勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第8章 聖女エリシアの兄

第28話 命令を拒んだ勇者候補

鐘楼地下納骨堂へは、すぐには入れなかった。

そこは王都中心部、鐘楼広場の地下にある英雄管理局の管理区域だった。表向きは、歴代勇者や戦死者の慰霊品を保管する聖域とされている。だが、父が残した鍵と、聖務庁の修道士が口にした「消去記録」という言葉が、そこがただの納骨堂ではないことを示していた。

ノアたちは、まず情報を集めることにした。

頼ったのは、王立養護院の老清掃夫だった。

彼は名を、ダンといった。

かつて選定院で雑務をしていた男で、今も子どもたちの世話をしながら、できる範囲で記録を隠していたらしい。

夜、レクター葬儀社の裏口から、ダンは小さな布包みを持って現れた。

「これを、ずっと隠しておりました」

布の中には、古い木札が数枚と、子どもたちの手紙が入っていた。

ノアは慎重に広げる。

番号札。

訓練成績表の切れ端。

選定試験の覚え書き。

そして、一枚の古い紙。

そこには、ルシアン・ヴェインの名があった。

第七候補群。

番号一二。

適性、治癒補助・結界魔法・剣術中等。

従順性、低。

備考、下位候補生への干渉多し。

エリシアの指が震えた。

「兄らしいです」

「従順性、低」

ノアはその項目に目を止める。

セオの成績表にもあった言葉だ。

従順性。

勇者の資質として、王国が何より見ていたもの。

強さだけではない。

命令に従うかどうか。

疑わずに戦えるかどうか。

誰かを見捨てられるかどうか。

ダンは深く頭を下げた。

「ルシアン様は、よく罰を受けておりました。自分の訓練を抜け出して、怪我をした子の手当てをしていたからです」

エリシアは小さく笑った。涙の混じる笑みだった。

「昔からそうでした。私が転ぶと、自分の上着を汚してまで傷を拭いてくれました」

ダンは続ける。

「最後の選定試験の前、数人の子どもが移送されることになりました。セオ坊と同じように、選ばれなかった子どもたちです。ルシアン様は、その子たちが地方施設へ送られるのではなく、別の場所へ連れていかれることに気づいた」

「どこへ？」

ノアが尋ねる。

ダンは首を振った。

「私も詳しくは。ただ、戻った子はいませんでした」

沈黙。

「ルシアン様は、その子どもたちを逃がそうとしました」

エリシアが息を止める。

「兄が」

「はい。夜中に寝室の鍵を開け、裏門まで連れていった。ですが、門の外には英雄管理局の馬車が待っていた」

ノアは眉をひそめた。

「待っていた？」

「最初から、試されていたのかもしれません」

ダンの声は重かった。

「ルシアン様が命令に背くかどうかを」

従順性、低。

それはただの評価ではなく、監視対象の印だったのかもしれない。

「その後、ルシアン様は」

エリシアの声が震える。

ダンは布包みの中から、小さな金属片を取り出した。

古いペンダントの片割れだった。

エリシアがそれを見た瞬間、手で口を覆った。

「兄の……」

「裏門の近くに落ちていました。返す機会がないまま、ずっと隠しておりました」

エリシアはペンダントを両手で受け取った。

片面には、子どもの字で小さく「Ｅ」と刻まれていた。

「私の名前の頭文字です」

彼女は泣きそうな声で言った。

「兄が、私が迷子にならないようにと、おそろいで作ってくれたものです」

もう片方は、今もエリシアが持っているのだろう。彼女は胸元から同じ形のペンダントを取り出した。二つを合わせると、小さな鐘の形になった。

ノアは胸が締めつけられた。

記録ではない。

証拠でもない。

家族の記憶。

それが、十年越しに戻ってきた。

「ダンさん」

ノアは尋ねた。

「ルシアン様は、その場で殺されたのですか」

「いいえ。少なくとも、私が見た時は生きていました。英雄管理局の馬車に乗せられた。口元に血がありましたが、自分の足で歩いていました」

「その後、魔王領偵察中に死亡と記録された」

「はい」

つまり、戦場で死んだという記録は偽装だ。

ルシアンは選定院で命令を拒み、子どもたちを逃がそうとして捕らえられた。

その後、英雄管理局へ移送され、死を別の物語に書き換えられた。

「兄は、どこで死んだのでしょう」

エリシアの問いに、誰も答えられなかった。

ダンはもう一枚の紙を差し出した。

「これが、最後に見た記録です」

そこには、短い文字があった。

第七候補群一二番。

反抗性高。

処分保留。

北東方面特別任務へ転用。

監督、英雄管理局局長補佐マルク・セイン。

ノアはその名前を見て息を止めた。

マルク・セイン。

リナを戦場で使い潰した聖務庁監督官。

英雄管理局との連絡役。

また、同じ名前。

「マルクは今も聖務庁にいます」

エリシアの声が低くなる。

「リナの死にも、兄にも関わっている」

「会う必要があります」

ノアが言うと、ミレイが横から言った。

「会うっていうより、捕まえる必要があるんじゃない？」

「乱暴なことは」

「しないとは言ってない」

グリムが静かに言った。

「マルクは口を割らないだろう」

「では、どうすれば」

「死者の方が正直だ」

その言葉に、ノアは顔を上げた。

「どういう意味ですか」

グリムはダンの持ってきた記録を見た。

「北東方面特別任務。ルシアンがそこへ送られたなら、任務に同行した者がいる。死んだ者もいるはずだ。その棺を探せ」

ノアは理解した。

死者の記録から、生者の嘘を辿る。

レクター葬儀社に残る台帳。

聖務庁の祈祷記録。

英雄管理局が隠した消去記録。

どこかに、ルシアンの最期に近い棺がある。

エリシアはペンダントを握りしめた。

「兄は、子どもたちを逃がそうとしたのですね」

「はい」

ダンは頭を下げる。

「逃げられた子もいました。全員ではありませんが、数人は。ルシアン様のおかげです」

その言葉に、エリシアは涙をこぼした。

兄は、何もできずに消されたのではなかった。

誰かを逃がそうとした。

少なくとも数人を救った。

それは慰めではない。

死の真相にはまだ遠い。

それでも、兄の姿が少し戻ってきた。

勇者候補でも、反抗者でも、記録から消された番号でもなく。

弱い子を放っておけない、エリシアの兄として。

「ノアさん」

エリシアは涙を拭った。

「私は、兄の死因を知りたいです」

「はい」

「でも、それだけではありません。兄が逃がそうとした子どもたちがどうなったのかも、知りたい」

「探しましょう」

「兄を弔うために？」

ノアは少し考えた。

「ルシアン様を弔うためにも。まだ生きているかもしれない子どもたちを、名前で呼ぶためにも」

エリシアは静かに頷いた。

その夜、ノアは新しい記録を台帳に挟んだ。

ルシアン・ヴェイン。

勇者候補。

公式記録、魔王領偵察中に死亡。

実際、選定院にて命令拒否。

子どもたちの逃亡を支援。

英雄管理局へ移送。

関連、マルク・セイン。

鐘楼地下納骨堂に消去記録あり。

最後の欄は空白のままだ。

死因。

そこに、まだ何も書けない。

だが、空白はもう諦めではなかった。

これから埋めるべき場所だった。