勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第10章 英雄管理局の正体

第37話 局長オルガンの取引

脱出は、ぎりぎりだった。

グリムが兵士二人を押し戻し、ミレイが煙瓶を三本割り、エリシアが追跡封印を祈りで乱した。ノアは記録の束を抱えたまま、英雄管理局の裏口から外へ転がり出た。

王都の夜気が肺に刺さる。

「走って！」

ミレイに腕を引かれ、ノアは路地へ駆け込んだ。

背後で警笛が鳴る。

英雄管理局の灰色の建物が、闇の中で巨大な棺のようにそびえていた。

四人は入り組んだ裏道を抜け、グリムの古い工房へ逃げ込んだ。レクター葬儀社へ直接戻るのは危険だった。

工房の扉を閉めると、ミレイが床に座り込んだ。

「もう二度と英雄管理局には入りたくない」

「次は正面から招かれるかもしれない」

ノアが言うと、ミレイは睨んだ。

「冗談に聞こえないからやめて」

エリシアはすぐに記録を広げた。

持ち出せたものは多くない。

英雄管理局基本綱領の写し。

勇者死亡時の処理分類。

聖女制度連携記録の一部。

魔王指定効果測定の写し。

ルシアン・ヴェインの消去記録。

候補生処理記録の一部。

イザーク・レクターに関する処理番号。

そして、初代勇者団制度設計案の断片。

十分ではない。

だが、何もなかった昨日とは違う。

ミレイは記録を乾かしながら言った。

「これ、公表したら王都中がひっくり返るよ」

「だから、簡単には公表できません」

ノアは答えた。

エリシアが頷く。

「ロアン様の遺言だけでも大きすぎるのに、これを一度に出せば、民衆は混乱します。聖務庁も、王国軍も、英雄管理局も、同時に敵になります」

「すでに敵みたいなものじゃん」

ミレイが言う。

グリムは首を振った。

「敵にする範囲は選べ。全部を敵にすれば、守れるものも守れない」

ノアは記録を見つめた。

オルガンの言葉が耳に残っている。

死者の真実を背負う覚悟があるなら、次はそれを生者にどう渡すかを考えなさい。

その通りだった。

真実を手に入れることが目的ではない。

死者の名を返すには、生きている者に届かなければならない。

だが、届き方を間違えれば、生者を傷つける。

アルトの手紙が教えてくれた。

ユージンの空の棺が教えてくれた。

ガルディアの葬儀が教えてくれた。

真実は、扱い方を間違えると刃になる。

その時、工房の外で物音がした。

グリムが剣を取る。

扉の下から、一通の灰色の封筒が差し込まれた。

英雄管理局の封蝋。

ミレイが青ざめる。

「早すぎ」

ノアは封筒を拾い、封を切った。

中には短い文面。

明日、日没。

鐘楼広場北側、旧慰霊堂。

一人で来い。

オルガン・レイス。

「行くつもり？」

エリシアが即座に言った。

ノアは封筒を見つめる。

「話す必要があります」

「罠かもしれません」

「罠でしょう」

ミレイが叫ぶ。

「じゃあ行かないでよ！」

ノアは首を振った。

「彼は、今夜僕たちを完全には止めませんでした。記録も一部持ち出せた。理由を知りたい」

グリムが低く言う。

「一人では行かせない」

「一人で来いとあります」

「だから罠だ」

ノアは少し考えた。

「では、僕は一人で行きます。皆さんは、外から見張ってください」

「それ、一人じゃないじゃん」

ミレイが呆れたように言った。

翌日の日没、ノアは旧慰霊堂へ向かった。

鐘楼広場の北側にある、小さな石造りの建物だった。今は使われていない。昔の戦死者を慰霊する場所だったが、英雄管理局が新しい慰霊施設を作ってから閉鎖されたという。

中に入ると、オルガンが一人で待っていた。

祭壇も花もない。

ただ、古い石壁と、割れた祈りの像があるだけだった。

「来ると思っていた」

オルガンは言った。

「話とは何ですか」

ノアは距離を取って立つ。

オルガンは灰色の外套を脱ぎ、古い椅子に置いた。

「取引をしよう」

「取引？」

「君が持ち出した記録を、今は公表しない。ロアンの遺言も、地下記録庫の写しも、君の台帳も、すべてだ」

「代わりに？」

「イザーク・レクターの名誉を回復する」

ノアの呼吸が止まった。

オルガンは続ける。

「公式には、彼は病死した葬儀師だ。だが、記録を改めることはできる。王国英雄葬儀に多大な貢献をした者として、正式に顕彰する。レクター葬儀社は王国公認の英雄葬儀機関とする。君には局の協力葬儀師として地位を与える」

