勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第6章 英雄になれなかった子どもたち

第19話 記録にない少年

その少年には、名前がなかった。

少なくとも、王国の書類上では。

レクター葬儀社に運ばれてきた棺は、勇者のものでも聖女のものでもなかった。英雄管理局の馬車ではなく、王都警備隊の荷馬車だった。棺というより、簡素な木箱に近い。

運んできた警備隊員は、面倒そうに書類を差し出した。

「身元不明の少年だ。年は十二、三。王都北区の裏路地で倒れていた。引き取り手なし。裏墓地送りで頼む」

ノアは書類を受け取った。

「死因は」

「衰弱死。たぶんな」

「たぶん？」

警備隊員は肩をすくめた。

「医師がそう書いた。孤児なんて、だいたいそんなもんだろう」

その言い方に、ノアは眉を動かした。

だが、警備隊員は気にした様子もなく続ける。

「最近、裏路地に子どもが多くてな。いちいち身元なんて調べてられない。葬ってやるだけ親切だ」

葬ってやる。

その言葉は、死者を送る言葉ではなかった。

片づける側の言葉だった。

ノアは書類を閉じ、棺に向かって一礼した。

「お預かりします」

警備隊員が去ると、作業室には小さな棺だけが残った。

グリムが棺を見下ろす。

「子どもの棺は、嫌いだ」

低い声だった。

ノアは頷いた。

「はい」

死者に年齢の差はない。

そう思いたい。

だが、子どもの棺には、どうしても別の重さがある。これから使うはずだった時間、伸びるはずだった背丈、呼ばれるはずだった名前。すべてが小さな箱の中で途切れている。

ノアは白手袋をはめ、蓋を開けた。

中に眠っていたのは、痩せた少年だった。

髪は短く刈られ、頬はこけている。服は粗末だが、ただの路上生活者にしては妙に整っていた。襟元には、何かを剥がしたような跡がある。

ノアは一礼する。

「お帰りなさいませ」

名を呼べないことが、胸に引っかかった。

名前のない死者を迎える時、ノアはいつも少しだけ躊躇する。

誰に帰ってきたと言えばいいのか分からないからだ。

少年の手を清めようとして、ノアは指先を止めた。

手のひらに、硬い皮ができている。

剣だこだった。

農具や荷運びでできるものではない。木剣を何度も握り、打ち込みを繰り返した者の手だ。しかも、年齢にしては古い。

「グリムさん」

ノアが呼ぶと、グリムが近づいた。

「この手を見てください」

グリムは少年の手を見て、顔をしかめた。

「剣を握っていたな」

「かなり長く？」

「少なくとも一年以上。遊びじゃない」

ノアは少年の腕を確認した。

細い。だが、筋肉のつき方が不自然だった。栄養不足の体に、無理やり訓練だけを重ねたような硬さがある。肩には古い打撲痕。背中には細い傷。膝には、何度も転んだ跡。

「孤児の衰弱死ではありませんね」

「訓練で壊れた体だ」

グリムの声は冷たかった。

ミレイを呼ぶと、彼女は少年の遺体を見るなり、いつもの軽口を言わなかった。

「子どもか」

「死因を見てほしい」

「見る」

彼女は短く答え、検査を始めた。

水晶板をかざし、首元、手首、胸、腹部を確認する。少年の体には、治癒魔法の痕跡がいくつもあった。小さな怪我を繰り返し、そのたびに簡易的に治された跡。

だが、最後の怪我は治されていない。

肋骨にひび。

内臓への損傷。

極度の疲労。

栄養不足。

ミレイは低く言った。

「衰弱死だけど、ただの衰弱じゃない。訓練か試験で限界まで追い込まれて、怪我をして、そのまま放置された」

「殺されたのですか」

「直接手を下されたかは分からない。でも、死ぬまで追い込まれた」

ノアは少年の襟元を見た。

何かを剥がした跡。

「ここに徽章があったのかもしれません」

ミレイが覗き込む。

「焼き切った跡だね。布ごと外したんじゃなく、徽章だけを魔術で消した」

「どこの徽章か分かりますか」

「痕跡だけじゃ無理。でも、子ども、剣だこ、訓練痕、治癒魔法、徽章を消された……嫌な組み合わせだね」

グリムが重く言った。

「勇者候補だ」

ノアは顔を上げた。

「勇者候補？」

「正式な勇者になる前の子どもたちだ。王国は、才能のある孤児や地方の子どもを集めて訓練する。聖剣に選ばれたと発表される前に、何人も試される」

「そんな制度があるのですか」

「昔から噂はあった」

グリムは少年の手を見た。

「だが、表には出ない。勇者は神に選ばれることになっているからな。人が選別しているとは言えない」

ノアはユージンの村を思い出した。

役人が来て、検査をして、ユージンを連れていった。

村は聖剣を見ていない。

英雄は、選ばれるのではなく作られる。

その可能性が、少年の小さな手の中にあった。

「身元を調べます」

ミレイがすぐに言った。

「また？」

「名前のないまま、裏墓地へ送れません」

「でも、警備隊の書類には身元不明って」

「書類が知らないだけです」

グリムは黙って頷いた。

ノアは少年の衣服を丁寧に確認した。内側の縫い目、靴の底、袖口。どこかに名前や記号が残っていないか探す。

すると、靴の中敷きの裏に、小さな数字が書かれていた。

七三。

名前ではない。

番号だった。

ノアの胸が冷える。

少年は、名ではなく番号で管理されていたのか。

その時、作業室の扉が叩かれた。

入ってきたのはエリシアだった。ノアが呼んだわけではない。彼女は最近、聖務庁での祈祷を制限され、時折レクター葬儀社へ手伝いに来ていた。

「ノアさん。聖務庁の記録室で、先日のリナの治療所記録を探していたのですが……」

そこで彼女は棺の中の少年を見た。

言葉が止まる。

「子ども……？」

「身元不明の少年です。ですが、勇者候補だった可能性があります」

エリシアの顔色が変わった。

「勇者候補」

「何か知っていますか」

彼女はすぐには答えなかった。

「私の兄ルシアンも、かつて勇者候補として選ばれたと聞いています」

ノアは息を呑んだ。

エリシアの兄。

行方不明になった勇者候補。

聖務庁では魔王に殺されたとされていた兄。

「兄は、王都北区の施設に送られました。正式名称は、王立養護院。でも、聖務庁では別の名前で呼ばれていました」

「何と？」

エリシアは小さく答えた。

「選定院」

その言葉を聞いた瞬間、作業室の空気が重くなった。

選定院。

英雄になる子どもを選ぶ場所。

ノアは少年の番号を見た。

七三。

この子は、選ばれなかったのか。

それとも、選ばれる前に壊されたのか。

「その施設へ行きましょう」

エリシアは震える声で言った。

「兄のことも、そこに何か残っているかもしれません」

ノアは少年の棺に目を向けた。

名前のない少年。

番号だけを残された子。

勇者になれなかった子ども。

彼の死は、次の扉を開こうとしている。

そしてその扉の向こうには、エリシアの兄の名前も消えているのかもしれなかった。