勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第5章 死ななかった勇者

第17話 勇者を降りる権利

ユージンの母は、寝込んでいると言われていた。

それでもノアは、彼女に会う必要があると感じた。

ユージンが強く拒んだため、最初は諦めようとした。だが、エリシアが静かに言った。

「死んだことにするなら、なおさら、ご家族の心も棺に入れることになります」

その言葉に、ユージンは何も言えなくなった。

クロフト家は、村の端にある古い農家だった。

母親のマリアは、寝台に横になっていた。髪は白く、顔には深い疲労が刻まれている。だが、ノアたちを見る目ははっきりしていた。

「王都の葬儀屋さんですか」

「はい。レクター葬儀社のノアです」

「ユージンの葬儀をしてくださるとか」

ノアは少し迷い、頷いた。

「その件で、お話を伺いに来ました」

マリアは枕元の小箱を開けた。中には、幼いユージンが使っていた木の笛や、古い手紙が入っている。

「この子は、勇者向きじゃありませんでした」

彼女は穏やかに言った。

「小さい頃から、虫も殺せない子で。畑のねずみを逃がして、父親に怒られて。泣きながら風車の下に隠れていました」

ユージンは部屋の外にいた。扉の陰で、母の声を聞いている。

「でも、王都の役人が来て、あの子には素質があると言った。村はお祭り騒ぎでした。勇者の母になったと、私は皆に祝われました」

マリアの声が少し震える。

「私も、嬉しかったのです」

それが彼女の痛みだった。

息子が連れていかれる悲しみより先に、誇らしさを感じてしまったこと。

「王都へ行く朝、ユージンは泣いていました。でも私は言いました。あなたは選ばれたのよ、しっかりしなさい、と」

マリアは目を閉じる。

「本当は、行きたくないなら行かなくていいと言うべきでした」

エリシアが俯く。

ノアは尋ねた。

「ユージン様が、もし生きていたら」

マリアの目が開いた。

その視線は、まっすぐノアに向いた。

「生きているのですか」

部屋の空気が止まった。

ノアは答えなかった。

だが、母親にはそれで十分だったのかもしれない。

マリアの目から涙が一筋流れた。

「そう」

彼女は微笑んだ。

「生きているのね」

扉の外で、かすかな物音がした。

ユージンが泣いているのだと、ノアには分かった。

マリアは声を震わせながら続けた。

「葬儀屋さん。あの子が帰れないなら、帰らなくていいのです。私たちに会えないなら、それでもいい。ただ、生きているなら」

彼女は胸元を押さえた。

「生きているなら、それだけでいい」

ノアは何も言えなかった。

死者を弔う葬儀師は、遺族の悲しみを何度も見てきた。

だが、生きている息子を死んだことにしなければ守れない母の悲しみは、初めてだった。

部屋を出ると、ユージンが壁にもたれていた。

顔は涙でぐしゃぐしゃだった。

「母さん、怒ってたか」

「生きていてくれれば、それでいいと」

ユージンはしゃがみ込んだ。

「俺、何なんだろうな」

誰も答えなかった。

「勇者でもない。息子にも戻れない。死んだことにされたのに、死ぬ勇気もない」

ノアは彼の前に膝をついた。

「勇者をやめることは、死ぬことではありません」

ユージンは顔を上げる。

「でも、勇者ユージンは死んだことになってる」

「なら、勇者ユージンを弔いましょう」

「俺を？」

「あなた自身ではありません」

ノアは静かに言った。

「あなたを縛っていた役割をです。勇者という名前を、棺に入れます」

エリシアが目を見開いた。

「生前葬……いえ、役割の葬儀」

「そんなこと、できるのか」

ユージンが呟く。

「葬儀は、死者だけのものではありません」

ノアは父の言葉を思い出していた。

人は何度も何かを失う。

そのたびに、心の中で小さな葬儀をする。

それに名前と形を与えるのも、葬儀師の仕事だ。

「勇者ユージンは、王国の記録では死にます。ですが、あなたは生きる」

「別人として？」

「はい」

「名前も捨てて？」

「必要なら」

「逃げ続けて？」

「生きるためなら、逃げてもいいと思います」

ユージンは信じられないものを見るようにノアを見た。

「勇者が逃げてもいいのか」

ノアは答えた。

「勇者である前に、人間です」

その言葉を聞いた瞬間、ユージンの顔が歪んだ。

彼は声を出して泣いた。

子どものように。

勇者ではなく、農家の三男として。

その夜、ノアたちは風車の下の小屋に集まった。

村人には知られないよう、明かりは小さくした。参列者はノア、エリシア、ユージン、そして遠くから見守るグリムだけ。

ミレイは王都で偽の遺灰を調べている。

小屋の中央には、小さな木箱が置かれた。

中に入れるものは、ユージンが自分で選んだ。

勇者の徽章。

折れた訓練用の短剣。

王都から届いた任命状。

そして、聖務庁でもらった祈り布。

「これ、エリシアさんがくれたやつだ」

ユージンは気まずそうに言った。

エリシアは少し悲しそうに微笑んだ。

「覚えています。あなたが、家に帰れるか聞いた日ですね」

「ごめん。祈ってくれたのに、逃げた」

「謝らないでください」

エリシアは首を振った。

「あなたを送り出す言葉しか言えなかった私の方こそ、謝らなければなりません」

ユージンは木箱の中に祈り布を入れた。

「これで終わりにしたい」

ノアは頷いた。

「では、始めます」

棺ではない。

遺体もない。

死者もいない。

それでも、それは確かに葬儀だった。

ノアは木箱の前に立つ。

「勇者ユージン・クロフト」

ユージンが肩を震わせる。

「あなたは、王国に選ばれ、多くの期待を背負いました。人々はあなたを英雄と呼びました。あなたもまた、その名に応えようとしました」

小屋の外で、風車がゆっくり回っている。

「けれど、あなたは人を殺すことに耐えられませんでした。敵と呼ばれた者にも顔があり、声があり、守りたいものがあると知ってしまったからです」

ユージンは目を閉じた。

「その弱さを、私は罪とは呼びません」

エリシアが息を呑む。

「逃げたことを、私は恥とは呼びません。生きたいと願ったことを、裏切りとは呼びません」

ノアは木箱に手を添えた。

「本日ここに、勇者ユージンという役割を弔います」

ユージンの膝が震える。

「あなたはもう、勇者でなくていい」

その言葉が小屋の中に落ちた。

ユージンは両手で顔を覆った。

「生きていいのか」

「はい」

「誰も救えなかったのに」

「それでも」

「逃げたのに」

「それでも」

「勇者じゃないのに」

ノアは答えた。

「勇者でなくても、人は生きていいのです」

エリシアが静かに祈った。

「この方が背負わされた名を、どうかここに置いていけますように。これからの道が、逃亡ではなく、生きるための旅になりますように」

ユージンは木箱の蓋を閉じた。

その音は、小さな棺を閉じる音に似ていた。

だが、そこに絶望はなかった。

終わらせるための音だった。