勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第11章 最後の勇者葬儀

第40話 和平を望んだ勇者

勇者アレスの遺品は、厳重に管理されていた。

聖剣。

破れた外套。

魔王の爪痕がついたとされる胸当て。

血のついた手袋。

最後の戦場で回収された黒い布片。

英雄管理局は、それらを国葬で展示する予定だった。

民衆に、勇者がいかに壮絶に戦ったかを見せるために。

だがノアが注目したのは、展示予定のないものだった。

小さな封筒。

アレスの棺の内側、枕の下に隠されていた。誰かが故意に置いたものだ。封筒には、勇者アレスの印章が押されている。

ノアは安置室を出た後、エリシアたちと合流し、レクター葬儀社で封を開けた。

中には、一通の手紙があった。

宛名はない。

もしこの手紙が葬儀師の手に届いたなら、私は王国の望む形で死んだのだろう。

ノアは息を呑んだ。

アレスは、自分が死後に物語へ変えられることを予想していた。

手紙は続く。

私は最後の魔王を討っていない。

彼の名は、ゼルド・ハイム。

王国が魔王と呼ぶには、あまりに疲れた男だった。

我々は戦場で剣を交えた。

だが、二度目に会った時、彼は剣を置いた。

私も剣を置いた。

互いの民が疲れ果てていることを、私たちは知っていた。

王国も魔王領も、もう勝利では救われない。

終わらせるには、どちらかが倒れるのではなく、どちらも剣を置く必要があった。

エリシアが手を胸に当てた。

「アレス様は、本当に和平を」

ノアは読み続ける。

和平案は成立しかけていた。

魔王領は鉱脈の一部を共同管理とし、王国は遠征軍を撤退させる。

捕虜を交換し、境界の村を再建する。

勇者と魔王は、互いを討たない証人となる。

だが、その和平は王国の一部に拒まれた。

王国軍強硬派。

英雄管理局内の強硬派。

聖務庁の一部。

戦争を必要とする者たち。

私の死後、おそらく私は魔王を討った英雄にされる。

ゼルドは最後の魔王として記録される。

和平の記録は消される。

だから、ここに書く。

私は魔王を討たなかった。

私は、彼と握手した。

その一文に、作業室の全員が黙った。

勇者と魔王が握手した。

王国が最も隠したい光景だろう。

ノアは最後まで読んだ。

私を英雄として弔わないでほしい。

ゼルドを怪物として葬らないでほしい。

もし弔辞を読む者がいるなら、こう伝えてほしい。

私たちは、勝つためではなく、終わらせるために戦った。

そして、終わらせる直前に殺された。

エリシアの瞳に涙が浮かんでいた。

「兄と同じです」

「はい」

ノアは静かに言った。

ルシアンは子どもたちを逃がそうとして殺された。

ガルディアは民を守ろうとして魔王にされた。

アレスは和平を結ぼうとして英雄にされた。

王国は、戦いを終わらせようとする者を許さない。

ミレイが拳を握る。

「この手紙、国葬で読めば終わりじゃない？」

グリムが首を振った。

「簡単すぎる。偽造だと言われる」

「でも印章がある」

「英雄管理局は、印章ごと偽物にできる」

ノアも頷いた。

「遺体の傷、手紙、地下記録庫の写し、ロアン様の遺言。すべてをつなげる必要があります」

エリシアが言った。

「聖務庁側の証言も必要です」

「ありますか」

「勇者アレスの国葬で、私は祈り手の一人です。国葬用の祈祷文には、おそらく『魔王を討った』という文言が入っています。私は、それを読まない」

「危険です」

「分かっています」

エリシアは静かに続けた。

「リナの時、私は祈りの言葉を変えました。ルシアンの時、私は妹として祈りました。今度は、聖務庁の祈りそのものを止めます」

その声には、迷いがなかった。

ミレイは手紙を写しながら言った。

「じゃあ役割分担だね。ノアは弔辞。エリシアは祈り。グリムは暴れてくる兵を止める。私は証拠をばらまく」

「ばらまく？」

「複写した記録を、国葬の場にいる記録官や新聞書き、吟遊詩人、各ギルド代表に渡す。全部は読めなくても、同じ記録が複数の手に渡れば、英雄管理局も消しきれない」

ノアは少し驚いた。

「考えていたのですか」

「そりゃ考えるよ。私だって、死体ばっかり見てるだけじゃないし」

ミレイは照れ隠しのように顔を背けた。

グリムが言った。

「俺は祭壇の近くに立つ。止めに来る兵を抑える。ただし長くは無理だ」

「長くは必要ありません」

ノアは答えた。

「最初の一文を変えれば、葬儀は止まります」

「その後、殺されるけどね」

ミレイが言う。

「だから、止まった後に民衆が聞き続ける理由が必要です」

エリシアはアレスの手紙を見た。

「勇者アレス自身の言葉」

「はい」

ノアは頷いた。

「国葬は、王国が勇者アレスを物語に変える場です。そこでアレス様自身の言葉を出せば、少なくとも人々は耳を傾ける」

その時、作業室の扉が叩かれた。

全員が身構える。

グリムが扉に近づき、静かに開けた。

そこに立っていたのは、見知らぬ男だった。

傷だらけの顔。片腕に包帯。王国軍の古い外套。年は四十前後だろうか。

「レクター葬儀社か」

「どちら様ですか」

ノアが尋ねると、男は深く頭を下げた。

「元王国軍、アレス隊副官。ダリオ・クレイン」

ノアたちは顔を見合わせた。

「勇者アレス様の？」

「ああ」

ダリオは懐から小さな包みを取り出した。

「俺は、アレス隊で最後に生き残った一人だ。国葬の前に、これを渡したかった」

包みの中には、血のついた白い布があった。

そこには、二つの署名がある。

アレス・グラント。

ゼルド・ハイム。

和平文書だった。

ダリオは言った。

「俺は見た。勇者と魔王が、同じ机についたところを。握手したところを。そして、その夜、王国側の兵がアレスを刺したところを」

ノアは息を止めた。

証人が現れた。

ダリオは続けた。

「俺は逃げた。怖かった。隊の仲間も殺された。だが、国葬でアレス隊の名が美談に使われると聞いて、もう黙っていられなかった」

彼はノアを見た。

「葬儀師。アレス隊長を、嘘の英雄にしないでくれ」

ノアは深く頭を下げた。

「お預かりします」

これで、必要なものが揃いつつあった。

遺体の傷。

アレスの手紙。

和平文書。

副官の証言。

英雄管理局の制度記録。

ロアンの遺言。

国葬は、王国の最後の嘘になる。

そして同時に、死者の名を呼ぶ最初の場になる。