勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第8章 聖女エリシアの兄

第30話 兄の名を呼ぶ葬儀

ルシアン・ヴェインの遺体は、なかった。

墓もない。

棺もない。

王国の記録には、魔王領偵察中に死亡とある。

聖務庁の祈祷簿には、名誉祈祷済みとある。

英雄管理局の消去記録は、鐘楼地下納骨堂にあるらしい。

だが、今すぐそこへ入ることはできない。

マルクに問い詰めたことで、エリシアは聖務庁から追われる立場になった。正式な拘束命令が出るのも時間の問題だった。レクター葬儀社も、これまで以上に監視されるだろう。

それでも、エリシアは言った。

「兄の葬儀をしたいのです」

夜の葬儀社。

作業室の中央には、空の小さな棺が置かれていた。

グリムが作ったものだった。

遺体を納めるためではない。遺品と名を納めるための棺。

棺の中には、三つのものが入っている。

エリシアと対になった、ルシアンの割れたペンダント。

ダンが隠していた番号札、一二。

そして、選定院での記録の写し。

ノアは棺を見つめた。

空の棺は、ユージン以来だった。

だが、あの時とは違う。

ユージンの空の棺は、生きるためのものだった。

ルシアンの空の棺は、失われた死を取り戻すためのものだった。

参列者は少なかった。

ノア。

エリシア。

グリム。

ミレイ。

ダン。

そして、密かに選定院を抜け出してきたトマとミナ。

二人は、ルシアンのことを直接は知らない。

それでも、彼が逃がそうとした子どもたちの一人が、自分たちだったかもしれないと知って、来たいと言った。

エリシアは棺の前に立っていた。

聖衣は着ていない。

白い簡素な服に、兄と対のペンダントを握っている。

ノアは弔辞を持った。

「本当に、僕が読んでよいのですか」

エリシアは頷く。

「兄を、葬儀師として迎えてください。そのあと、私は妹として祈ります」

ノアは深く一礼した。

棺の前に立つ。

「ルシアン・ヴェイン様」

その名を呼んだ瞬間、エリシアの肩が震えた。

長い間、祈りの記録の中でしか呼ばれなかった名。

魔王に殺された勇者候補として処理された名。

消去記録へ移された名。

その名が、ようやく葬儀の場で呼ばれた。

「あなたの遺体は、ここにはありません。あなたの墓も、正式な死因記録も、まだ見つかっていません」

ノアの声は静かだった。

「ですが、あなたを知る者たちの証言がここにあります。あなたが選定院で下の子どもたちを守っていたこと。命令に背き、逃がそうとしたこと。魔王領の村を焼く任務を拒んだこと。そして、子どもたちを守ろうとして命を落としたこと」

