勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第8章 聖女エリシアの兄

第27話 ルシアンの痕跡

エリシアは、兄の声を忘れかけていた。

顔は覚えている。

細い金髪。少し困ったように笑う目元。エリシアが泣くと、自分の袖で涙を拭いてくれた手。

けれど、声だけが曖昧だった。

大丈夫だよ、と言われた気がする。

すぐ帰る、と言われた気もする。

あるいは、何も言わなかったのかもしれない。

王立養護院の門の前で別れた日の記憶は、いつも途中で途切れる。

兄ルシアン・ヴェインは、勇者候補として王都北区の選定院へ送られた。

その後、魔王討伐任務中に死亡したと、聖務庁から知らされた。

遺体は戻らなかった。

葬儀もなかった。

ただ、祈りの場で名前が一度読まれた。

それだけだった。

エリシアは長い間、それを受け入れてきた。

兄は勇敢に死んだのだと。

魔王に殺されたのだと。

そう信じなければ、幼い自分は悲しみの置き場所を見つけられなかった。

だが、セオの葬儀を終えた今、その信じてきた物語はもう保てなかった。

王国は、子どもの名前を消す。

番号で呼び、選定し、役に立たなければ記録から外す。

ならば、兄も同じように消されたのではないか。

その疑いは、エリシアの胸の中で日ごとに大きくなっていた。

「記録室へ？」

ノアが尋ねると、エリシアは頷いた。

レクター葬儀社の作業室には、朝の光が差し込んでいる。机の上には、セオの葬儀記録と、王立養護院で集めた証言の写しが置かれていた。

「聖務庁の地下記録室に、勇者候補の祈祷記録があります。正式な戦死記録ではなく、祈りの依頼記録です」

「葬儀ではなく？」

「はい。遺体が戻らなかった者、戦場で行方不明になった者、名誉ある死とされた者たちに対して、聖務庁が祈りを捧げた記録です。兄の名も、そこに一度だけあったはずです」

ノアは少し考えた。

「危険です。あなたはもう聖務庁から警戒されています」

「だからこそ、今しかありません」

エリシアの声は静かだった。

「正式に止められる前に、記録を見ます」

グリムが壁際で腕を組んだまま言った。

「一人で行くな」

「もちろんです」

エリシアはノアを見る。

「ノアさんに、同行してほしいのです」

「僕が聖務庁へ？」

「葬儀記録確認の名目なら、入れます。リナの件で、あなたは聖務庁にも知られています。歓迎はされないでしょうが」

「それは歓迎より不安ですね」

ミレイが薬瓶を整理しながら言った。

「私は外で待つ。何かあったら煙を出して。逃げる準備だけはしておくから」

「煙？」

「聖務庁の香炉にちょっと細工すれば、礼拝堂中が咳き込む程度の煙なら」

「しないでください」

ノアが止めると、ミレイは不満そうに肩をすくめた。

「念のためだよ」

その日の午後、ノアとエリシアは聖務庁へ向かった。

白い尖塔が並ぶ建物。

王都の中心にありながら、どこか現実から切り離されたような静けさがある。床は磨かれ、壁には聖女たちの絵が掛けられ、空気には香油の匂いが漂っていた。

エリシアは聖衣を着ていた。

久しぶりに見る正式な姿だった。

だが、彼女の顔には以前のような従順な緊張はない。白い衣をまといながらも、その中身はもう、ただ命令を待つ聖女見習いではなかった。

受付の修道士は、エリシアを見るなり顔を曇らせた。

「エリシア・ヴェイン。あなたは現在、祈祷奉仕を制限されているはずです」

「本日は奉仕ではありません。過去の祈祷記録を確認しに来ました」

「許可は」

「リナ・メイベルの葬儀記録に不備がありました。レクター葬儀社との照合が必要です」

エリシアは迷いなく言った。

半分は本当だった。

リナの死因は、公式記録と違っている。聖務庁の記録にも不備がある。

ただ、今日の目的はそこだけではない。

修道士は不審そうにノアを見たが、葬儀社の名を聞くと渋々通行証を出した。

地下記録室へ続く階段は、ひどく冷えていた。

石の壁には小さな灯りが並び、奥へ進むほど香油の匂いが薄くなっていく。代わりに、紙と埃と古いインクの匂いが強くなった。

記録室の扉には、聖務庁の紋章と封印がある。

エリシアは祈りの杖をかざした。

淡い光が走り、封印が解ける。

「聖女見習いでも、開けられるのですか」

ノアが聞くと、彼女は少し苦笑した。

「昔は、記録整理をよく任されていました。誰もやりたがらない仕事でしたから」

