勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第4章 弔辞を書き換えた男

第14話 葬儀師への警告

父の墓を開けた翌朝、レクター葬儀社の扉に黒い封筒が差し込まれていた。

ノアがそれを見つけたのは、夜明け前だった。

まだ王都の通りは静かで、パン屋の煙突から細い煙が上がり始めたばかりだった。

封筒には差出人がない。

だが、封蝋には英雄管理局の紋章が押されていた。

ノアは迷わず封を切った。

中に入っていたのは、一枚の写真だった。

父の葬儀写真。

三か月前、簡易葬の時に撮られたものだ。

棺の傍らに立つノア。まだ黒い喪章をつけ、顔色も悪い。棺の中の父の顔は布で半分隠れている。

ノアはその写真を見て、指が冷たくなるのを感じた。

写真の裏には、短い文字があった。

棺を二度開ける葬儀師は、三度目には自分が入る。

さらにもう一枚、紙が入っていた。

次に弔われるのは、お前だ。

ノアはしばらく、その紙を見つめていた。

恐怖はあった。

当然だ。

死を扱う者でも、自分の死が怖くないわけではない。

むしろ葬儀師は、死がどれほど取り返しのつかないものかを知っている。

自分が死ねば、父の記録も、カイルの真実も、リナの死因も、アルトの手紙も、すべてまた閉じられるかもしれない。

ノアは封筒を机に置いた。

ミレイが起きてきて、それを見るなり顔をしかめた。

「最悪。やっぱり見張られてたんだ」

「父の墓を開けたことも、知られています」

「そりゃそうでしょ。裏庭にまで目があるんじゃない？」

グリムも奥から出てきた。写真を見ると、眉一つ動かさずに言った。

「分かりやすい脅しだな」

「慣れているんですか」

「戦場では、もっと雑だった」

ミレイが呆れたようにグリムを見た。

「比較対象が悪すぎる」

ノアは封筒を台帳の横へ置いた。

そこには、これまでの葬儀記録が並んでいる。

勇者カイル。

聖女候補リナ。

魔法使いアルト。

父イザーク。

死者の記録が増えるたび、王国の嘘が近づいてくる。

ノアは作業室の壁に掛けられた父の白手袋を見上げた。

父は、どこまで知っていたのだろう。

名前を奪われた英雄とは誰だったのか。

なぜオルガンは弔辞を書き換えたのか。

なぜ英雄管理局は、一葬儀師である父を殺す必要があったのか。

答えはまだ遠い。

だが、脅しが来たということは、近づいている証拠でもある。

「ノア」

ミレイが真剣な声で言った。

「しばらく葬儀社を閉める？　少なくとも、英雄管理局関係の仕事は断った方がいい」

「断れば、どうなりますか」

「命は延びるかも」

「死者の記録は止まります」

「生きてなきゃ記録も残せない」

その通りだった。

ノアは、自分が危険に鈍くなっていることを自覚していた。

死者のため、父のため、真実のため。

そう言えば、いくらでも無茶ができてしまう。

だが、自分が死ねば終わりだ。

それでも。

次の棺が届いた時、自分は扉を閉ざせるだろうか。

ノアが答えられずにいると、玄関の鈴が鳴った。

三人は同時に扉を見た。

ミレイが小さく呟く。

「早すぎない？」

グリムが扉の横に立つ。

ノアは深く息を吸い、扉を開けた。

そこに立っていたのは、見知らぬ老女だった。

黒い服を着て、両手で小さな木箱を抱えている。英雄管理局の使者ではない。聖務庁の者でもない。

老女はノアの顔を見ると、ほっとしたように言った。

「ここが、レクター葬儀社ですか」

「はい」

「イザークさんの息子さん？」

「そうです」

老女は木箱を差し出した。

「これを、あなたに渡すよう頼まれていました」

「誰に」

「あなたのお父様に」

ノアは息を止めた。

「父に？」

「ええ。もし自分に何かあって、あなたが三つの嘘の棺を開けたら渡してほしい、と」

三つの嘘の棺。

ノアの背筋が冷えた。

勇者カイル。

聖女候補リナ。

魔法使いアルト。

たしかに、三つだ。

父は予想していたのか。

自分の死後、ノアが三つの嘘の棺を開けることを。

ノアは木箱を受け取った。

軽い。

蓋には、小さな紋章が刻まれていた。

円の中に、折れた剣と鐘。

昨夜、グリムが土に描いたものと同じ。

初代勇者団の古い印。

老女は言った。

「イザークさんは、こうも言っていました。箱を開ける前に、必ず葬儀師としてではなく、息子として考えろ、と」

「どういう意味ですか」

