勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第9章 父が葬った名前のない英雄

第33話 父はなぜ殺されたのか

納骨堂の空気が凍りついた。

ロアンの棺は開かれている。

ノアの手には、初代勇者の遺言。

その前に、オルガン・レイスが立っている。

父が最後に葬った棺。

父を殺したかもしれない男。

王国の記録を書き換えてきた局長。

すべてが、同じ場所に揃っていた。

ノアは声を絞り出した。

「父を殺したのは、あなたですか」

エリシアが息を呑む。

ミレイの顔が強張る。

グリムは剣を握ったまま、オルガンを睨んでいる。

オルガンは、すぐには答えなかった。

「イザークを殺す決定を下したのは、英雄管理局だ」

それは、肯定だった。

ノアの中で、何かが静かに切れた。

「決定を下した」

自分の声が遠く聞こえた。

「人の命を、書類のように」

「そうしなければ、多くが死んだ」

「父は、一人の死者の遺言を守ろうとしただけです」

「その遺言は、王国全土を揺るがす」

オルガンは冷静だった。

あまりにも冷静だった。

「初代勇者団の真実が公表されれば、勇者制度は崩れる。魔王討伐の正当性も、聖務庁の祈りも、王国軍の遠征も、すべて疑われる。民衆は何を信じればいい？」

「真実を」

「真実だけで飢えは止まらない。恐怖は消えない。外敵への不安も、隣人への憎しみも、統治への不満も、真実だけでは収まらない」

オルガンの声は、納骨堂の石に冷たく響いた。

「王国は物語で保っている。勇者がいて、魔王がいて、聖女が祈り、民が希望を持つ。その構造があるから、王都は燃えずに済んでいる」

「その物語の下で、どれだけの人が死んだと思っているのですか」

「数えている」

オルガンの答えは意外だった。

「私は数えている。勇者の死も、聖女の死も、候補生の死も、魔王と呼ばれた者たちの死も。君が思うより多くを、私は知っている」

「知っていて、書き換えた」

「知っているから、書き換えた」

ノアは奥歯を噛みしめた。

オルガンは、悪事を隠す小物ではない。

王国が壊れることを本気で恐れ、そのために死者を管理している。

だからこそ、たちが悪い。

ノアは父の追記を思い出した。

これは王国を壊すための刃ではない。

死者の名を返すための灯りだ。

だが今、目の前に父の死を決めた男がいる。

灯りではなく、刃として使いたくなる。

ノアの手が震えた。

「父は、あなたに殺されるほどのことをしたのですか」

「イザークは、ロアンの遺言を複製しようとした」

オルガンは言った。

「棺に隠すだけなら見逃せた。いつか開けられる危険はあるが、管理できる。しかし彼は、複数の記録を残そうとした。君にも、他の誰かにも届くように」

「父は記録を残す葬儀師です」

「だから危険だった」

その言葉に、ノアの胸の奥が焼けた。

父の誠実さが、危険と呼ばれた。

死者を忘れまいとすることが、罪とされた。

「あなたは父を殺した」

「私は止めた」

オルガンの声がわずかに沈んだ。

ノアは顔を上げる。

「何を」

「イザークを処刑する命令が出た時、私は即時処分ではなく、記録の回収と監視を提案した。だが、彼は止まらなかった。君を逃がす準備までしていた」

「逃がす？」

「イザークは、自分が殺されることを予想していた。君を王都から出す手配をしていた」

ノアは知らなかった。

父はそこまで考えていたのか。

「だが、間に合わなかった」

オルガンは続けた。

「局内の強硬派が動いた。英雄管理局付き医師による薬針。急性心不全として処理。私が現場に着いた時には、イザークはもう死んでいた」

「あなたは、止めなかった」

ノアの声は低い。

「止められなかった」

「同じです」

「そうだな」

オルガンは初めて、静かに認めた。

「同じだ」

その一言が、ノアの怒りをさらに揺らした。

言い訳しない。

しかし謝罪もしない。

罪を知った上で、必要だったと言う。

「父の死を、あなたは記録しましたか」

ノアは尋ねた。

「急性心不全として」

「本当の記録は」

オルガンは沈黙した。

ノアは一歩進む。

「あなたは数えていると言いました。なら、父の本当の死因も記録したはずです」

オルガンは灰色の外套の内側から、小さな紙片を取り出した。

「イザーク・レクター。英雄管理局機密処理記録。死因、薬針による心停止。処理理由、初代勇者団証言記録の拡散阻止」

