勇者葬儀社 〜世界を救った英雄の死因が、毎回おかしい〜

第4章 弔辞を書き換えた男

第12話 英雄管理局長オルガン

オルガン・レイスは、葬儀社の応接室に入ると、壁に掛けられた古い葬儀写真を見上げた。

そこには、若い頃の父が写っている。

まだ髪に白いものが少なく、背筋が伸び、目だけは晩年と同じように静かだった。

「イザークは、よい葬儀師だった」

オルガンは懐かしむように言った。

「死者に対して、驚くほど誠実だった」

ノアは向かいの椅子に座った。

「父をご存じだったのですね」

「もちろん。勇者葬儀を任せられる葬儀師は多くない。遺体を整える技術だけでは足りない。沈黙を守る能力が必要だからだ」

沈黙を守る能力。

ノアはその言葉を心の中で繰り返した。

「葬儀師に必要なのは、死者を弔う能力です」

「それも必要だ」

オルガンは否定しなかった。

「だが、勇者葬儀にはもう一つ役割がある。民衆が受け入れられる形で死を整えることだ」

「死を整える？」

「死は、そのままでは醜い。恐怖、不満、疑念、怒りを生む。特に勇者の死はそうだ。希望の象徴が無残に死ねば、民衆は次の災厄に立ち向かえなくなる」

「だから、死因を書き換えるのですか」

ノアの声は低くなった。

オルガンは微笑まなかった。怒りもしなかった。ただ、事実を述べるように答えた。

「必要な場合は」

その一言で、応接室の空気が重くなる。

ノアは机の下で拳を握った。

「勇者カイルの死因も、必要だったのですか」

「彼は英雄として弔われた」

「背中から刺されていた」

「それを民衆に知らせれば、何が起きる？」

オルガンの声は静かだった。

「勇者が味方に殺されたと知れば、民衆は聖騎士団を疑う。王国を疑う。次に勇者が選ばれても、誰も信じない。魔王領との戦争は長引き、より多くの命が失われる」

「だから、一人の死を嘘で覆う」

「一人ではない。王国全体を守るためだ」

ノアは息を呑む。

オルガンの言葉には、迷いがなかった。

自分が悪を行っているとは思っていない。

むしろ、責務を果たしていると信じている。

「聖女候補リナもですか。彼女は呪いではなく、治癒魔法の使いすぎで死にました」

「それを公表すれば、聖女候補たちは戦場へ行かなくなる」

「行かせるべきではなかった」

「では、負傷兵は誰が救う？」

ノアは言葉に詰まる。

「魔法使いアルトは、裏切り者ではありませんでした」

オルガンの目が、わずかに動いた。

「どこまで知った？」

「葬儀師として知るべきことを」

「ならば、知ったことの重さも理解しているはずだ」

オルガンは少し身を乗り出した。

「真実は万能ではない。君が信じているほど優しくもない。勇者カイルの死因を公表すれば、彼が守ろうとした魔王領の子どもたちも、彼に協力した仲間も追及される。アルトの名誉を回復すれば、生き残った者たちが危険にさらされる」

ノアは何も言えなかった。

それは、第3章でノア自身が直面した葛藤だった。

オルガンは、それを分かっている。

分かったうえで、死者の真実を管理している。

「君の父も同じところで迷った」

父の話に戻った。

ノアは顔を上げる。

「父は、何を葬ったのですか」

「名前を失った男だ」

「誰です」

オルガンは答えない。

「父の台帳が切り取られていました。弔辞は塗り潰されていました。父の死因確認には英雄管理局付き医師の名があります」

「調べたのか」

「父の死を、初めて疑いました」

「疑わない方が幸せだった」

ノアの胸に怒りが込み上げた。

「父は本当に病死だったのですか」

オルガンは沈黙した。

その沈黙が、答えに近かった。

「局長」

ノアは机の上に手を置いた。

「父は殺されたのですか」

オルガンは窓の外を見た。

王都の空は曇っている。遠くで鐘楼の鐘が鳴った。

「死者の死因をすべて知ることが、弔いになるとは限らない」

「それは答えではありません」

「答えだよ」

オルガンはノアに視線を戻した。

「イザークは優秀だった。だからこそ、越えてはならない線を越えた。彼は死者のために、国の土台を揺るがそうとした」

「父が何を知ったのですか」

「君はまだ知らなくていい」

「僕は父の息子です」

「だから言っている」

その声には、初めてわずかな感情が混じった。

怒りではない。哀れみに近いものだった。

「イザークは、君を巻き込みたくなかった」

ノアは言葉を失う。

父が、自分を守ろうとしていた？

それならなぜ、あの紙片が今届いたのか。

誰が届けたのか。

父は本当に何も残さなかったのか。

オルガンは立ち上がった。

「ノア・レクター。これ以上、古い葬儀を調べるな」

「命令ですか」

「忠告だ」

「英雄管理局の？」

「君の父を知る者としての」

オルガンは扉へ向かう。

「君は葬儀師だ。死者を送ることに専念しなさい。棺を開ける仕事はしてもいい。だが、棺の下にある国の土台まで掘り返すな」

ノアは立ち上がった。

「父は、死者に誠実すぎたと言いましたね」

オルガンが足を止める。

「はい。父はそういう人でした。だから僕は、父を誇りに思います」

オルガンは振り返らなかった。

「その誠実さが、君を殺す」

扉が閉まる。

ノアはしばらく、動けなかった。

応接室には、父の写真だけが残っている。

死者に誠実すぎた葬儀師。

それは、父への評価であり、警告であり、判決のようでもあった。

奥からミレイが出てきた。

「聞いてた」

「でしょうね」

「最悪だね、あの人」

「そうでしょうか」

ミレイが眉をひそめる。

ノアは椅子に座り直した。

「彼は、嘘を楽しんでいるわけではありません。国を守るために必要だと、本気で思っています」

「だから最悪なんだよ」

ミレイは吐き捨てるように言った。

「自分が正しいと思ってる人間は、誰かの死体を踏んでることに気づかない」

ノアは父の写真を見た。

オルガンは父の死を否定しなかった。

だが、認めもしなかった。

それでも十分だった。

父は、ただ病で倒れたのではない。

少なくとも、英雄管理局が何かを知っている。

ノアは父の弔辞下書きを机に置いた。

黒く塗り潰された箇所。

名前を奪われた英雄。

局長。

記録だけは残せ。

「ミレイ」

「何」

「父の遺体を、あなたは見ましたか」

ミレイの顔がこわばった。

「……見てない」

「なぜ」

「見せてもらえなかった」

ノアは息を止めた。

「英雄管理局付きの医師が確認したあと、もう納棺されてた。私が呼ばれた時には、棺は閉じられてた」

「僕は」

声がかすれた。

「僕も、父の遺体をちゃんと見ていません」

葬儀師なのに。

父を送ったはずなのに。

あの時の記憶は曖昧だった。急な死。葬儀の準備。弔問客。英雄管理局からの事務的な説明。父の顔には布がかけられていた。死化粧もほとんど必要ないと言われた。

疲れて眠っているようだった。

そう思い込んだ。

思い込まされたのかもしれない。

ノアはゆっくり立ち上がった。

「父の墓へ行きます」

ミレイはすぐに首を振った。

「今から？」

「はい」

「まさか、掘り返す気？」

ノアは答えなかった。

ミレイは頭を抱える。

「本当にお父さんそっくりになってきた」