勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第12章 死者の名を呼ぶ

第44話 死者たちの名前

沈黙は長く続かなかった。

最初に動いたのは、王国軍だった。

将校が剣を抜き、叫んだ。

「反逆だ！　全員拘束しろ！」

兵士たちが祭壇へ殺到する。

民衆が悲鳴を上げる。

人の波が揺れ、押し合い、転びそうになる。

その混乱の中で、オルガンがようやく動いた。

彼は片手を上げた。

「王国軍は下がれ」

将校が振り返る。

「局長！　この者たちは王国を侮辱しています！」

「今、ここで剣を抜けば、国葬は虐殺の場になる」

「しかし！」

「下がれと言っている」

オルガンの声は大きくなかった。

だが、将校は一瞬、動きを止めた。

英雄管理局長としての権威が、まだそこにあった。

その隙に、ミレイたちがさらに記録の写しを人々へ渡していく。新聞書きが叫ぶ。

「この記録、印章が本物だ！」

「英雄管理局の分類印がある！」

「勇者死亡処理分類……何だこれは！」

ギルド代表たちもざわめく。

商人ギルドの代表が、魔王指定による税収増加記録を読み、顔を青ざめさせた。兵士ギルドの古参は、候補生処理記録を見て拳を震わせている。吟遊詩人の一人は、ロアンの遺言を読みながら泣いていた。

真実は、一度に広がる火ではない。

だが、小さな灯りがあちこちに移っていく。

ノアは祭壇の上からそれを見ていた。

自分がすべてを説明する必要はない。

死者の記録が、人々の手に渡り始めている。

その時、聖務庁の高位司祭がエリシアの前に立った。

「エリシア・ヴェイン。あなたは聖務庁の祈りを汚した」

エリシアは静かに司祭を見返した。

「汚したのは、死者の痛みを隠すために祈りを使った人たちです」

「聖女見習い風情が」

「私はもう、聖女見習いでなくても構いません」

司祭の顔が歪む。

「祈りを失って、何が残る」

エリシアは棺へ目を向けた。

「名前が残ります」

その一言に、司祭は黙った。

エリシアは民衆へ向き直る。

「聖務庁で、私は祈りを学びました。死者の魂が光へ帰るようにと。けれど、私は長く、誰のために祈っているのかを考えていませんでした」

広場が、彼女の声を聞き始める。

「リナは、もう祈れないと書いて死にました。ルシアンは、子どもたちを逃がそうとして死にました。ガルディア様の娘は、人間の祈りなどいらないと言いました」

エリシアは胸に手を当てた。

「それでも、私は祈ります。許されるためではありません。死者の痛みを消すためでもありません。忘れないために祈ります」

彼女は杖を掲げた。

聖務庁の定型祈祷ではない。

王国のための祈りでもない。

「どうか、死者の名が、役割に奪われませんように」

広場に淡い光が広がった。

それは奇跡というほど大きなものではない。

誰かを治す光でも、敵を払う光でもない。

ただ、祭壇の上の花を静かに揺らすだけの光。

けれど、その光の中で、多くの人が花を握りしめた。

誰かを思い出すように。

戦場で帰らなかった息子。

勇者候補として連れていかれた子。

聖女候補として戻らなかった娘。

魔王領との境界で消えた家族。

王国が用意した大きな物語の下には、数えきれない小さな死がある。

人々は、そのことを初めて思い出し始めていた。

その時、群衆の中から声が上がった。

「うちの弟も、勇者候補だった！」

別の声。

「聖女候補で北方へ行った娘の死因を、もう一度調べてくれ！」

「魔王領の避難民を匿っただけで父は連れていかれた！」

「記録を見せろ！」

広場の声が、怒りに変わり始める。

ノアはすぐに危うさを感じた。

怒りは必要だ。

だが、怒りだけで動けば、また誰かが傷つく。

オルガンも同じことに気づいたのだろう。彼は祭壇へ上がり、ノアの隣に立った。

民衆がざわめく。

英雄管理局長。

死者の物語を管理してきた男。

ノアは身構えた。

オルガンは広場を見渡し、静かに言った。

「今、ここで怒りに任せて剣を取れば、また死者が増える」

その声はよく通った。

「それを望んでいる者がいる。真実を暴動として処理し、葬儀師たちの言葉を反乱として消したい者たちがいる」

王国軍の将校たちが顔色を変えた。

オルガンは続けた。

「私は英雄管理局長として、多くの死者の記録を書き換えてきた」

広場が静まる。

ノアは息を呑んだ。

オルガンは、自ら認めた。

「その罪は消えない。だが、今この場で最も恐れるべきことは、真実を聞いた者たちが互いを殺し始めることだ」

彼はノアを見た。

「葬儀師。続きを」

ノアは一瞬、言葉を失った。

オルガンが、場を整えた。

王国を守るためか。

自分の責任を逃れるためか。

あるいは、これ以上死者を増やさないためか。

分からない。

だが今は、受け取るしかない。

ノアは再び民衆へ向き直った。

「怒ってください」

広場が静まる。

「悲しんでください。疑ってください。記録を求めてください。けれど、今ここで隣の人を敵にしないでください」

ノアは、アレスの棺に手を置いた。

「アレス様は、戦いを終わらせようとして死にました。私たちが今日ここで新しい戦いを始めれば、彼の死はまた別の嘘に使われます」

民衆のざわめきが少しずつ落ち着いていく。

「今日、ここで始めるべきことは、復讐ではありません」

父の言葉が、ノアの中で響く。

「記録を開くことです。名を確認することです。死者がどう死んだのかを、家族が知る権利を取り戻すことです」

エリシアが頷く。

「祈りを、王国のためではなく、死者と遺された人のために戻すことです」

ミレイが記録束を掲げる。

「遺体を見た人間の所見を消させないことです！」

グリムが低く言った。

「子どもを番号で呼ばせないことだ」

その言葉に、トマとミナが泣きながら頷いた。

ノアは言った。

「死者の名を呼ぶことです」

その時、広場の中で一人の老人が帽子を取った。

「俺の息子の名は、ハンスだ」

誰も知らない名。

戦死者かもしれない。勇者候補かもしれない。

だが、老人は震える声で続けた。

「魔王軍に殺されたと聞いた。遺体は戻らなかった。もう一度、記録を調べてくれ」

それを皮切りに、あちこちから名が上がった。

「娘はミリア！」

「弟はロッド！」

「姉は聖女候補のサラ！」

「父は境界村のトルガ！」

広場は怒号ではなく、名前で満ち始めた。

死者の名。

王国の記録の下に沈んでいた名前。

ノアは目を閉じた。

これは、すべてを解決する声ではない。

これから混乱が起きるだろう。

調査も、反発も、隠蔽も、争いもある。

だが、もう死者は完全には沈黙しない。

名前が呼ばれ始めたからだ。