勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第10章 英雄管理局の正体

第36話 勇者制度の設計図

地下記録庫には、墓標の代わりに棚札が並んでいた。

勇者。

聖女。

魔王指定。

候補生。

消去記録。

弔辞修正。

遺族対応。

民衆反応。

詩歌・演劇監修。

英雄譚流布計画。

ノアは棚札を見て、寒気を覚えた。

死者の記録だけではない。

死者がどう語られるか。

民衆がどう受け止めるか。

後にどんな歌や物語として広まるか。

そこまで管理されている。

英雄管理局は、葬儀後の死者まで管理していた。

「こっち！」

ミレイが小声で呼んだ。

彼女が見つけた棚には、「制度設計」と書かれていた。古い記録から新しい記録まで、年代順に並べられている。

ノアは一番古い束を取り出した。

百年前。

初代勇者団結成案。

魔王脅威指定に関する民衆統合効果。

英雄称号付与による士気向上。

殉死美談の利用価値。

紙面には、冷たい文字が整然と並んでいた。

魔王という絶対悪を設定することで、王国領内の不満を外部へ誘導する。

勇者という絶対善を設定することで、若年層の徴兵忌避を抑制する。

聖女による祈祷儀式を組み合わせることで、犠牲を神聖化する。

死者の実態は、必要に応じて弔辞・布告・演劇・聖歌により補正する。

エリシアが震える声で言った。

「補正……」

リナの死も、ルシアンの死も、補正された。

カイルの背中の傷も。

アルトの手紙も。

ユージンの空の棺も。

セオの番号も。

ガルディアの処刑も。

すべて、物語の形に合わせて補正された。

ノアは次の記録を開く。

勇者死亡時の処理分類。

一、公式戦死。

二、魔王呪詛死。

三、名誉殉死。

四、裏切り処分。

五、行方不明者の戦死化。

六、逃亡者の死亡化。

七、失敗候補生の未登録化。

ミレイが吐き気をこらえるように言った。

「ユージンは六。セオは七。アルトは四。リナは二。カイルは一に偽装……」

「分類されている」

ノアは呟いた。

死者の苦しみが、分類になっている。

「ノアさん、これを」

エリシアが別の束を開いていた。

そこには、聖女制度との連携記録があった。

聖女候補の戦地投入は、民衆の士気向上に有効。

過労死・反動死は魔王呪詛として処理することで、聖女信仰を強化可能。

候補生の死亡率が高い場合、殉教美談として調整。

祈祷文には「尊い犠牲」「王国の光」「神の御許」を必ず含めること。

エリシアの手が震えた。

「私たちが教えられた祈りは……」

「最初から、死因を隠すための型だったのですね」

ノアは言った。

エリシアは目を閉じた。

「リナは、呪いで死んだことにされる前から、そう祈られる準備をされていた」

その痛みを受け止める時間はなかった。

上階から足音が近づいてくる。

警報鐘は鳴り続けていた。

グリムが入口を見張る。

「あと少しだ」

「必要な記録を絞ります」

ノアは棚を確認した。

「初代勇者団。勇者制度設計。聖女連携。候補生処理。魔王指定。父の処理記録。ルシアンの消去記録」

「多すぎる」

ミレイが言う。

「でも、全部必要」

「持てないなら、写すより印だけ覚えよう」

彼女は棚番号と分類印を素早くメモしていく。

その時、ノアは一冊の分厚い台帳を見つけた。

表紙には、こう刻まれていた。

英雄管理局基本綱領。

初版は百年前。何度も改訂され、現在のものまで綴じられている。

ノアは現行版を開いた。

第一条。

英雄管理局は、王国における英雄事象を管理し、民衆の希望と秩序を維持することを目的とする。

第二条。

勇者、聖女、魔王、災厄、殉教者等の認定は、王国の安定に資する形で行う。

第三条。

死者の記録は、王国の秩序に反しない範囲で保存する。

第四条。

死者個人の真実と公共の安定が対立する場合、公共の安定を優先する。

ノアはその条文を見つめた。

死者個人の真実と公共の安定。

そこに、オルガンの思想があった。

死者の真実より、生者の秩序。

個人の死より、国の物語。

「これが、英雄管理局の正体……」

エリシアが呟いた。

ノアは首を振った。

「まだです」

「まだ？」

「これは表向きの正体です。彼らは死者を管理している。でも、なぜそこまでしなければならないのか。王国は何を恐れているのか」

その答えは、ロアンの遺言にあった。

