勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第7章 魔王の遺体を弔う

第23話 敵の棺

その棺には、名前がなかった。

勇者の棺には名が刻まれていた。

聖女候補の棺には祈りの布がかけられていた。

裏切り者の棺にさえ、処分記録には名前があった。

だが、その日レクター葬儀社へ運ばれてきた棺には、名札も、紋章も、祈りもなかった。

ただ、黒い鉄の箱だった。

木ではない。

鉄だ。

棺というより、檻に近かった。

王都の午後は重く曇っていた。通りを行く人々は、葬儀社の前に停まった軍用馬車を遠巻きに見ている。馬車の側面には英雄管理局ではなく、王国軍の紋章があった。

運んできた兵士たちは、棺に触れることさえ嫌がっているようだった。

「魔王の遺体だ」

隊長らしき男が、吐き捨てるように言った。

ノアは一瞬、聞き間違えたのかと思った。

「魔王、ですか」

「ああ。北東辺境の小領主を名乗っていた魔族の王だ。討伐済み。王都で見世物にする予定だったが、腐敗が進む前に最低限の防腐処理をしろと命じられた」

「葬儀ではなく？」

隊長は鼻で笑った。

「葬儀？　魔王に？」

周囲の兵士たちも笑った。

それは楽しげな笑いではない。蔑みと恐怖が混ざった、硬い笑いだった。

「勘違いするな。弔うんじゃない。広場で晒すために形を保てと言っている」

ノアは鉄の棺を見た。

黒い蓋には、何本もの封印鎖が巻かれている。蓋の隙間からは、魔術で封じた冷気が漏れていた。

死者を閉じ込めるための棺。

死者を迎えるためのものではない。

「遺体を見せてください」

「気をつけろ。死んでいても魔王だ。呪いが残っているかもしれん」

隊長は鍵を外すよう兵に命じた。兵士たちは顔をしかめながら鎖を解く。鉄が擦れる音が作業室に響いた。

蓋が開いた瞬間、冷気と血の匂いが流れ出した。

棺の中には、一人の男が横たわっていた。

肌は人間より少し青白い。額には折れた角が二本。耳は細く尖っている。だが、顔立ちは穏やかで、魔物というより疲れ果てた王のように見えた。

年齢は人間でいえば四十前後だろうか。

黒い髪には銀が混じり、頬には戦傷がある。

胸には、大きな槍傷があった。

そして、両手は後ろで縛られていた。

ノアは眉をひそめた。

「なぜ、死後も拘束を？」

隊長は当然のように答えた。

「魔王だからだ」

「死者です」

「魔王だ」

その二つの言葉は、隊長の中では矛盾しないらしい。

ノアは深く息を吸い、棺に向かって一礼した。

「お帰りなさいませ」

作業室の空気が凍った。

兵士の一人が顔を上げる。

「おい。今、何と言った」

「死者を迎える時の挨拶です」

「そいつは人間じゃない」

「死者です」

ノアの声は静かだった。

隊長の顔が赤くなる。

「魔王だぞ。多くの人間を殺した敵だ。貴様、正気か」

その時、裏口からグリムが入ってきた。隊長の怒声を聞いて、すぐに状況を察したのだろう。彼は黙ってノアの後ろに立った。

それだけで、兵士たちの勢いが少し弱まる。

ノアは続けた。

「防腐処理を行うには、拘束を外す必要があります」

「外すな。命令だ」

「では、処理は不完全になります」

「構わん。形だけ保てばいい」

「死者を晒すためにですか」

隊長はノアを睨んだ。

「王国軍への侮辱だな」

「いいえ。葬儀師としての確認です」

「葬儀師は黙って命令を聞け」

ノアは鉄の棺の中の魔王を見た。

折れた角。

縛られた手。

胸の槍傷。

閉じられた瞼。

この男は、生前何をしたのか。

本当に人間の村を襲ったのか。

王国が語る通りの怪物だったのか。

まだ何も分からない。

だが、死んだ後まで檻のような棺に入れられ、見世物にされることだけは、葬儀ではなかった。

「私は、死者を見世物にするための処理はできません」

ノアが言うと、隊長が剣の柄に手をかけた。

「命令違反だぞ」

作業室に緊張が走る。

グリムが一歩前に出る。

その時、入り口から別の声がした。

「そこまでにしなさい」

灰色の外套をまとった男。

オルガン・レイスだった。

隊長はすぐに姿勢を正す。

「局長」

「彼は葬儀師だ。死者を物として扱う命令には反発する。そういう職種だ」

まるでノアを庇うような言い方だった。

だが、ノアには分かっていた。

オルガンは優しさで来たのではない。

彼はいつも、棺の近くに現れる。

「ノア・レクター」

オルガンは鉄の棺を見た。

「この遺体は、王国にとって重要な証拠だ。民衆に、魔王が倒されたことを示す必要がある」

「だから晒すのですか」

「恐怖を終わらせるには、恐怖の死を見せる必要がある」

「死者にも尊厳があります」

「敵にも？」

「はい」

オルガンは、ほんのわずかに目を細めた。

「君はまた、難しい棺を選ぶ」

「選んでいません。運ばれてきました」

「棺は、必要な者の前に届くものだ」

それは、父が言いそうな言葉でもあった。

ノアは表情を変えなかった。

「この方の名前は」

隊長が吐き捨てるように答えた。

「魔王ガルディア」

「正式な名ですか」

「魔王に正式も何もあるか」

オルガンが静かに言った。

「ガルディア・ノクス。北東辺境ノクス領の領主。王国記録上は、魔王級災厄指定」

ノアはその名を胸に刻んだ。

ガルディア・ノクス。

名前がある。

ならば、名で迎えるべきだった。

ノアは改めて棺の前に立ち、一礼した。

「お帰りなさいませ、ガルディア様」

兵士たちが息を呑む。

オルガンは何も言わなかった。

その沈黙は、許可ではない。

ただ、ノアを試している沈黙だった。

「処理は行います。ただし、拘束を外し、死者として扱います」

隊長が抗議しようとしたが、オルガンが手を上げて制した。

「任せよう」

「局長！」

「ただし、遺体は明朝までに王国軍へ返すこと。余計な調査はしないこと」

余計な調査。

また、その言葉だった。

ノアは棺の中のガルディアを見た。

王国が調べられたくない死者。

ならば、この棺にも何かがある。

オルガンは去り際に、ノアへ小さく言った。

「敵を弔えば、味方から疑われる。覚悟しておきなさい」

「死者を弔うのに、敵味方はありません」

「それが通じる世界なら、勇者など必要なかった」

オルガンは去った。

王国軍の兵士たちも、不満げに鉄の棺を置いていった。

作業室に残ったのは、ノア、グリム、そして魔王ガルディアの遺体だけだった。

ノアは鎖を外し、後ろで縛られた手をほどいた。

手首には、深い縄の跡があった。

生前につけられたものだった。

「捕虜だったのか」

グリムが低く呟いた。

ノアはガルディアの胸の槍傷を見た。

深い。

だが、戦場で正面から受けた傷にしては角度が低い。倒れた後、上から突かれたようにも見える。

「ミレイを呼びます」

「呼ぶと思った」

グリムはそう言って裏口へ向かった。

ノアは魔王の遺体に白布をかけた。

敵として晒されるはずだった死者。

魔王として恐れられた男。

王国が名前を呼ぼうとしなかった者。

その棺は、勇者の棺と同じ匂いがした。

隠された死因の匂いが。