は死後につけられた

「ミレイを呼んでくれ」

ノアがそう言うと、葬儀社の奥で帳簿を整理していた見習いの少年が目を丸くした。

「今からですか」

「今すぐ」

「でも、英雄管理局の書類には、死因はもう」

「書類は死者じゃない」

ノアが静かに言うと、少年は慌てて頷き、裏口から雨の中へ駆け出していった。

一人になると、ノアは改めて棺に向き直った。

勇者カイルの表情は穏やかだった。戦場で最期を迎えた者にしては、あまりにも静かだ。苦痛に歪んだ跡も、叫んだ痕跡も薄い。

魔王の炎を胸に受けて即死した。

公式記録にはそうある。

だが、それならば、なぜ火傷の周囲に生前反応がほとんどないのか。

なぜ衣服の焦げ方と皮膚の焼け方が一致しないのか。

なぜ胸の焼損が、まるで人目につく場所だけを選んだように集中しているのか。

ノアは白手袋を替え、傷に近い部分の布を丁寧に外した。死者に触れる指先は、いつもより慎重になる。

ほどなくして、裏口が乱暴に開いた。

「呼んだ？　雨の日に？　しかも勇者の遺体で？」

明るい声とともに入ってきたのは、赤茶色の髪をひとつに結んだ女だった。濡れた外套を乱暴に脱ぎ、作業台の横に置く。

ミレイ・オルコット。

王都でも数少ない死体防腐師で、レクター葬儀社とは父の代から付き合いがある。年は二十代半ば。軽い口調のわりに、遺体を見る目は誰よりも冷静だった。

「勇者カイルか。王都中が騒いでるよ。若き英雄、魔王の炎に散る。広場じゃもう花売りが値上げしてた」

「胸の火傷を見てほしい」

ノアが言うと、ミレイの顔から軽さが消えた。

「……公式死因を疑ってる？」

「疑っているんじゃない。違和感がある」

「それ、だいたい疑ってるって言うんだけどね」

ミレイはそう言いながらも、すぐに手袋をはめた。小さな銀の針、魔力反応を見る水晶板、皮膚温の残留を調べる薄い紙片を取り出す。

彼女は胸の火傷を覗き込むと、ほんの数秒で眉を寄せた。

「変だね」

「やはり？」

「うん。魔王の炎どころか、通常の火炎魔術で焼かれた傷とも違う。表面だけ炙ってる。深部まで熱が入ってない」

ミレイは水晶板を傷の上にかざした。淡い青の光が揺れ、すぐに消える。

「しかも、死後だ」

ノアは目を閉じた。

予感が、言葉になった。

「生きている時に受けた火傷じゃない」

「少なくとも、これで死んだわけじゃないね。心臓の上を派手に焼いてるけど、血流反応がない。先に死んで、そのあと焼かれた。見せるために」

「見せるため」

ノアは弔辞の紙を見た。

魔王の炎を胸に受け、壮絶に戦死。

たしかに、胸に焼け跡があれば、その物語は分かりやすい。民衆は棺を見て納得する。勇者は正面から魔王に立ち向かったのだと。

「本当の死因は分かるか」

「それを調べるには、全身を見ないと」

ノアは頷き、カイルの遺体を慎重に横向きにした。

その瞬間、ミレイが息を止めた。

背中。

肩甲骨の下から、心臓へ向かう位置に、細い刺し傷があった。

派手な傷ではない。布で隠せば見えないほど小さい。だが、その傷は深く、正確だった。

ミレイは黙って銀の針を当てた。傷口の角度を測り、周囲の筋肉の硬直を確認する。

「これだね」

「致命傷か」

「たぶん。後ろから、短剣か細身の剣で一突き。肋骨の隙間を通して、心臓まで届いてる。相当慣れた手口だよ」

「魔物ではない？」

「魔物なら、こんなに細くて正確な傷にはならない。爪でも牙でもない。魔王の炎でもない」

ミレイはノアを見た。

「人間の武器だね」

作業室が静まり返った。

雨音だけが、窓を叩き続けている。

勇者カイルは、魔王に殺されたのではない。

少なくとも、魔王の炎で死んだのではない。

誰かが背後から近づき、彼の心臓を刺した。

そのあと、胸を焼き、魔王の炎に殺されたように見せかけた。

「英雄管理局は、知っていると思うか」

ノアが尋ねると、ミレイは肩をすくめた。

「知らずにこの書類を出したなら無能。知ってて出したなら最悪。どっちがいい？」

「どちらもよくない」

「だよね」

ノアはカイルの右手に目を向けた。

棺を開けた時から気になっていた。カイルの右手だけが、不自然に握りしめられている。死後硬直のせいで開きにくいが、ただ拳を作っているのではない。

何かを握っている。

「ミレイ、手を」

「無理に開くと指を痛めるよ」

「分かっている」

ノアは温めた布で指を包み、ゆっくりと硬直を和らげた。親指、人差し指、中指。一本ずつ、丁寧に開いていく。

死者の手から何かを取り上げる時、父は必ず謝っていた。

ノアも小さく呟いた。

「失礼します」

最後の薬指が開く。

掌の中から、血で汚れた小さな布切れが出てきた。

白地の布。

端は破れている。誰かの衣服か、マントの一部だろう。そこに、銀糸で紋章が刺繍されていた。

剣を囲む、二枚の翼。

ミレイの顔色が変わる。

「これ……聖騎士団の紋章だよ」

聖騎士団。

王国に仕える精鋭部隊。勇者の護衛を務め、魔王討伐にも同行する名誉ある騎士たち。

勇者カイルは、その紋章布を握って死んでいた。

ノアは布切れを白い皿に置いた。

血は黒く乾いている。布の端は強く引き千切られていた。カイルが死の間際、相手の衣服を掴んだのだとすれば。

彼は、背中を刺した相手に手を伸ばしたのかもしれない。

「ノア」

ミレイの声が低くなる。

「これ、ただの葬儀じゃ済まないよ」

「分かっている」

「英雄管理局に逆らうことになる」

「まだ逆らっていない」

「もう片足突っ込んでる」

ノアは棺の中のカイルを見下ろした。

十七歳。

勇者。

王国の希望。

その肩書きの下に、一つの事実が横たわっている。

背中から刺された青年。

死後に胸を焼かれた遺体。

手に握られた聖騎士団の紋章。

ノアは白手袋を外し、新しい手袋に替えた。

「葬儀まで三日ある」

「調べる気？」

「弔辞を読む前に、彼がどう死んだのかを知らなければならない」

ミレイはため息をついた。

「お父さんに似てきたね」

その言葉に、ノアは一瞬だけ動きを止めた。

父も、こうして違和感を追ったのだろうか。

だから死んだのだろうか。

だが、今ここで眠っているのは父ではない。

勇者カイルだ。

ノアは棺に向かって、もう一度深く頭を下げた。

「あなたの死を、嘘のままにはしません」

窓の外で、雨が強くなった。

まるで王都全体が、何かを隠そうとしているかのように。