勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第9章 父が葬った名前のない英雄

第31話 父の最後の仕事

鐘楼の鐘は、王都のどこにいても聞こえる。

朝を告げる鐘。

昼を告げる鐘。

葬儀を告げる鐘。

英雄の名が刻まれる時にも、死者の名が消される時にも、同じように鳴る。

ノアは、レクター葬儀社の作業室で古い鍵を見つめていた。

父が残した木箱に入っていた鍵。

円の中に、折れた剣と鐘の紋章。

鍵の柄には、小さくこう刻まれている。

鐘楼地下納骨堂。

そこには、父が葬ったという「初代勇者団最後の生存者」の棺がある。

そして、ルシアン・ヴェインの消去記録もある。

エリシアの兄。

ノアの父。

王国が最初に消した英雄。

すべてが、鐘楼の地下へ向かっている。

だが、無計画に入れる場所ではなかった。

鐘楼地下納骨堂は英雄管理局の管理区域だ。普段は閉鎖され、出入りできるのは局の職員と、一部の聖務庁関係者だけ。王国の公式説明では、歴代勇者の遺品や慰霊碑が眠る聖域とされている。

しかし、これまでの記録が示すものは違う。

そこは、都合の悪い死者を集める場所。

名前を奪われた者たちの、沈黙の保管庫。

「鐘楼に行く前に、もう一つ確認したいことがあります」

ノアは言った。

作業室には、エリシア、グリム、ミレイが集まっている。机には、父イザークの弔辞写し、毒針の検査記録、ダンの証言、ルシアンの祈祷簿写しが並んでいた。

ミレイが薬瓶を指先で転がす。

「まだ確認するの？　鍵もあるし、行けば何か分かるんじゃない？」

「行けば戻れないかもしれません。父が何をしたのか、もう少し知っておきたい」

グリムが低く言った。

「俺に聞きたいんだろう」

ノアは頷いた。

「父が最後に葬った棺を作ったのは、グリムさんだと聞きました。まだ話していないことがあるはずです」

作業室が静まる。

グリムはしばらく黙っていた。

やがて、壁にもたれていた体を起こした。

「イザークに口止めされていた」

「父に？」

「ああ。お前が自分で三つの嘘の棺を開けるまで、話すなと」

三つの嘘の棺。

勇者カイル。

聖女リナ。

魔法使いアルト。

父は、ノアがそこへたどり着くことを予想していた。

いや、予想ではない。願っていたのかもしれない。自分が残したものを継ぐなら、死者の嘘を見抜ける葬儀師になってからにしてほしいと。

「父は、なぜそこまで」

「守りたかったんだろう」

グリムの声は低い。

「お前を。死者を。どっちもだ」

彼は窓の外の鐘楼を見た。

「イザークが最後に俺の工房に来たのは、死ぬ七日前だった。顔色が悪かった。手には、棺の寸法を書いた紙と、古い紋章の写しを持っていた」

「初代勇者団の紋章ですね」

「そうだ。折れた剣と鐘。昔は“終鐘の誓い”と呼ばれていたらしい」

エリシアが尋ねる。

「終鐘の誓い？」

グリムは頷く。

「初代勇者団が、最初の魔王討伐へ向かう前に立てた誓いだ。戦いを終わらせるために剣を取る。勝利の鐘ではなく、最後の戦の鐘を鳴らすために、とな」

ノアはその言葉を胸の中で反芻した。

最後の戦の鐘。

今の王国が語る勇者像とは違う。

今の勇者制度は、次の災厄、次の魔王、次の戦争を必要としているように見える。

だが、初代勇者団は戦いを終わらせるために剣を取った。

「父が葬ったのは、その初代勇者団の一人だったのですか」

「ああ」

「名前は」

グリムは首を振った。

「棺を作った時点では知らなかった。だが、イザークが一度だけ口を滑らせた」

ノアは息を呑む。

「何と」

「“ロアンは、ようやく帰れる”と」

ロアン。

初代勇者団最後の生存者。

父が葬った名前のない英雄。

初めて、その名が現れた。