トマが拳を握りしめている。

ミナは唇を噛んでいた。

「王国の記録は、あなたを魔王に殺された勇者候補としました。ですが、今日ここでは、あなたをそのようには送りません」

ノアはエリシアを見る。

「あなたは、誰かを見捨てられなかった人でした。命令よりも、目の前の子どもを選んだ人でした。その優しさを、弱さとも反逆とも呼ばせません」

エリシアの涙が落ちる。

「あなたの名を、ここに戻します」

ノアは棺に向かって一礼した。

「お帰りなさいませ、ルシアン様」

その言葉で、エリシアは崩れるように膝をついた。

何年も待っていた言葉だったのだろう。

兄が帰ってきた。

遺体はない。

声もない。

けれど、名だけは帰ってきた。

エリシアは棺に手を置き、震える声で語りかけた。

「兄さん」

それは祈りではなかった。

ただの呼びかけだった。

「遅くなって、ごめんなさい」

作業室の誰も動かなかった。

「私、ずっと兄さんは魔王に殺されたのだと思っていました。王国のために勇敢に死んだのだと思っていました。そう思えば、寂しさをきれいにできたから」

彼女はペンダントを握る。

「でも、違った。兄さんは、子どもたちを逃がそうとしていた。命令を拒んで、誰かを守ろうとして、王国に消された」

涙が止まらなかった。

「怖かったでしょう。痛かったでしょう。帰りたかったでしょう。私のことも、少しは思い出してくれたでしょうか」

ノアは目を伏せた。

エリシアの声は、聖務庁で学んだどんな祈りよりも、死者に近かった。

「兄さん。私はもう、王国の祈りだけを信じません。聖務庁の言葉だけで、死者を送ったりしません」

彼女は杖を持っていなかった。

だから、両手を胸の前で組んだ。

「あなたが守ろうとした子どもたちの名を、私は探します。リナのように使い潰された子も、セオのように番号にされた子も、ガルディア様のように敵として葬られた人も、もう見ないふりをしません」

彼女は深く頭を下げた。

「兄さん。どうか、今度こそ妹の祈りを聞いてください」

そして、ゆっくりと言った。

「あなたは反逆者ではありません。私の兄です」

その一言で、空の棺の中に何かが満ちたような気がした。

死体はない。

骨もない。

だが、ルシアンという名が、ようやくそこに置かれた。

葬儀のあと、トマが棺のそばへ来た。

「俺、ルシアンさんみたいになれるかな」

エリシアは涙を拭って、首を振った。

「ならなくていいです」

トマは驚いた顔をする。

「え？」

「誰かを守るために死ななくていい。まず、生きてください」

トマは何も言えなくなった。

ミナが小さく頷く。

「私も、生きたい」

「はい」

エリシアは二人の手を握った。

「生きてください。それが、兄の続きです」

ノアはその光景を見ながら、胸の奥に静かな熱を感じていた。

この葬儀は、ルシアンのためだけではなかった。

エリシアが兄の死を受け入れるためだけでもない。

死者の選択を、生者がどう受け継ぐか。

その始まりだった。

夜更け、参列者が帰った後、ノアは台帳を開いた。

ルシアン・ヴェイン。

公式記録、魔王領偵察中に死亡。

実際、選定院で命令拒否。

子どもたちの逃亡を支援。

北東方面特別任務へ転用。

廃礼拝堂にて、王国兵の槍により死亡した可能性。

遺体未回収。

鐘楼地下納骨堂に消去記録あり。

葬儀、遺品による空棺葬。

ノアは最後の一文を書いた。

彼は、反逆者ではなかった。

誰かを見捨てられなかった兄だった。

エリシアは隣で、その文字を見ていた。

「ありがとうございます」

「まだ終わっていません」

「はい」

彼女は頷いた。

「兄の遺体も、正式な記録も、まだ見つかっていません。マルクも、英雄管理局も、きっとこのままにはしない」

「鐘楼地下納骨堂へ行く必要があります」

ノアは机の引き出しから、父の残した古い鍵を取り出した。

円の中に、折れた剣と鐘。

初代勇者団の紋章。

「そこには、父が葬った初代勇者団最後の生存者の棺もあります。ルシアン様の消去記録もある」

エリシアは鍵を見つめる。

「すべて、そこへ向かっているのですね」

「はい」

ノアは鍵を握った。

「でも、今夜はここまでです」

エリシアが少しだけ笑った。

「葬儀師らしいですね」

「死者を送った夜に、次の棺を急いで開けるのは失礼ですから」

彼女は棺の前に立ち、もう一度ペンダントを置いた。

「おやすみなさい、兄さん」

それは、妹の声だった。

聖女見習いではなく、王国の祈り手でもなく、ただ兄を失った一人の妹の声。

そしてその夜、エリシアの祈りは静かに形を変えた。

王国のための祈りから、死者の名を取り戻すための祈りへ。

ノアは作業室の灯りを落とす前に、空の棺へ一礼した。

「おやすみなさい、ルシアン様」

外では、鐘楼の鐘が鳴っていた。

その地下に眠る棺たちが、次は自分たちの番だと告げているように。