勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第6章 英雄になれなかった子どもたち

第20話 勇者候補の孤児院

王立養護院は、王都北区の丘の上にあった。

高い塀に囲まれた大きな建物だった。表門には蔦が絡み、壁は白く塗られている。外から見れば、身寄りのない子どもたちを保護する慈善施設に見えた。

門の上には、王国の紋章。

その下に、優しい文字でこう刻まれている。

すべての子に、光ある未来を。

ノアはその言葉を見上げた。

光ある未来。

棺の中の少年の手を思い出す。剣だこだらけで、細く、栄養の足りない手。あの手が掴んだ未来は、裏墓地行きの木箱だった。

エリシアは門の前で立ち止まっていた。

「ここです」

「来たことが？」

「兄が送られる時、一度だけ。私はまだ幼くて、中には入れませんでした。兄は門の向こうで、振り返って手を振って……それきりです」

その声は淡々としていた。

淡々としているほど、傷が深いのだとノアには分かった。

グリムは少し離れた場所で周囲を見ている。ミレイは今回は同行していない。少年の死因記録を整理し、証拠を保管している。

ノアは門番に葬儀社の名を告げた。

「王都警備隊から運ばれた身元不明少年について、確認したいことがあります。こちらの施設に関係する可能性があります」

門番は表情を変えなかった。

「当院の児童に死亡者は出ておりません」

「まだ名前も確認していません」

「当院の児童に死亡者は出ておりません」

同じ言葉。

あらかじめ用意された返答だった。

エリシアが一歩前へ出る。

「聖務庁のエリシア・ヴェインです。院長に取り次いでください」

門番は彼女の徽章を確認し、渋々中へ通した。

院内は静かだった。

静かすぎるほどだった。

子どもたちの笑い声はない。走る足音もない。広い廊下には、磨かれた床と白い壁、規則正しく並んだ扉。まるで病院か兵舎のようだった。

奥の部屋で待っていた院長は、痩せた中年の女性だった。

名を、ベルタ・グレン。

きちんと結い上げた髪、整えられた襟元、温かさを装った笑み。だが、その目は笑っていない。

「レクター葬儀社の方が、当院に何のご用でしょう」

ノアは少年の特徴を伝えた。

年齢。

剣だこ。

訓練痕。

襟元の徽章を消した跡。

靴の中の番号、七三。

ベルタ院長は、最後まで表情を崩さなかった。

「当院では、児童を番号で管理しておりません」

「では、七三という数字に心当たりはありませんか」

「ありません」

「死亡した少年にも？」

「当院の児童に死亡者は出ておりません」

また同じ言葉。

ノアは静かに見つめ返した。

「では、行方不明者は？」

ベルタの指がわずかに動いた。

「児童の移動はあります。地方の養護施設へ送ることも、職業訓練先へ出すことも」

「その記録を見せていただけますか」

「部外者にはお見せできません」

エリシアが口を開いた。

「ルシアン・ヴェインの記録はありますか」

ベルタの目が、初めて明確に揺れた。

「……古い名前ですね」

「兄です。かつてここに送られました」

「記録は残っていないと思います」

「なぜですか」

「古いものですので」

「兄は、魔王討伐任務中に死亡したと聞いています。ですが、遺体も葬儀記録もありません」

ベルタは沈黙した。

その沈黙は、知らない者の沈黙ではなかった。

「エリシア様」

院長の声が低くなる。

「過去を調べることは、あなたのためになりません」

エリシアの顔が強張る。

ノアは、その言葉に既視感を覚えた。

オルガンも同じようなことを言った。

知らない方がいい。

調べない方が幸せだ。

そう言う者ほど、何かを隠している。

「院長」

ノアは静かに言った。

「私たちは、少年の名前を探しています」

「警備隊からの身元不明者でしょう。当院には関係ありません」

「死者に名がないままでは、葬儀ができません」

「身元不明者として葬ればよいでしょう」

「よくありません」

ノアの声が少し強くなった。

「名前を知る者がいるなら、その名で送るべきです」

ベルタはノアを見た。

「葬儀師は、随分と面倒な仕事をするのですね」

「死者にとっては、一度きりですから」

その時、廊下の向こうから小さな物音がした。

ノアが振り返ると、扉の隙間から子どもの顔が覗いていた。十歳くらいの少女。短く切られた髪。大きな目。

ベルタが鋭く言った。

「部屋に戻りなさい」

少女はびくりと肩を震わせ、扉の奥へ消えた。

だが、その一瞬、ノアは見た。

少女の袖口に縫いつけられた布片。

番号。

六八。

ノアは息を潜めた。

当院では、児童を番号で管理しておりません。

ベルタの言葉は嘘だった。

「院長」

グリムが低く言った。

「子どもたちを見せてもらおう」

「あなたは？」

「棺桶職人だ」

ベルタは露骨に不快そうな顔をした。

「ここは葬儀社ではありません。養護院です。お帰りください」

その時、また廊下の向こうで音がした。

今度は、何かが倒れる音。続いて、子どもの小さな悲鳴。

ベルタの顔色が変わる。

「失礼」

彼女が席を立つより早く、ノアたちは廊下へ出た。

広い訓練室があった。

窓は高く、床には木剣が並んでいる。壁には的。隅には治療用の簡易台。

そこに、十数人の子どもがいた。

年齢は八歳から十五歳ほど。皆、同じ灰色の訓練服を着ている。袖口には番号が縫い付けられていた。

一人の少年が床に倒れている。教官らしき男が、木剣を手に立っていた。

「立て」

教官は言った。

「勇者候補が、その程度で倒れるな」

倒れた少年の袖口には、六九とある。

ノアは無意識に足を踏み出した。

だが、グリムが腕で制した。

「今は見る」

「でも」

「助けるなら、全部を見る必要がある」

ノアは唇を噛んだ。

教官は少年を無理やり立たせる。少年の足は震えていた。周囲の子どもたちは、誰も声を出さない。助けようともしない。助ければ、自分も罰を受けると知っているのだ。

エリシアは顔を青ざめさせていた。

「これが、養護院……」

ベルタが追いついてきた。

「訓練の一環です。子どもたちの未来のために」

「未来？」

ノアは振り返った。

「この子たちは、勇者候補なのですか」

ベルタは口を閉ざした。

答えなくても、訓練室が答えていた。

木剣。番号。治療台。倒れた少年。恐怖で黙る子どもたち。

英雄は、ここで作られている。

そして、作られ損なった子どもは、記録から消される。

ノアは倒れた少年を見た。

棺の中の少年と同じ手をしていた。

剣だこだらけの、小さな手。