勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第6章 英雄になれなかった子どもたち

第21話 選ばれなかった者の末路

訓練室の空気は、血と汗と消毒薬の匂いがした。

子どもたちは、ノアたちを見ていないふりをしていた。

見れば、何かを期待してしまう。

期待して裏切られるのが怖いのだろう。

教官が木剣を下ろし、ベルタ院長に近づいた。

「院長。部外者を訓練室へ入れる許可は」

「事故です」

ベルタの声には、かすかな苛立ちが混じっていた。

「すぐに出ていただきます」

ノアは倒れた少年の方へ歩いた。

「手当てを」

教官が前に出る。

「必要ありません。候補生は自力で立つ訓練中です」

「怪我をしています」

「勇者になれば、怪我をしても立たなければならない」

その言葉を聞いた瞬間、グリムが教官の木剣を掴んだ。

木が軋む。

「子どもだ」

グリムの声は低かった。

「勇者じゃない」

教官の顔が強張る。

ノアはその隙に倒れた少年のそばへ膝をついた。

「大丈夫ですか」

少年は答えなかった。歯を食いしばり、立とうとしている。泣きそうなのに、泣くことを許されていない顔だった。

エリシアが駆け寄り、簡単な治癒の祈りをかける。

「無理に立たなくていいです」

その言葉に、少年の目が揺れた。

立たなくていい。

この施設で、そんな言葉をかけられたことがなかったのかもしれない。

ベルタが厳しい声を出す。

「エリシア様。許可なく候補生に治癒を施さないでください」

「怪我人を放置する許可など、私には必要ありません」

エリシアの声は震えていた。

だが、引かなかった。

ノアは少年の袖口を見た。

六九。

「あなたの名前は？」

少年は目を伏せる。

「……六九」

「番号ではなく、名前です」

少年は戸惑った。

まるで、名前というものが遠い昔の言葉のように。

「トマ」

小さな声。

「トマです」

ノアは頷いた。

「トマさん。少しだけ聞かせてください。七三番の子を知っていますか」

その瞬間、訓練室の空気が変わった。

子どもたちの視線が、一瞬だけ集まる。

ベルタが鋭く言う。

「その質問には答えなくていい」

トマの体が震えた。

ノアは穏やかに言った。

「無理に答えなくて構いません。ですが、私たちはその子を葬るために名前を探しています」

「……死んだの？」

トマが呟いた。

ベルタが一歩踏み出す。

「トマ」

グリムがその前に立った。

「黙っていろ」

ベルタは顔をこわばらせたが、グリムの体格と目つきに押されて動けなかった。

トマは唇を噛んだ。

「七三は、セオ」

ノアは息を呑んだ。

名前。

ようやく、棺の少年に名前が戻った。

「セオさん」

「一緒の部屋だった。剣は下手だったけど、足が速くて、いつもパンを半分くれた」

トマの声は震えている。

「試験で倒れた。立てって言われて、でも立てなくて。夜に先生たちが連れていった。翌朝、ベッドが空になってた」

「試験とは？」

エリシアが尋ねる。

トマは答えようとして、教官を見た。

恐怖が勝ちそうになる。

その時、訓練室の隅から別の少女が声を上げた。

「選定試験」

袖口に六八とある、さっき扉から覗いていた少女だった。

「月に一度ある。強い子は上のクラスへ行ける。弱い子は、地方施設に移されたことになる」

「地方施設？」

少女は首を振った。

「戻ってきた子はいない」

ノアは拳を握った。

ベルタが冷たく言った。

「子どもの妄想です。選定試験は能力を測るためのもの。移送された子どもたちは、それぞれ適切な施設へ」

「では、移送記録を見せてください」

ノアが言うと、ベルタは黙った。

見せられないのだ。

記録がないから。

あるいは、見せれば死者の名が並んでいるから。

エリシアは訓練室を見渡した。

子どもたちの袖番号。木剣。治療台。壁に貼られた成績表。

そこには、名前ではなく番号が並んでいる。

六八。

六九。

七一。

七二。

七三。

七三の欄には、赤い線が引かれていた。

「セオは、消されたのですね」

エリシアの声は低かった。

ベルタは答えない。

ノアは成績表に近づいた。七三番の欄には、魔力、剣術、耐久、従順性という項目がある。

従順性。

子どもに向ける評価ではない。

「セオさんは、なぜ試験で倒れたのですか」

少女六八が答えた。

「前の日から熱があった。でも、休むと評価が下がるから。セオは、選ばれたかったんじゃない。落ちると、どこかへ連れていかれるから」

選ばれるためではない。

消されないために戦っていた。

ノアは胸が締めつけられた。

勇者になりたかったのではなく、生き残りたかった。

それなのに、最後は番号だけ残され、身元不明として運ばれてきた。

「ルシアン・ヴェイン」

エリシアが突然言った。

「その名前を知っている人はいますか」

子どもたちは顔を見合わせた。

誰も答えない。

古い名だ。今の子どもたちが知るはずがない。

だが、訓練室の隅にいた老清掃夫が、動きを止めた。

白髪の男だった。床の血を拭くための布を持っている。ノアはそれまで、彼が職員だと思っていなかった。存在を消すように静かに立っていたからだ。

エリシアが気づき、近づく。

「あなたは、兄を知っていますか」

老清掃夫はベルタを見た。

ベルタの顔が険しくなる。

「余計なことは言わないように」

老清掃夫は、しばらく沈黙した。

そして、小さく言った。

「ルシアン様は、優しい子でした」

エリシアの顔が崩れた。

「兄を……知っているのですね」

「はい。十年ほど前、ここにおられました。剣よりも、下の子の手当てばかりしていた。よく叱られていました」

エリシアは両手を握りしめる。

「兄は、魔王に殺されたと聞きました」

老清掃夫は首を振った。

「私は、そうは聞いておりません」

ベルタが声を荒げた。

「黙りなさい！」

グリムが一歩踏み出す。

訓練室の空気が張り詰めた。

老清掃夫は震えながらも、言葉を続けた。

「ルシアン様は、命令に背いたと聞きました。上の方々に連れていかれ、それきり……記録から名前が消されました」

エリシアの瞳が揺れる。

「連れていかれた先は」

「英雄管理局の馬車でした」

ノアの中で、また線がつながる。

英雄管理局。

選定院。

消された子ども。

エリシアの兄。

ベルタは、ついに冷静さを失った。

「全員、部屋へ戻りなさい！　この件は正式に抗議します。あなた方は当院の運営を妨害した」

「運営？」

ノアは少年セオの名前を胸に刻みながら言った。

「子どもを番号で呼び、死んだら記録から消すことを、運営と呼ぶのですか」

ベルタの目が細くなる。

「あなたは何も分かっていない」

「分かっていないのは、子どもたちの名前を忘れた人たちです」

ノアはトマと少女六八を見る。

「私たちは、セオさんを名前で葬ります」

子どもたちの間に、わずかなざわめきが起きた。

名前で葬る。

それだけの言葉が、ここでは希望のように響いた。

ベルタは冷たく言った。

「そのような児童は、当院には存在しません」

ノアは答えた。

「では、なおさら私が記録します」

その言葉に、老清掃夫が目を伏せた。

まるで、長い間待っていた言葉を聞いたように。