扉が開く。

中には、壁一面の棚があった。

祈祷記録。

戦地慰霊記録。

聖女候補派遣記録。

名誉戦死者祈祷簿。

行方不明者追悼簿。

ノアは棚を見上げた。

ここにも、死者がいる。

棺ではなく、紙の中に。

名前だけになり、祈りの言葉だけを与えられた死者たち。

エリシアは迷わず奥へ進んだ。

「十年前の勇者候補祈祷簿は、このあたりです」

古い台帳を取り出す。

革表紙は乾き、角は擦れていた。

エリシアは慎重にページをめくる。

いくつもの名前が並んでいた。

勇者候補。

魔王討伐予備任務。

戦死。

行方不明。

魔王の呪い。

名誉祈祷済み。

ノアは眉をひそめた。

同じような言葉が何度も繰り返されている。

死因が違うはずの子どもたちが、まるで同じ型に押し込まれるように記録されていた。

エリシアの指が止まった。

ルシアン・ヴェイン。

彼女は声を出さなかった。

ただ、その名に指を置いたまま、動けなくなった。

ノアは隣から記録を読む。

ルシアン・ヴェイン。

勇者候補。

北東方面予備任務。

魔王領偵察中、敵襲により死亡。

遺体未回収。

名誉祈祷済み。

その下に、赤い印が押されていた。

記録移管済。

「移管？」

ノアが呟く。

エリシアは唇を震わせた。

「聖務庁から、別の部署へ記録が移されたという意味です」

「どこへ」

ページの端に、小さな記号があった。

ＨＭＢ。

英雄管理局。

ノアは息を呑んだ。

エリシアも、その記号を知っていたのだろう。顔色が変わる。

「兄の記録は、聖務庁には残っていない」

「英雄管理局へ移された」

「なぜ、ただの戦死者の記録が」

答えは、二人とも分かっていた。

ただの戦死ではないからだ。

エリシアは次のページをめくろうとして、指を止めた。

ルシアンの記録欄の下に、薄く削られた跡がある。羊皮紙の表面を刃でこすり、文字を消した跡。

ノアはランプを近づけた。

削られた文字はほとんど読めない。

だが、かすかに残ったインクがある。

命令拒否。

第七候補群。

移送。

エリシアの息が止まる。

「命令拒否……」

その時、記録室の奥で物音がした。

ノアが振り返る。

棚の影に、人影がある。

白い聖務庁の服。

だが、顔はフードで隠れていた。

「誰ですか」

ノアが声をかけると、その人影は逃げようとした。

グリムがいれば止められただろう。だが、ここにいるのはノアとエリシアだけだ。

エリシアが杖をかざす。

「待ってください！」

光が走り、人影の足元に小さな結界が展開する。

相手は転び、フードが外れた。

若い修道士だった。受付にいた者ではない。顔は青ざめている。

「やめてください、私は」

「何をしていました」

エリシアの声が厳しくなる。

修道士は震えていた。

「私は、命令で……」

「誰の命令ですか」

修道士は答えない。

ノアは彼の手に握られた紙を見た。

古い記録の写しだった。

そこには、ルシアン・ヴェインの名がある。

「それを、どこへ持っていくつもりでしたか」

修道士は唇を噛む。

「英雄管理局へ。あなた方が記録を見たら、すぐ報告するようにと」

やはり見張られていた。

エリシアはさらに問いかける。

「兄の記録について、何か知っていますか」

「知りません」

「本当に？」

「私が知っているのは、地下保管庫に移された写しがあるということだけです」

「どこの」

修道士はノアを見た。怯えた目だった。

「鐘楼地下納骨堂」

ノアの胸が強く脈打った。

父の鍵。

初代勇者団最後の生存者。

鐘楼地下納骨堂。

そこに、ルシアンの記録もある。

「なぜ、聖務庁の祈祷記録が納骨堂に？」

修道士は首を振った。

「分かりません。ただ、英雄管理局が管理する“消去記録”は、そこに集められると聞いたことがあります」

消去記録。

その言葉に、エリシアの顔がこわばった。

兄は戦死者ではなかった。

消去された記録だった。

「出ましょう」

ノアは言った。

「これ以上ここにいると危険です」

エリシアはルシアンの記録を写し取る。震える手で、それでも一字も落とさないように。

記録室を出る時、彼女はもう一度だけ棚を振り返った。

「兄は、ここにもいないのですね」

ノアは答えられなかった。

ルシアンの名はあった。

だが、本当の死は、別の場所に移されていた。

鐘楼地下納骨堂。

そこに、また一つ棺が待っている。