勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第5章 死ななかった勇者

第15話 空の棺

その棺は、あまりにも軽かった。

王都の朝は晴れていた。昨夜まで降っていた雨が嘘のように、石畳の上には薄い光が差している。レクター葬儀社の前に停まった馬車も、これまでのような黒でも白でもなかった。

灰色の馬車。

英雄管理局の紋章はある。

だが、勇者カイルの時のような厳粛さも、聖女候補リナの時のような祈りの飾りもない。

荷台に置かれていたのは、小さな棺だった。

「勇者ユージン・クロフト」

英雄管理局の使者は、書類を読み上げた。

「東方魔王討伐任務中、魔王の炎により肉体を焼失。回収された遺灰のみを納棺。三日後、王国管理墓地にて簡易葬を行う」

ノアは書類を受け取った。

「勇者なのに、国葬ではないのですか」

使者は表情を変えなかった。

「ユージンは地方選出の勇者だ。王都で大規模な国葬を行うほどの功績はない」

勇者に、格がある。

その言い方が、ノアには引っかかった。

「ご遺族は」

「地方の農家だ。王都までは来られない。葬儀社が遺灰を整え、管理墓地へ送ればいい」

「遺体確認は」

「遺灰しかないと言ったはずだ」

使者の声が少し硬くなる。

「今回は、余計な確認をする必要はない。棺の中身はすでに英雄管理局が確認済みだ」

余計な確認。

その言葉を聞いた瞬間、ノアは胸の奥に冷たいものが落ちるのを感じた。

勇者カイルの時もそうだった。

調べるなと言われた。

死因は確定していると言われた。

確定している死ほど、なぜか調べられることを恐れる。

使者が去ると、グリムが棺を抱えた。

いつもなら無言で作業室へ運ぶ彼が、珍しく棺を持ち上げたまま眉を動かした。

「軽すぎる」

「遺灰だけなら、軽いでしょう」

「骨壺一つ分もない」

ノアは棺を見た。

外見は通常の棺と変わらない。だが、中に入っているものが遺灰だけなら、この大きさは不要だ。見た目だけを整えるために作られた棺。

死者がそこにいるように見せるための箱。

作業室に運び入れ、蓋を開ける。

中には白い布が敷かれていた。

その中央に、銀の小箱が一つ。

小箱には、勇者ユージン・クロフトの名が刻まれている。

ノアは棺に向かって一礼した。

「お帰りなさいませ、ユージン様」

そう言ってから、自分の声にわずかな違和感を覚えた。

帰ってきた。

本当に？

棺の中には体がない。顔もない。手もない。傷も、表情も、死に際の痕跡もない。小さな箱に入った灰だけだ。

それでも葬儀はできる。

遺体が戻らない葬儀は珍しくない。戦場では、剣一本、髪の一房、服の切れ端だけで送ることもある。

だが、この棺は違った。

遺体が戻らなかった悲しみではなく、最初から遺体を見せる気がない冷たさがある。

ノアは銀の小箱を開けた。

中には、灰が入っていた。

少ない。

指先で触れずとも分かる。人一人を焼いた量ではない。骨片もほとんど混じっていない。灰は妙にさらさらとしていて、色も均一すぎた。

「ミレイを呼びます」

ノアが言うと、グリムはすでに裏口へ向かっていた。

ほどなくして、ミレイがやって来た。

「今度は何？　棺が喋った？」

「軽すぎる遺灰です」

「それ、嫌な言い方だね」

ミレイは銀の小箱を覗き込み、すぐに顔をしかめた。

「これ、人間じゃないよ」

「分かるんですか」

「全部じゃないけど、少なくとも人骨の灰じゃない。木灰と獣骨の粉を混ぜて、それっぽくしたものだと思う」

ノアは息を止めた。

「では、ユージン様の遺灰ではない」

「うん。勇者様はこの箱の中にいない」

作業室が静まり返る。

ユージン・クロフト。

魔王の炎で肉体を焼失。

回収された遺灰のみを納棺。

公式記録は、最初から嘘だった。

「死んでいない可能性は？」

ノアが尋ねると、ミレイは肩をすくめた。

「遺体も本物の灰もないなら、死んでる証拠がないってだけ。生きてる証拠もない」

「英雄管理局は、なぜ偽の遺灰を用意したのでしょう」

「死んだことにしたいからでしょ」

グリムが低く言った。

ノアは棺の中の白布をめくった。

何もない。

空の棺。

だが、底の板に小さな傷があった。爪で引っかいたような線ではない。印のようにも見える。

ノアは身をかがめる。

底板の隅に、薄く文字が刻まれていた。

東の畑。

風車の下。

「誰かが書いた？」

ミレイが覗き込む。

「棺を作った職人か、運んだ人間か。あるいは、この棺に入るはずだった人か」

ノアは文字を指でなぞった。

東の畑。

風車の下。

それは、場所を示しているように見えた。

「ユージン様の故郷は」

ノアは書類を確認した。

東方クロフト村。

麦作農家の三男。

二年前、聖剣に選ばれ勇者となる。

東。

風車のある村。

「行くの？」

ミレイが聞いた。

「葬儀まで三日あります」

「最近、その三日で事件に首を突っ込むのが恒例になってない？」

「葬儀の前に、棺が空である理由を知る必要があります」

グリムは黙って棺を見ていた。

「死んだことにされた勇者か」

「知っているんですか」

「戦場では、時々いる」

グリムは短く答えた。

「逃げた者。消された者。帰れなくなった者」

ノアは銀の小箱の蓋を閉じた。

もしユージンが死んでいないなら。

王国は、なぜ彼を葬ろうとしているのか。

逃亡したからか。

失敗したからか。

それとも、知られてはならない何かを知ったからか。

ノアは空の棺に向かって一礼した。

「ユージン様。あなたがどこにいるのか、確かめに行きます」

死者を迎えるための葬儀師が、生者を探しに行く。

それは奇妙なことだった。

だが、空の棺は確かに何かを訴えていた。

ここにはいない。

ならば、本当の勇者はどこにいるのか。