「私には分かりません。ただ、あの方はとても悲しそうでした」

老女はそれだけ告げると、足早に去っていった。

ノアは木箱を作業室へ運んだ。

ミレイとグリムが見守る中、蓋を開ける。

中には、三つのものが入っていた。

一つ目は、古い鍵。

二つ目は、黒く塗り潰されていない弔辞の写し。

三つ目は、父からノアへの手紙。

ノアは震える手で、まず弔辞の写しを開いた。

そこには、父の消された弔辞の全文が残っていた。

あなたの名は、王国の記録から消されるでしょう。

あなたの功績は、別の誰かのものになるでしょう。

あなたの死は、都合の悪い沈黙として処理されるでしょう。

それでも、私はあなたを葬る。

名前を呼べなくても、あなたがここに帰ってきたことだけは、私が覚えている。

あなたは、初代勇者団最後の生存者。

王国が最初に作った英雄であり、王国が最初に消した証人。

ノアの呼吸が止まった。

初代勇者団最後の生存者。

父が葬ったのは、歴史上すでに死んだことになっている人物だった。

ノアは続きを読もうとした。

だが、グリムが低く言った。

「待て」

「なぜです」

「その先を読んだら、戻れない」

ノアは父の手紙を見た。

箱を開ける前に、葬儀師としてではなく、息子として考えろ。

ノアは目を閉じた。

自分は今、何のためにこの弔辞を読もうとしているのか。

父の仇を取るためか。

王国を暴くためか。

死者の名を取り戻すためか。

それとも、父が何を守ろうとしたのかを知りたいだけなのか。

答えは、一つではなかった。

ノアは父の手紙を先に開いた。

ノアへ。

お前がこの箱を開けているなら、私はもうそばにいないのだろう。

そしてお前は、私が望んだよりもずっと早く、王国の棺に手をかけているのだろう。

私はお前に、ただ穏やかな葬儀師でいてほしかった。

死者を迎え、死者を送り、名もなき人々の最期に寄り添う仕事を続けてほしかった。

だが、死者は時に、残された者を選ぶ。

もしお前が進むなら、忘れるな。

復讐のために棺を開けるな。

怒りのために弔辞を読むな。

死者の言葉を、生者を傷つける刃にするな。

それでも、記録だけは残せ。

嘘に埋められた死者が、いつか本当の名で呼ばれる日のために。

ノアは手紙を胸に押し当てた。

父の声が聞こえる気がした。

厳しく、静かで、不器用な声。

ミレイは何も言わなかった。

グリムも目を伏せている。

ノアは、しばらくその場に立っていた。

外では朝の光が差し始めている。

黒い封筒の脅しと、父の手紙。

死をちらつかせる王国の言葉と、死者のために残された父の言葉。

どちらも、ノアに選択を迫っていた。

逃げるか。

進むか。

ノアは弔辞の写しを丁寧に畳んだ。

「読みます」

ミレイが目を伏せる。

グリムは何も言わない。

ノアは続きに目を落とした。

初代勇者団最後の生存者。

王国が最初に作った英雄であり、王国が最初に消した証人。

あなたの遺言は、まだ棺の中にある。

私はその棺を閉じる。

だが、いつか開ける者が現れるなら、その者に託す。

ノアは古い鍵を見た。

鍵には、小さく文字が刻まれている。

鐘楼地下納骨堂。

王都の中心、勇者カイルの国葬が行われた鐘楼広場。

その地下に、父が葬った初代勇者団最後の生存者の棺がある。

ノアは鍵を握った。

手の中で、冷たい金属が重く沈む。

「父さん」

小さく呟く。

「僕は、復讐のためには行きません」

誰に言い聞かせているのか、自分でも分からなかった。

「でも、死者の言葉をこのまま閉じたままにはしません」

ミレイが苦笑した。

「結局行くんだ」

「はい」

「死ぬかもしれないよ」

「分かっています」

「分かってないと思うけど、分かった顔してるね」

グリムが鍵を見た。

「鐘楼地下納骨堂は、英雄管理局の管理区域だ。普通には入れない」

「普通ではなく入ります」

「父親譲りだな」

それは呆れた言葉だったが、少しだけ優しさが混じっていた。

その時、作業室の窓の外で、鐘楼の鐘が鳴った。

朝の鐘。

だがノアには、それが棺の中から鳴る音のように聞こえた。

名前を奪われた英雄。

初代勇者団最後の生存者。

父が命をかけて記録を残した死者。

第4章の終わりに、ノアはようやく知った。

父が弔辞を書き換えられた相手は、過去の英雄ではない。

王国が最初に消した証人だったのだ。

そしてその棺は、まだ王都の地下で眠っている。