ノアの視界が揺れた。

父の死が、そこにあった。

やっと。

だが、それはあまりに冷たい文字だった。

薬針による心停止。

処理理由。

父の人生が、処理という言葉に押し込められている。

ノアは紙片を受け取ろうとした。

オルガンは渡さなかった。

「これはまだ渡せない」

「なぜ」

「君が今、それを受け取れば、復讐の証拠として使う」

図星だった。

ノアは何も言えなかった。

「ノア」

グリムが低く呼ぶ。

その声で、ノアはかろうじて自分を保った。

グリムは剣を下ろしていない。だが、ノアの方を見ている。

「イザークの手紙を思い出せ」

復讐のために棺を開けるな。

怒りのために弔辞を読むな。

ノアは息を吸う。

苦しい。

父を殺された怒りが、胸の内側から暴れる。

オルガンを責めたい。

英雄管理局を壊したい。

この遺言を王都中にばら撒き、王国を震え上がらせたい。

だが、それは父が望んだことなのか。

ロアンが、死の床で願ったことなのか。

エリシアがそっと言った。

「ノアさん」

彼女の声も震えていた。

兄を王国に殺された彼女だからこそ、その怒りを知っている。

「私も、マルクを許せません。英雄管理局を許せません。でも、兄の葬儀で誓いました。兄の死を、ただ憎しみの理由にしないと」

ノアは目を閉じた。

父の顔が浮かぶ。

厳しい顔。

不器用な手。

棺の前でだけ優しかった背中。

父はきっと、オルガンを殺せとは言わない。

王国を燃やせとも言わない。

記録を残せ。

それだけを言うだろう。

ノアは目を開けた。

「オルガン局長」

「何だ」

「父の本当の死因記録を、いつか受け取ります」

「いつか？」

「僕が、それを刃ではなく記録として扱えるようになった時に」

オルガンの目がわずかに揺れた。

「強がりか」

「半分は」

ノアは正直に答えた。

「今すぐ奪いたい。あなたを責めたい。父の墓前に持っていきたい。でも、今の僕がそれをすれば、父の死を復讐の道具にします」

納骨堂に沈黙が落ちる。

「だから、今はロアン様の遺言を持ち帰ります。父が守ったものを、読み解くために」

オルガンはノアを見つめた。

そして、ほんのわずかに息を吐いた。

「イザークに似てきたな」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めてはいない。危ういと言っている」

その時、英雄管理局の兵士の一人が進み出た。

「局長、遺言を回収しなくてよろしいのですか」

空気が変わった。

オルガンは兵士を見た。

「下がれ」

「しかし、規定では消去記録の持ち出しは」

「下がれと言った」

兵士は不満そうに一歩退いた。

ノアは気づいた。

英雄管理局は一枚岩ではない。

父を殺した強硬派。

オルガンが止められなかった処理。

そして今、遺言を奪おうとする者たち。

王国の内部にも、何かがある。

オルガンはノアに向き直った。

「今夜は見逃す」

「なぜ」

「君が遺言を読んだ。もう棺に戻しても意味がない」

「あなたらしくないですね」

「私は無意味なことをしない」

オルガンは背を向ける。

「だが、次からは違う。君がそれを公表しようとすれば、英雄管理局は全力で止める」

「あなたも？」

「もちろん」

ノアは遺言を胸に抱えた。

「その時は、死者の名を守るために向き合います」

オルガンは振り返らずに言った。

「死者の名だけでは、国は守れない」

ノアは答えた。

「死者の名を踏んだ国は、いつか自分の足元を失います」

オルガンは何も返さなかった。

兵士たちを連れ、納骨堂の奥へ消えていく。

ノアたちはしばらく動けなかった。

やがてミレイが小さく言った。

「生きて出られるんだよね？」

グリムが周囲を確認する。

「今のうちに出る」

ノアはロアンの棺へ向き直った。

遺言は受け取った。

だが、棺を開けたままにはできない。

ノアはロアンの手を整え、布を戻し、棺の蓋を静かに閉じた。

「ロアン様」

彼は深く頭を下げる。

「あなたの言葉、確かにお預かりします」

そして、父にも向けて言った。

「父さん。僕はまだ、あなたの死を許せません。でも、あなたの記録は守ります」

鐘楼の地下で、冷たい空気が揺れた。

まるで、長く閉じ込められていた死者が、ようやく息を吐いたようだった。