ノアは黙って聞いていた。

「さらに、ルシアン・ヴェインの名も限定的に回復しよう。魔王領で命を落とした勇者候補として、遺族向けの追悼記録に戻す。セオについても、身元不明者ではなく養護院児童として記録を修正する」

エリシアが聞いたら、どう思うだろう。

兄の名が戻る。

セオの名が戻る。

父が称えられる。

葬儀社は守られる。

魅力的な条件だった。

だからこそ、ノアは胸が冷えた。

「それは、真実ではありません」

「すべてを公表すれば真実になるのか？」

オルガンは言った。

「民衆は、初代勇者団の裏切りを知り、聖務庁の祈りを疑い、現役の勇者たちを疑う。魔王領への怒りと同時に王国への怒りも膨らむ。暴動が起きれば、最初に襲われるのは英雄管理局ではない。聖務庁の下級祈り手、勇者候補の家族、魔王領の避難民、そして君の葬儀社だ」

ノアは唇を噛んだ。

「私は、真実を消せと言っているのではない」

オルガンは少し声を落とした。

「時期を待てと言っている。君は若い。記録を保管し、少しずつ制度を変えればいい。私の側に来れば、それができる」

「あなたの側に？」

「死者を守りたいのだろう。なら、外から叫ぶより、中で書き換えを止める方が有効だ」

ノアの胸が揺れた。

英雄管理局の中に入る。

局の協力葬儀師となり、死因改ざんを止める。

少しずつ記録を正す。

それが本当に可能なら。

「あなたは、それを許すのですか」

「君が暴発しないなら」

「あなたは、死者の真実より公共の安定を優先する人です」

「そうだ」

「なら、僕が中に入っても、結局あなたの許す範囲でしか記録を直せない」

「それでも、今より多くの死者は救える」

それは、たぶん事実だった。

全部を救うか。

一部を確実に救うか。

ノアはまた、選ばされている。

オルガンは続けた。

「ノア・レクター。君は葬儀師だ。革命家ではない。王国を壊した先に、死者の安らぎがあるとは限らない」

「僕も、王国を壊したいわけではありません」

「なら、取引を受けろ」

旧慰霊堂に、長い沈黙が落ちた。

ノアは父の顔を思い出した。

もし父の名誉が回復されるなら。

父が王国に称えられるなら。

レクター葬儀社が守られるなら。

だが、父はそんなものを望んだだろうか。

父の手紙。

それでも、記録だけは残せ。

嘘に埋められた死者が、いつか本当の名で呼ばれる日のために。

ノアは顔を上げた。

「父が望んだのは、名誉ではありません」

オルガンの目がわずかに動く。

「父は、称えられるために記録を残したのではありません。王国公認の葬儀師になりたかったのでもありません。死者の名が、いつか本当の形で呼ばれるようにと願っただけです」

「理想論だ」

「はい」

ノアは認めた。

「でも、葬儀はいつも理想論です。死んだ人に、せめて安らかであってほしいと願う。届くかどうか分からない祈りを捧げる。もう戻らない人に、お帰りなさいと言う」

彼は静かに続ける。

「それでも、その理想を手放したら、僕は葬儀師ではいられません」

オルガンは目を伏せた。

「取引を拒むのか」

「はい」

「君の父の名誉も、ルシアンの記録も、セオの修正も、すべて失うかもしれない」

「偽りの名誉で戻された名前は、また別の棺に閉じ込められるだけです」

ノアは深く息を吸った。

「僕は、あなたと取引しません」

オルガンはしばらく黙っていた。

やがて、静かに言った。

「イザークなら、同じ答えをしただろう」

「なら、僕は父の息子でよかった」

その言葉に、オルガンの顔に一瞬だけ痛みに似たものが浮かんだ。

だがすぐに消えた。

「次は止める」

「分かっています」

「君が記録を公表しようとすれば、私は英雄管理局長として君の前に立つ」

「僕も、葬儀師として立ちます」

二人は、旧慰霊堂の中で向かい合った。

敵同士として。

そして、死者を扱う者同士として。