勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第11章 最後の勇者葬儀

第39話 勇者アレスの国葬

王都は、白い布で覆われていた。

通りの窓には弔旗が垂れ、広場の柱には勇者の紋章が掲げられている。商人たちは店先に花を置き、子どもたちは紙で作った白い剣を手にしていた。

誰もが、同じ名を口にする。

勇者アレス。

最後の魔王を討った英雄。

百年続いた災厄の時代に終わりを告げた者。

王国史上最大の勇者。

その国葬が、三日後に行われる。

鐘楼広場には、すでに巨大な祭壇が組まれていた。勇者カイルの国葬とは比べものにならない規模だった。祭壇の中央には、白銀の棺を置くための台座があり、その周囲を聖務庁の祈り手、王国軍の衛兵、英雄管理局の職員たちが行き交っている。

国葬というより、王国そのものの舞台だった。

ノアは群衆に紛れて、その祭壇を見上げていた。

隣にはエリシア。少し離れてグリムとミレイ。四人はそれぞれ別々に動き、できる限り目立たないようにしている。

「大きすぎますね」

エリシアが小さく言った。

「はい」

ノアは頷いた。

大きな葬儀ほど、死者の顔が見えにくくなる。

勇者アレスという名は、王都中に響いている。けれど、その名の下に眠る一人の人間がどんな顔をしていたのか、誰も語らない。

語られるのは、功績ばかりだった。

最後の魔王を討った。

魔王領の脅威を終わらせた。

王国に平和をもたらした。

人類の希望となった。

美しすぎる物語。

だからこそ、ノアは疑っていた。

王国がこれほど美しく整えた死に、嘘がないはずがない。

「アレス様の遺体はどこに」

ノアが尋ねると、エリシアは視線を祭壇の奥へ向けた。

「英雄管理局の一時安置室です。国葬前夜に、鐘楼広場へ移されます」

「確認できる機会は」

「通常ならありません。ですが、葬儀準備に携わる葬儀師としてなら、接触できる可能性があります」

「僕は、もう英雄管理局に警戒されています」

「それでも、アレス様ほどの国葬では、王都中の葬儀師が協力に呼ばれます。レクター葬儀社にも、正式な依頼が来るはずです」

その言葉通り、翌朝、レクター葬儀社に灰色の封筒が届いた。

英雄管理局からの正式依頼。

勇者アレス・グラント国葬に関する補助業務。

遺体保全確認、棺内布の調整、弔辞補助、葬儀当日の進行支援。

レクター葬儀社、ノア・レクターを担当補助葬儀師として任命する。

ミレイは封筒を見て、露骨に顔をしかめた。

「罠じゃん」

「罠ですね」

ノアは認めた。

「でも、断れば遺体に近づけません」

グリムが腕を組む。

「向こうは、お前を舞台に上げるつもりだ」

「監視しやすいからですか」

「それもある。だが、オルガンはお前を試している」

エリシアは封筒を見つめていた。

「私にも、聖務庁から通達が来ました。祈り手の一人として、国葬に参加せよと」

「あなたは拘束対象では」

「正式な処分はまだ下っていません。国葬前に聖務庁内の問題を表沙汰にしたくないのでしょう。最後の大舞台で、私は王国の祈りを読む役に戻されるようです」

「それも罠だね」

ミレイが呟く。

エリシアは頷いた。

「はい。でも、私も祭壇に立てます」

ノアは彼女を見る。

王国は二人を舞台に上げようとしている。

ノアを葬儀師として。

エリシアを祈り手として。

それは監視のためでもあり、王国の物語に再び組み込むためでもあるのだろう。

死者の真実を知った二人を、最後の勇者国葬という最も大きな嘘の中に立たせる。

屈服させるには、それ以上ない場所だ。

「受けます」

ノアが言うと、全員が黙った。

「アレス様の死因を確かめるには、それしかありません」

グリムは深く息を吐いた。

「なら、俺たちは外から動く。退路を作る」

ミレイも頷く。

「私は証拠の写しを複数作る。国葬で何かあった時、全部消されないように」

エリシアは静かに言った。

「私は、祈りの場に立ちます」

ノアは頷いた。

「そして、アレス様の棺を開けます」

その日の夕方、ノアは英雄管理局の一時安置室へ向かった。