魔王は交渉相手だった。

和平を壊したのは王国側だった。

勇者制度は、その罪を隠すために作られた。

だが、百年も続ける理由は何か。

ノアは「魔王指定」の棚を開いた。

そこには、歴代の魔王とされた者たちの記録が並んでいる。

初代魔王。

北方魔王。

黒霧の魔王。

灰角の魔王。

ガルディア・ノクス。

多くは、領主、反乱指導者、交渉代表、異民族の長、鉱山主、水路同盟の代表。

魔王というより、王国の拡大にとって不都合な者たちだった。

「魔王は、作られている」

ノアは呟いた。

ミレイが別の記録を開く。

「これ、ひどいよ。魔王指定後の効果測定だって。税収増加、志願兵数、聖務庁献金、反王政運動の沈静化……」

エリシアが青ざめる。

「人々の恐怖を、数字にしている」

グリムが低く言った。

「戦争は金になる」

ノアは記録を握りしめた。

魔王が必要な時、王国は魔王を作る。

勇者が必要な時、王国は勇者を作る。

そして死者が出れば、死因を整える。

英雄管理局は、死者の管理機関ではない。

王国が恐怖と希望を生産するための装置だった。

その時、地下記録庫の入口に人影が現れた。

兵士たちではなかった。

灰色の外套。

オルガン・レイス。

彼は一人で立っていた。

「よくたどり着いた」

その声は、静かだった。

ノアは台帳を手に、オルガンを見た。

「あなたは、これを守ってきたのですか」

「そうだ」

「こんなものを」

「こんなものがなければ、王国は百年前に崩れていた」

オルガンはゆっくり近づいてくる。

グリムが剣を構えたが、オルガンは手を上げた。

「争うつもりはない。少なくとも、今は」

ノアは言った。

「勇者も、魔王も、聖女も、すべて王国が作った物語だった」

「すべてではない」

オルガンは即座に返した。

「勇者に選ばれた者の勇気は本物だ。聖女が誰かを救ったことも本物だ。魔王と呼ばれた者たちが民を率いたことも本物だ。管理局は、それらを王国が耐えられる形に整えただけだ」

「整えた？」

「民衆は複雑な真実に耐えられない」

「あなたが耐えさせなかった」

ノアの声が強くなる。

「カイル様の恐れも、リナ様の疲労も、アルト様の嘘も、ユージン様の逃亡も、セオの名前も、ガルディア様の民も、ルシアン様の優しさも、全部、耐えられないからと消した」

「消したのではない」

「では何です」

オルガンは答えた。

「国が使える形にした」

その言葉に、エリシアが息を呑んだ。

ノアは静かに台帳を閉じた。

「死者は、国の材料ではありません」

オルガンは、わずかに目を伏せた。

「そう言える君は、まだ国を背負っていない」

「背負いたいとも思いません」

「だが、君はすでに死者を背負っている」

その言葉は、ノアの胸に刺さった。

オルガンは続ける。

「背負うものが増えれば、選ぶ真実と捨てる真実が出てくる。ユージンの時、君は嘘を書いた。ガルディアの時、君は遺体を隠した。アルトの時、君は名誉回復をしなかった。君もすでに選別している」

「生者を守るためです」

「私もそうだ」

オルガンの声は、初めて少しだけ熱を帯びた。

「王国という生者を守るためだ」

地下記録庫に、重い沈黙が落ちた。

ノアは理解した。

この男は、自分の罪を知っている。

それでも、王国を一人の巨大な生者として見ている。

だから、個々の死者を切り捨てる。

ノアは静かに言った。

「あなたは、国を弔ったことがありますか」

オルガンの目が動いた。

「国を？」

「はい。国も、間違えれば弔われるべきものになるのではありませんか」

オルガンは答えなかった。

その時、背後から兵士たちの声が響いた。

「局長！　侵入者を確認しました！」

オルガンはノアから目を離さずに言った。

「今夜はここまでだ」

ノアは記録の束を抱える。

「通してくれるのですか」

「通すとは言っていない」

オルガンは指を鳴らした。

地下記録庫の棚に、青白い封印光が走る。扉が次々と閉じていく。

「必要な記録を持って逃げられるかどうかは、君たち次第だ」

ミレイが叫ぶ。

「最悪！」

グリムがノアたちを押し出す。

「走れ！」

ノアは記録を抱え、地下記録庫を駆け出した。

背後で、オルガンの声が響く。

「ノア・レクター。死者の真実を背負う覚悟があるなら、次はそれを生者にどう渡すかを考えなさい」

それは警告だった。

そして、おそらく試験でもあった。