勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第8章 聖女エリシアの兄

第29話 聖女の祈りが壊れる

マルク・セインは、聖務庁の中庭にいた。

白い柱廊に囲まれた、静かな庭だった。中央には小さな噴水があり、聖女像が水面を見下ろしている。祈りの場というより、上位聖職者たちが密談に使う場所だった。

エリシアは柱の陰から、その男を見ていた。

マルクは四十代前半。細い顔に、整えられた髭。聖務庁の白い法衣をまとっているが、胸元には英雄管理局との連絡役を示す灰色の飾り紐がある。

彼は、リナを戦場で使い潰した可能性のある監督官。

そして、ルシアンの「北東方面特別任務」に関わっていた人物。

エリシアは、手の中のペンダントを握りしめた。

ノアは隣で囁いた。

「無理に話す必要はありません」

「話します」

「怒りで問い詰めると、はぐらかされます」

「分かっています」

本当に分かっているのか、自分でも分からなかった。

兄の記録。

リナの日記。

セオの番号。

ガルディアの拘束痕。

すべてが胸の中で絡まり、祈りの言葉を壊していく。

エリシアは、これまで聖務庁で教えられてきた。

怒りは祈りを濁す。

憎しみは魂を曇らせる。

聖女は許しをもって死者に向き合うべきだと。

だが、今のエリシアには、許すという言葉がひどく空っぽに聞こえた。

許す前に、知らなければならない。

知らないままの許しは、ただの忘却だ。

エリシアは柱の陰から出た。

「マルク監督官」

マルクは振り返った。

一瞬、目が鋭くなった。

だがすぐに、穏やかな笑みを浮かべる。

「エリシア・ヴェイン。祈祷制限中の君が、私に何か？」

「兄のことで、お聞きしたいことがあります」

「兄？」

「ルシアン・ヴェインです」

マルクの表情は崩れなかった。

「懐かしい名だ。勇者候補として立派に戦い、魔王領で命を落としたと記憶している」

「嘘ですね」

エリシアは言った。

その言葉は、自分でも驚くほどまっすぐ出た。

マルクの笑みが少しだけ薄くなる。

「聖務庁の者が、記録を嘘と呼ぶのか」

「記録が嘘なら、そう呼びます」

ノアが一歩後ろに立っている。

グリムは中庭の入口で見張っていた。

マルクはノアに視線を移した。

「レクター葬儀社か。最近、死者を騒がせる葬儀師として名を聞く」

「死者を騒がせているのは、記録を書き換える方々です」

ノアが静かに返す。

マルクは笑った。

「若いな」

そしてエリシアを見る。

「ルシアンの何を知りたい」

「兄は、選定院で子どもたちを逃がそうとしたのですか」

「さあ」

「英雄管理局の馬車に乗せられたのですか」

「十年前のことだ。記憶が曖昧でね」

「北東方面特別任務とは何ですか」

マルクの目が、わずかに細くなった。

「どこでその言葉を」

「答えてください」

「君は、自分が何を尋ねているのか分かっていない」

また、それだ。

知らない方がいい。

調べない方が幸せだ。

分かっていない。

エリシアの中で、何かが切れた。

「分かっていないのは、あなたです」

静かな声だった。

「兄は私の家族です。リナは私の友人です。セオは名前を奪われた子どもです。あなた方にとっては記録の一行でも、私たちにとっては人です」

マルクの表情が少し歪んだ。

「感情論だ」

「葬儀も祈りも、感情を持つ人間のためにあるものです」

エリシアはペンダントを取り出した。

「これは、兄が残したものです。選定院の裏門で見つかりました。兄は魔王に殺されたのではありません。王国に連れていかれた」

マルクはペンダントを見た。

その目に、ほんの一瞬だけ、面倒なものを見る色が浮かんだ。

「ルシアンは、優秀な候補生だった」

彼はようやく言った。

「だが、勇者には向かなかった。優しすぎた。命令の意味を理解しなかった」

