勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第9章 父が葬った名前のない英雄

第32話 初代勇者の遺言

鐘楼地下納骨堂へ入るには、夜を待つしかなかった。

昼間の鐘楼広場は人目が多すぎる。英雄管理局の巡回兵もいる。聖務庁の祈り手たちが慰霊の花を捧げに来ることもある。

夜半、広場の鐘が三度鳴った後、ノアたちは動いた。

ノア、エリシア、グリム、ミレイ。

四人は黒い外套をまとい、鐘楼の裏手へ回った。表向きの入口ではなく、古い石段の下に隠された小さな扉。父の鍵に刻まれた紋章と同じ印が、扉の金具に彫られている。

円の中の、折れた剣と鐘。

ノアは鍵を差し込んだ。

重い音を立てて、錠が回る。

扉の向こうから、冷たい空気が流れ出した。

土と石と、古い香油の匂い。

そして、長く閉じ込められていた死者の沈黙。

「入ります」

ノアが言うと、グリムが先に立った。

ミレイが小さな光石を掲げ、エリシアが後ろを確認する。

石段は地下へ続いていた。

壁には無数の名板が並んでいる。

だが、いくつかは削られていた。名前が消され、ただ空白の石だけが残っている。

エリシアが足を止めた。

「ここに、兄の記録も」

「探しましょう」

ノアは言った。

しかし、まず向かうべき場所は分かっていた。

父の弔辞に書かれていた。

初代勇者団最後の生存者。

終鐘の誓い。

ロアン。

地下の奥へ進むと、広い納骨堂に出た。

中央には大きな石棺がいくつも並んでいる。歴代勇者の棺だろう。棺の側面には華やかな碑文が刻まれていた。

魔王を討ちし者。

王国を救いし剣。

光のために命を捧げし英雄。

だが、奥の一角だけは違った。

そこには、装飾のない木棺が一つ置かれていた。

木材は古いが、手入れされている。棺の内側ではなく、蓋の表に小さく紋章が彫られていた。

折れた剣と鐘。

グリムが低く言った。

「俺が作った棺だ」

ノアは棺の前に立った。

胸が強く鳴る。

父が最後に葬った死者。

父が命をかけて守った遺言。

名前を奪われた英雄。

ノアは深く頭を下げた。

「お帰りなさいませ、ロアン様」

そう言ってから、少し違うと思った。

この死者は、すでに父によって迎えられている。

ならば。

「お待たせしました」

ノアは棺に手を置いた。

「イザーク・レクターの息子、ノアです。父が閉じた棺を、開けに来ました」

蓋を開ける。

木が軋む音が、納骨堂に低く響いた。

棺の中には、老いた男の遺体が横たわっていた。

防腐処理は丁寧だった。三か月ほどではない。もっと長い時間が経っているのに、顔の輪郭は保たれている。白髪、深い皺、痩せた頬。胸元には、古びた布で包まれた筒が置かれていた。

ロアンの手は、その筒を守るように組まれている。

ミレイが静かに言った。

「お父さん、すごい処理をしてる。普通じゃない。遺言を守るために、遺体も崩れないようにしたんだ」

ノアは白手袋をはめた。

「失礼します」

ロアンの手から、布包みをそっと外す。

筒は金属製だった。表面には、初代勇者団の紋章と、かすかな文字。

終鐘の誓いを忘れるな。

ノアは筒を開けた。

中には、数枚の羊皮紙が入っていた。

古いが、保存状態はいい。父が防湿の魔術を施したのだろう。

ノアは最初の一枚を開いた。

私はロアン・アルバ。

初代勇者団の一人であり、王国が最後まで消し損ねた証人である。

エリシアが息を呑む。

ノアは読み続けた。

我々は、魔王を討つために集められたのではない。

最初は、戦を終わらせるために集まった。

百年前、王国と魔族領は長く争っていた。

だが、争いの理由は憎しみではなく、土地と鉱脈と水路だった。

民は疲れ、兵は死に、王たちは終わらせる方法を探していた。

その時、王国は一つの物語を作った。

魔王という絶対悪。

それを討つ勇者という絶対善。

ノアの手が震える。

羊皮紙の文字は、静かに王国の根を揺らしていた。

初代魔王は、交渉相手だった。

我々は、彼を討つためではなく、和平の証人となるために選ばれた。

だが、和平は王国の一部にとって不都合だった。

戦争によって富を得る者。

恐怖によって民をまとめる者。

勇者という象徴を必要とする者。

彼らは和平を壊した。

エリシアは顔を青ざめさせていた。

「魔王は、最初から敵ではなかった……？」

ノアは次の一枚を読む。

最終会談の日、王国側の者が魔王を殺した。

そして、その罪を魔王側に押しつけた。

我々初代勇者団は、真実を知った。

だが、我々は英雄にされた。

魔王を討った勇者として。

王国を救った剣として。

真実を語ろうとした仲間は消された。

従った者は地位を与えられた。

沈黙した者は、長く生きた。

私は沈黙した。

その一文だけ、文字が深く刻まれていた。

ノアは、ロアンの顔を見た。

老いた英雄。

証人。

沈黙して生き延びた者。

私は多くの死者を裏切った。

魔王を。

和平を望んだ王国兵を。

真実を語ろうとして殺された仲間を。

そして、勇者という名に縛られて死んだ、後の子どもたちを。

勇者制度は、我々の沈黙の上に作られた。

勇者は神に選ばれたのではない。

王国が必要とする時に作られ、必要がなくなれば美しい死を与えられる。

魔王も同じだ。

敵が必要な時に作られ、倒された後は次の敵の土台となる。

エリシアが小さく呟いた。

「ガルディア様も……」

ノアは頷いた。

百年前の仕組みが、今も続いている。

魔王を作り、勇者を作り、死因を書き換え、民に物語を与える。

ロアンの遺言は、さらに続く。

私は晩年、イザーク・レクターという葬儀師に出会った。

彼は、私を英雄としてではなく、一人の死に損ないとして見た。

私は彼に、ようやく真実を話した。

彼は言った。

「それなら、あなたの死後も記録を残しましょう」と。

私は恐れた。

彼が殺されると分かっていたからだ。

だが、彼は笑った。

「死者が頼んできたことを断る葬儀師は、うちにはいません」と。

ノアの目が熱くなる。

父の声が、そのまま聞こえる気がした。

最後の一枚には、別の筆跡で追記があった。

父の字だった。

ロアン・アルバ。

初代勇者団最後の生存者。

公式記録なし。

遺言、棺内へ封入。

公開時期、未定。

ノアへ。

この記録を読む時、お前は私を恨むかもしれない。

それでいい。

だが、怒りでこの遺言を使うな。

これは王国を壊すための刃ではない。

死者の名を返すための灯りだ。

ノアは羊皮紙を胸に抱えた。

「父さん……」

その時、納骨堂の奥から足音が聞こえた。

ひとつではない。

複数。

グリムが剣を抜く。

ミレイが光石を消しかける。

だが、遅かった。

灰色の外套をまとった男が、石棺の影から現れた。

オルガン・レイス。

その背後には、英雄管理局の兵士たち。

オルガンは、開かれたロアンの棺を見た。

「ついに開けたか」

ノアは遺言を握りしめた。

「あなたは、知っていたのですね」

「もちろん」

オルガンは静かに言った。

「その棺を閉じさせたのは、私だ」