案内したのは、灰色の制服を着た若い局員だった。彼は終始無言だった。廊下の先、厳重な扉の前に立つと、短く言った。

「余計な確認はしないでください」

ノアはその言葉に、少しだけ笑いそうになった。

どの棺でも、同じことを言われる。

余計な確認。

葬儀師にとって、死者を確かめることは余計ではない。

扉が開く。

白い冷気が流れ出した。

部屋の中央に、勇者アレスの棺が置かれていた。

白銀の棺。

王国の紋章。

聖剣を模した装飾。

すでに花と布で美しく整えられている。

ノアは棺の前に立ち、一礼した。

「お帰りなさいませ、アレス様」

棺の蓋を開ける。

そこに眠っていたのは、三十代半ばほどの男だった。

短い黒髪。精悍な顔立ち。額には古い傷。閉じられた瞼は静かだが、口元には疲労の影が残っている。

王国が語る無敵の勇者というより、長く戦い続けた一人の兵士に見えた。

胸元には、公式記録通りの致命傷があった。

魔王の爪による胸部裂傷。

最後の魔王との一騎打ちで受けた傷。

その傷を負いながらも魔王を討ち、力尽きた。

そう記録されている。

だが、ノアはすぐに違和感を覚えた。

傷が浅い。

胸の裂傷は派手だった。衣服も破れ、血の跡も残されている。民衆に見せれば、壮絶な戦いを想像させるだろう。

だが、心臓には届いていない。

少なくとも、この傷だけで即死したとは思えなかった。

ノアは静かに体の向きを確認する。

背中、首筋、手首、腹部。

そして見つけた。

左脇腹に、小さな刺し傷。

服の縫い目に隠れる位置。

刃は細い。

角度は下から上へ。

毒が使われた可能性もある。

ノアの胸が冷えた。

勇者アレスは、魔王の爪で死んだのではない。

誰かに近距離から刺された。

おそらく、人間に。

その時、背後から声がした。

「見つけたか」

振り返ると、オルガンが扉の前に立っていた。

ノアは白手袋を外さず、静かに言った。

「アレス様の本当の致命傷は、胸ではありません」

「そうだ」

「あなたは知っていた」

「もちろん」

オルガンは棺のそばへ歩いてきた。

「勇者アレスは、最後の魔王を討って死んだのではない」

ノアは息を止める。

「では、何があったのですか」

オルガンは棺の中のアレスを見下ろした。

「彼は、最後の魔王と和平を結ぼうとした」

部屋の冷気が、さらに深くなった気がした。

勇者アレス。

最後の魔王を討った英雄。

その実像は、魔王と和平を結ぼうとした男だった。

「だから殺されたのですか」

ノアが問うと、オルガンは答えた。

「だから殺された」

その声に、感情はほとんどなかった。

けれど、完全な無感情でもなかった。

「誰が」

「王国軍の強硬派だ。和平が成立すれば、魔王領遠征の正当性が失われる。魔力鉱脈の支配も、軍予算も、英雄制度の次の展開も、すべて変わる」

「あなたは、止めなかったのですか」

オルガンはしばらく黙った。

「止められなかった」

父の時と同じ言葉だった。

ノアの胸に怒りが戻る。

「あなたはいつも、止められなかったと言う」

「事実だ」

「そして、その後で死者を整える」

「それも事実だ」

オルガンは棺に手を置いた。

「アレスの死は、すでに国の物語に組み込まれた。最後の魔王を討った勇者。国葬でそれを完成させれば、民衆は平和を信じる」

「嘘の平和です」

「平和は、時に嘘の上でも始められる」

ノアはアレスの脇腹の傷を見た。

「アレス様は、それを望んだのですか」

オルガンは答えなかった。

沈黙。

それが答えだった。

勇者アレスは望んでいない。

彼は魔王を討つのではなく、戦争を終わらせようとした。

その意思を、王国は殺し、逆の物語に変えようとしている。

ノアは棺に深く一礼した。

「この葬儀は、最後の嘘になります」

オルガンはノアを見た。

「君がそうするつもりなら、私は止める」

「分かっています」

「国葬の場で真実を語れば、戻れない」

「棺は、もう開いています」

オルガンは何も言わなかった。

ただ、棺の中のアレスを見つめていた。

その顔は、局長ではなく、一人の疲れた男のようにも見えた。