エリシアが小さく呟く。

「ロアン……歴史書にはありません」

「消された名だろうな」

グリムは続けた。

「イザークは言った。ロアンは英雄として死ななかった。証人として死んだ、と」

「証人」

「王国が勇者制度をどう作ったのか。初代魔王討伐の真実が何だったのか。そのすべてを知る最後の一人だった」

ノアは父の弔辞を開いた。

あなたは、初代勇者団最後の生存者。

王国が最初に作った英雄であり、王国が最初に消した証人。

「父は、ロアン様の遺言を預かっていたのですね」

「たぶんな」

「その遺言は」

「棺の中だ」

グリムの答えは短かった。

作業室の空気が変わる。

「棺の中？」

「ああ。イザークは言った。遺言は紙で残しても奪われる。人に預けても殺される。だから、死者と一緒に閉じる、と」

ノアは鍵を握った。

鐘楼地下納骨堂にある棺。

その中に、ロアンの遺言がある。

「なぜ父は、その場で公表しなかったのでしょう」

エリシアが尋ねた。

グリムは少し目を伏せた。

「公表すれば、ノアが殺されるからだ」

ノアは動けなくなった。

「僕が？」

「イザークは独り身じゃなかった。お前がいた。ロアンの遺言を世に出せば、英雄管理局はイザークだけでなく、お前も狙う。だから一度、棺に隠した」

「でも、父は殺された」

「それでも、お前は生き残った」

その言葉は、優しくも残酷だった。

父は真実を棺に閉じた。

ノアを守るために。

しかしその結果、父自身は殺された。

ノアは胸の奥に熱いものが込み上げるのを感じた。

「父は、僕に何も言ってくれませんでした」

声が震えた。

「僕は父の葬儀師だったのに、父の死因さえ知らなかった。父が何を背負っていたのかも、誰を葬ったのかも」

「言えば、お前は止めただろう」

グリムが言う。

「止めたかったです」

ノアは即答した。

「父が殺されると分かっていたなら、止めました。記録なんて残さなくていい。棺なんて閉じていい。父に生きていてほしかった」

作業室が静まり返った。

ノア自身、その言葉を口にして初めて気づいた。

死者の真実を追う葬儀師としてではなく、息子としての本音。

父には、正しく死んでほしかったのではない。

死なないでほしかった。

ミレイが静かに言った。

「それが普通だよ」

ノアは目を伏せた。

父の手紙には、こうあった。

葬儀師としてではなく、息子として考えろ。

父は分かっていたのだ。

ノアが死者のためなら進んでしまうことを。

だから、一度立ち止まらせたかったのだ。

「それでも、父は記録を残した」

エリシアが言った。

「ノアさんに背負わせたいからではなく、いつか誰かが必要とするから」

ノアは頷いた。

「はい」

怒りはまだある。

父を奪われた怒り。

何も知らされなかった寂しさ。

自分が守られていたことへの悔しさ。

だが、その怒りだけで鐘楼地下へ行けば、父の言葉に背く。

復讐のために棺を開けるな。

怒りのために弔辞を読むな。

ノアは鍵を机に置いた。

「ロアン様の棺を開けます」

誰も止めなかった。

「でも、父の仇を取るためではありません」

ノアは父の弔辞を見つめた。

「父が守った記録を、死者の言葉として受け取るためです」

グリムは少しだけ口元を緩めた。

「なら、俺も行く」

ミレイが手を上げる。

「私も。遺体の状態を見る人間は必要でしょ」

エリシアも頷いた。

「兄の記録も、そこにあります。私も行きます」

ノアは三人を見た。

一人で抱えようとしていた棺は、もう一人ではなかった。

それでも、鐘楼地下へ向かう道は重い。

父が最後に閉じた棺を、息子が開けに行く。

ノアは古い鍵を手に取った。

鐘楼の鐘が、遠くで鳴っていた。

まるで、待っていると告げるように。