勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第5章 死ななかった勇者

第18話 生きている者への弔辞

王都に戻ったノアは、英雄管理局へ報告書を提出した。

勇者ユージン・クロフトの葬儀について。

遺灰確認済み。

簡易葬実施可能。

棺の状態に問題なし。

嘘だった。

ノアは自分の書いた報告書を見つめながら、胸の奥に鈍い痛みを覚えた。

カイルの死因を書き換えた王国。

リナを呪いで死んだことにした聖務庁。

アルトを裏切り者にした英雄管理局。

自分も今、嘘を書いている。

だが、この嘘はユージンを生かすためのものだった。

それでも、嘘は嘘だ。

ノアは報告書の控えを台帳とは別に保管した。公的な記録には書けない。だが、本当の記録は残す。

勇者ユージン・クロフト。

公式記録、魔王の炎により焼死。

実際には生存。

本人の希望により、勇者としての名を弔う。

以後、別名で生存予定。

家族には直接告げず。ただし母マリアは察知。

最後の一文に迷った。

ノアは羽ペンを置き、しばらく考えた。

そして書いた。

彼は死ななかった。

勇者を降りて、生きることを選んだ。

三日後、王国管理墓地で簡易葬が行われた。

参列者は少なかった。

英雄管理局の役人が二人。村から送られてきた花束一つ。ノアとエリシア。遠くに、顔を隠した農夫の姿があった。

ユージン本人ではない。

彼の兄だった。

母は来られない。父も来ない。村は、公式には勇者の死を受け入れるしかなかった。

棺の中には、偽の灰がある。

ノアはその前に立った。

今回は、弔辞を短くするよう命じられていた。

地方勇者の簡易葬。

あまり目立たせるな。

王国はそう言った。

ノアは用意された弔辞を見た。

勇者ユージン・クロフトは、魔王の炎にその身を焼かれながらも、最後まで王国への忠誠を失わず、勇敢に戦い抜いた。

違う。

彼は最後まで戦えなかった。

忠誠よりも、人を殺す恐怖に押し潰された。

魔王の炎で焼かれたのではなく、王国の期待で焼かれた。

だが、それをこの場では言えない。

言えば、彼の生存が危うくなる。

ノアは弔辞を折り畳んだ。

英雄管理局の役人が眉を動かす。

ノアは静かに語り始めた。

「ユージン・クロフト様。あなたは、遠い東の村から王都へ来ました。慣れない剣を持ち、重すぎる名を背負い、多くの期待の中を歩きました」

役人の一人が顔を上げる。

「あなたの旅路は、ここで終わります」

それは、勇者ユージンへの言葉だった。

生きている青年ではなく、王国が作った勇者という名前への弔辞。

「どうか、あなたが背負った重荷が、ここに下ろされますように」

遠くで、ユージンの兄が帽子を握りしめる。

「どうか、残された者たちが、あなたの名を誇りだけではなく、悲しみとともに抱けますように」

エリシアが目を伏せる。

「そして、もしどこかで新しい朝を迎える魂があるなら」

ノアは一瞬だけ言葉を止めた。

英雄管理局の役人がこちらを見ている。

ノアは続けた。

「その魂が、今度こそ自分の足で歩けますように」

それが、限界だった。

でも、ユージンには届くだろうか。

届かなくてもいい。

彼は生きている。

生きていれば、いつか自分で受け取れる。

葬儀は静かに終わった。

棺が埋められる。

偽の灰が土の中へ入っていく。

そこにユージンはいない。

だが、勇者ユージンという役割は、確かにそこへ埋められた。

式のあと、ノアは管理墓地の外でエリシアと並んで歩いた。

「嘘の葬儀でしたね」

エリシアがぽつりと言った。

ノアは頷く。

「はい」

「でも、悪い葬儀ではありませんでした」

「そうでしょうか」

「少なくとも、ユージン様を死なせるための葬儀ではなく、生かすための葬儀でした」

その言葉に、ノアは少しだけ救われた気がした。

だが、完全には救われない。

嘘は嘘だ。

たとえ誰かを守るためでも、記録を偽る痛みは消えない。

その時、墓地の門の近くに一人の男が立っていることに気づいた。

灰色の外套。

静かな目。

オルガン・レイスだった。

ノアは足を止める。

オルガンは、二人に近づいてきた。

「よい葬儀だった」

「見ていたのですか」

「葬儀は、いつも見ている」

それは比喩ではないように聞こえた。

オルガンはユージンの墓の方へ視線を向けた。

「君は、嘘を書いたな」

ノアの背筋が冷える。

「何のことでしょう」

「ユージン・クロフトは生きている」

エリシアの顔が強張った。

ノアは沈黙した。

オルガンは穏やかに続けた。

「安心しなさい。今のところ、彼を追うつもりはない。逃亡勇者の処理は、死者にするのが最も穏便だ。本人も、家族も、王国も、それで救われる」

「救われる？」

ノアの声に怒りが滲む。

「彼は、勇者を降りる場所がなかっただけです」

「だから、君が葬った」

オルガンはノアを見た。

「興味深い葬儀だった。死んでいない者を、死者としてではなく、役割として送った」

「見ていたのですか」

「言っただろう。葬儀は、いつも見ている」

ノアは拳を握った。

「あなたは、知っていて偽の灰を用意した」

「当然だ」

「彼が壊れるまで勇者でいさせたのも、王国です」

「勇者は必要だ」

「壊れても？」

「壊れない者だけを勇者にすることはできない」

オルガンの声は冷たくも熱くもなかった。

「世界は、誰かに重荷を背負わせなければ保てない。君はその重荷を下ろす葬儀をした。ならば理解したはずだ。人は時に、嘘によってしか生きられない」

ノアは返せなかった。

ユージンを守るために、自分も嘘を書いた。

オルガンと同じことをしたのか。

その疑問が、胸に刺さる。

オルガンは、ノアの迷いを見透かしたように言った。

「君は私を憎む。だが、今日の君は私に近かった」

「違います」

ノアは即座に言った。

「本当に？」

「僕は、ユージン様を物語に閉じ込めるために嘘を書いたのではありません。物語から出すために書きました」

オルガンの目がわずかに細くなる。

「では、その違いを忘れないことだ」

彼は静かに去っていった。

エリシアが小さく息を吐く。

「怖い人です」

「はい」

「でも、全部間違っているわけではないのが、もっと怖いです」

ノアはユージンの墓を振り返った。

そこには、勇者ユージン・クロフトの名が刻まれるだろう。

彼は死んだことになる。

王国の記録では、永遠に。

だが、どこか遠くで、一人の青年が新しい名を名乗り、畑を耕し、朝を迎えるかもしれない。

それが嘘の上に成り立つ生だとしても。

ノアは思う。

葬儀師は、死者の真実をすべて暴く者ではない。

生者を守るために、言葉を選ばなければならない時もある。

だが、だからこそ記録だけは残す。

いつか、誰かが棺を開ける日のために。

その夜、レクター葬儀社に戻ったノアは、ユージンの台帳を閉じる前に、最後の一行を書き加えた。

勇者は死ななかった。

ただ、勇者であることを弔われた。

ノアはペンを置いた。

作業室は静かだった。

死者のいない葬儀。

生きている者への弔辞。

空の棺。

それでも、今日確かに何かが終わり、何かが始まった。

ユージンは、もう勇者ではない。

だが、ようやく生きることができる。