「命令とは」

「魔王領の村を焼く任務だ」

エリシアの呼吸が止まる。

ノアも表情を硬くした。

マルクは、淡々と続けた。

「北東方面では、魔王領と王国領の境界が曖昧だった。敵に食糧を渡す村もあれば、魔族を匿う村もあった。戦線を維持するには、境界の村を整理する必要があった」

「整理……」

エリシアの声が震える。

「兄は、それを拒んだのですね」

「彼は、敵味方の区別がつかなかった。子どもを逃がそうとした。任務前に情報を漏らし、候補生数名を逃がした」

「それで処分したのですか」

「処分ではない。転用だ」

マルクの声は冷たかった。

「反抗的な候補生でも、使い道はある。魔王領へ送り、交渉の餌にした。彼は魔族側に同情していたからな。囮には適していた」

エリシアの顔から血の気が引いた。

「囮……？」

「魔王側の抵抗勢力を引き出すためだ。彼を使えば、逃げた子どもたちや魔族の保護者が動くと見込まれた」

ノアは一歩前へ出た。

「ルシアン様は、どこで亡くなったのですか」

マルクはノアを見た。

「君たちは死因を知りたがる。まるで、それで死者が救われるかのように」

「少なくとも、嘘の死因よりは」

マルクは肩をすくめた。

「北東の廃礼拝堂だ。魔族側の避難民が隠れていた場所。ルシアンはそこで、王国軍の突入を止めようとした」

エリシアは声を出せなかった。

「彼は、どちら側にも立てなかった。王国の命令にも従えず、魔族側の完全な味方にもなれず、最後まで子どもたちを逃がそうとした」

マルクは淡々と告げた。

「結果、王国兵の槍を受けた」

世界から音が消えた。

噴水の水音も、鳥の声も、遠くの祈りの鐘も、何も聞こえない。

エリシアの中で、長い間守ってきた祈りが壊れた。

兄は魔王に殺されたのではない。

王国の兵に殺された。

子どもたちを逃がそうとして。

命令を拒んで。

誰かを守ろうとして。

エリシアは杖を握りしめた。

「なぜ、葬ってくれなかったのですか」

それは問いというより、悲鳴だった。

「なぜ、兄の遺体を返してくれなかったのですか。なぜ、名前を祈りの中から消したのですか」

マルクは初めて、わずかに苛立ちを見せた。

「反逆者を英雄にできるわけがない」

「兄は反逆者ではありません！」

中庭に、エリシアの声が響いた。

「兄は、子どもを守ろうとしただけです！」

マルクは冷ややかに言った。

「その甘さが、勇者制度を危うくする。勇者は、救う相手を選んではならない。王国が敵と定めたものを斬れる者だけが、勇者になれる」

エリシアは震えていた。

ノアは彼女の前に出た。

「十分です」

「そうだな。これ以上聞けば、彼女は聖務庁には戻れない」

「もう、戻る必要はありません」

エリシアが言った。

ノアが振り返る。

彼女は泣いていた。

だが、崩れてはいなかった。

「私は、兄を反逆者とは呼びません。リナを殉教者としてだけ祈りません。セオを番号では呼びません。ガルディア様を魔王としてだけ見ません」

彼女はマルクを見た。

「あなた方の祈りは、もう信じません」

マルクはため息をついた。

「愚かな」

その瞬間、中庭の入口から足音が近づいた。

聖務庁の衛兵。数人。

マルクが呼んでいたのだ。

「エリシア・ヴェイン。君は聖務庁の秩序を乱し、虚偽の情報に基づいて監督官を脅迫した。拘束する」

グリムが前に出る。

ミレイが、どこからか煙玉のような瓶を投げた。

「だから言ったじゃん、煙は役に立つって！」

瓶が割れ、白い煙が中庭を覆う。

衛兵たちが咳き込む。

ノアはエリシアの手を掴んだ。

「走ります！」

エリシアは頷いた。

三人は柱廊を抜け、聖務庁の裏門へ向かった。

背後でマルクの声が響く。

「逃げても、祈りの場はもう君を受け入れない！」

エリシアは振り返らなかった。

受け入れられなくてもいい。

彼女の祈りは、もう聖務庁のためには戻らない。