勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第7章 魔王の遺体を弔う

第26話 善悪の棺

明朝、王国軍が遺体を取りに来た時、鉄の棺は空だった。

隊長は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「どういうことだ！」

作業室の中央には、鉄の棺だけが置かれている。鎖は外され、蓋は開いていた。中には白い布が一枚。ガルディア・ノクスの遺体はない。

ノアは静かに答えた。

「ご遺体は、葬儀を終えました」

「誰が許可した！」

「死者の名を知る者たちです」

「ふざけるな！」

隊長はノアの胸ぐらを掴んだ。

グリムが動こうとしたが、ノアは目で制した。

「魔王の遺体は王国軍の所有物だ！」

「死者は、所有物ではありません」

「貴様……！」

剣が抜かれかけた時、またしてもオルガンが現れた。

まるで、こうなることを知っていたかのように。

「やめなさい」

隊長は叫ぶ。

「局長！　この葬儀師が魔王の遺体を隠しました！」

オルガンはノアを見た。

「隠したのか」

「葬りました」

「どこに」

「答えられません」

「王国への反逆に近い」

「死者を見世物にする命令には従えません」

作業室の空気が張り詰める。

ノアは昨夜のことを思い出していた。

深夜、ノアたちはガルディアの遺体を鉄の棺から出し、グリムが用意した木の棺へ移した。棺の内側にはノクス領の紋章を彫った。魔王の娘と老女、数人の避難民が密かに立ち会った。

葬儀は、王都外れの廃倉庫の地下で行った。

花はなかった。

聖務庁の鐘も鳴らなかった。

参列者は、逃げてきた魔族たちと、ノア、エリシア、グリム、ミレイだけ。

それでも、そこには確かに弔いがあった。

ノアは弔辞で、彼を魔王と呼ばなかった。

「ガルディア・ノクス様。あなたは、王国の記録では魔王とされました。ですが、ここに集まった者たちは、あなたを領主として、父として、民を守ろうとした人として記憶しています」

娘は声を殺して泣いていた。

「あなたが守ろうとしたものを、王国の記録が消しても、この葬儀に参列した者たちは忘れません」

エリシアは、少女に言われた通り、自分の言葉で祈った。

「この方が、敵という名から解かれ、愛した土地と人々の記憶へ帰れますように」

最後に、娘が父の手に護符を握らせた。

その後、遺体は王都の外へ運ばれた。ノクス領へ帰すことはまだできない。だが、晒されることは避けた。老女たちが知る安全な場所に、一時的に葬られた。

ノアはその場所を言わない。

言えば、また掘り返されるからだ。

オルガンは、長い沈黙のあと言った。

「君は、死者を守ったつもりだろう」

「はい」

「その結果、生者が危険にさらされるとは考えなかったか」

ノアは黙る。

「魔王の遺体が消えたと知れば、王国軍はノクス領の残党を疑う。避難民を探す。匿った者も処罰対象になる」

ノアの胸が冷えた。

それは考えた。

考えたうえで、それでも晒せなかった。

「なら、あなたは遺体を晒すべきだったと言うのですか」

「私は、君に選択の重さを問うている」

オルガンの声は静かだった。

「死者に誠実であることは美しい。だが、その誠実さの影で、生者が傷つくこともある」

アルトの手紙が脳裏をよぎる。

真実を暴けば、生きている仲間が危険にさらされる。

死者の名誉と、生者の安全はいつも同じ方向を向かない。

ノアは唇を噛んだ。

「それでも」

声がかすれる。

「死者を恐怖の道具として使うことは、葬儀ではありません」

オルガンはノアを見つめた。

「君はいつか、死者を守るために生者を犠牲にするかもしれない」

「あなたは、生者を守ると言って死者を犠牲にしてきた」

二人の視線がぶつかった。

隊長も兵士たちも、口を挟めなかった。

オルガンはやがて、静かに言った。

「今回の件は、私が処理する」

隊長が驚く。

「局長！」

「魔王の遺体は、防腐処理中に崩壊した。呪詛汚染を防ぐため、葬儀社の判断で焼却。そう記録する」

また記録が書き換えられる。

ノアは眉をひそめた。

「なぜ」

「君が守った死者と、その周囲の生者を守るためだ」

オルガンの言葉は、皮肉にも聞こえたし、本心にも聞こえた。

「記録は嘘になります」

「いつものことだ」

「あなたは、それでいいのですか」

「君も、ユージンの時に嘘を書いた」

ノアは何も言えなかった。

オルガンは踵を返す。

「ノア・レクター。善悪の棺を開ける時は気をつけなさい。中には、君が思うほど単純な死者はいない」

その言葉を残して、彼は王国軍を連れて去った。

作業室には、空の鉄棺だけが残った。

ミレイが小さく息を吐く。

「助かった……のかな」

グリムは首を振る。

「借りを作った」

ノアもそう思った。

オルガンは、ノアを見逃した。

だが、それは味方になったという意味ではない。

彼は、ノアに現実を見せている。

死者を守る選択にも、代償があるのだと。

その日の夕方、エリシアが葬儀社を訪れた。

彼女の顔は疲れていたが、どこか決意があった。

「魔王の娘さんたちは、今夜のうちに別の隠れ家へ移るそうです」

「王国軍が探すかもしれません」

「はい。だから、私も手伝います」

「危険です」

「分かっています」

彼女は静かに言った。

「でも、祈るだけでは足りないと分かりました」

ノアは彼女を見る。

エリシアは作業室の空の鉄棺に目を向けた。

「私は今まで、魔王は悪で、勇者は善だと教えられてきました。でも、カイル様は敵の子どもを守ろうとして死に、ガルディア様は自分の民を守ろうとして魔王にされました」

彼女は胸に手を当てる。

「善悪は、棺に入ると形が変わるのですね」

ノアは頷いた。

「死者は、肩書きから少しだけ自由になります」

「では、生きているうちにも、肩書きから自由になれるのでしょうか」

その問いに、ノアはすぐには答えられなかった。

勇者。

聖女。

魔王。

裏切り者。

候補生。

葬儀師。

誰もが、何かの名に縛られている。

それを解くのは、葬儀だけでよいはずがない。

「いつか、そういう世界にしなければならないのだと思います」

ノアは言った。

エリシアは小さく頷いた。

その夜、ノアはガルディアの葬儀記録を書いた。

ガルディア・ノクス。

王国記録、魔王級災厄。

公式処理、防腐処理中に呪詛汚染のため焼却。

実際、拘束後に処刑された可能性。

胸部槍傷。

生前拘束痕。

守護結界型魔力。

証言、ノクス領避難民。

関連、魔力鉱脈、王国軍侵攻。

最後の一文。

彼は、魔王として死んだのではない。

民を守ろうとした領主として葬られた。

ノアは羽ペンを置いた。

机の上には、いくつもの台帳が重なっている。

勇者。

聖女。

魔法使い。

逃亡勇者。

候補生。

魔王。

王国が語る物語の中では、彼らは役割でしかなかった。

だが、棺を開けると、そこにはいつも人がいた。

怖がった勇者。

疲れ果てた聖女。

嘘を背負った魔法使い。

逃げて生きた青年。

番号を奪われた子ども。

民を守った魔王。

ノアは台帳を閉じた。

これで、王国の善悪はさらに揺らいだ。

次に開く棺は、誰のものだろう。

その答えは、まだ分からない。

ただ、エリシアの兄ルシアンの名が、近づいている気がした。

そして、父が残した鍵。

鐘楼地下納骨堂。

すべての棺は、そこへ向かっている。