夢の続きを、君と旅する

招かれざる客

　エレナは肩越しに振り返る。

　冷え冷えとした夜風と共に、見知らぬ男たちがなだれ込んで来た。銀狐の毛皮を肩にかけた大男を筆頭に、全員で七人の大所帯だ。

　革鎧、汚れた長靴。そして、物騒な得物。流離いの無頼漢だと、一目で分かる風采である。

「じろじろ見るな」

　店主に押し殺した声でそう言われ、エレナははっとして前に向き直る。店主は顎をしゃくり、隅に寄れとエレナに指図する。そうすれば、背後にある柱の陰に隠れ、扉側からは見えにくくなるからだろう。

　店主はカウンターの中央に移動し、グラスを磨き続けた。

　見るなと言われても、どうしても、気になってしまう。寧ろ、無防備な背を向けているほうが、恐ろしいような気がする。エレナはこっそりと、無頼漢たちの様子をうかがった。

　毛皮を肩に掛けた男が、どかりと椅子に腰掛ける。所作は荒々しいが、粗野ではない。

　灰色の髪、鋭い目付き、堂々とした佇まい。そのすべてが威厳を伴い、群れを率いる狼を思わせた。

　無頼漢たちは店主に無断で、テーブルをずらし始める。指示を飛ばすのは、双剣を腰に提げた男だ。七人掛けの席を作り終えると、双剣の男は毛皮の男の隣の席に腰を下ろす。そして、店主に言い付けた。

「おい、薄鈍(うすのろ)！　なにをぼさっとしてやがる！　酒だ、酒！　樽ごと持ってこい！　それと、肉はあるか！　一番いいやつだ！」

　横柄な態度に、エレナは眉を顰める。店主は淡々と「ただ今、お持ちします」と答えた。大きなジョッキを七つ、いっぺんに持って、運んで行く。その間、エレナには一瞥もくれない。まるでいないものとして扱われている。

　エレナを危険に晒さないためだ。それが分かるからこそ、だったら、店主の身も危ないのではないか。エレナは気が気ではない。店主を目で追うために、柱から顔を出す。

　店主が酒樽の栓を抜くと、無頼漢たちが群がってきた。我先にと手を伸ばす無頼漢たちに、店主は黙々と酒を注いでいる。

　馬鹿騒ぎの向こうで、ジョッキを傾ける毛皮の男と目が合った。狼の目が、じっとエレナを見つめている。エレナは会釈もせず目を逸らし、前に向き直った。それが礼を失する振る舞いであることは、承知している。だが、そこまで気が回らなかった。心臓を鷲掴みにされたようだった。締め上げられた心臓がのたうつように、激しく跳ね回っている。

　あれは危険な男だと、本能が警鐘を鳴らしていた。

　ところが、意外にも、毛皮の男はエレナの不躾に腹を立てて怒鳴ったり、詰め寄ったりしなかった。

　毛皮の男の沈黙が続くにつれて、エレナの鼓動は落ち着きを取り戻してゆく。

　店主が注文された肴を用意するため、カウンターの奥へ向かう。途中、さり気なく、エレナを見た。隅で縮こまるエレナに、そのままで、と目配せして、奥へ引き取った。

「しかし驚いたな。あの『万罪』の末路が、まさか本になるとは！」

　男の一人が銅鑼声で言った。別の男が、嗄れ声で応える。

「おっ、『義賊の末路』お前も読んだのか。どうだった？」

「正直、期待外れだった。万罪が拷問されてるのを、延々と見せつけられて、何が面白い？　こちとら、生意気な女が大勢の男に寄って集って犯されて、ヒィヒィ泣いてる様を拝みたいんだっての」

「そりゃあ、序盤も序盤だぞ。もうちょっと読み進めりゃ、お望みの展開が待ち構えてる」

「途中を読み飛ばして、そこもちらっと読んだけどよ。襤褸切れみたいな女の痴態じゃ、興奮できねぇよ。女は綺麗なまま犯さねぇと」

「はは！　そりゃあ、難儀なこった。犯しちまえば、どうせ傷だらけになるし、汚れるのにな」

「いやいや、それでも限度があるだろうが」

　聞くに耐えない。普段なら、猥談が始まれば無言で席を立つ。しかし、今のエレナはこの場を動けない。耳孔から下劣な会話をねじ込まれても、黙って耐えるしかない。

　また別の男が、籠るような声で、ぼそぼそと言う。

「『万罪のライオネル』か。大陸中を引っ掻き回してた、大物賞金首。処刑された時は大騒ぎだったよなぁ。処刑されたのは一年前の今頃だったか」

　答えるのは、双剣の男だ。

「そうだ。賞金首になってから、かれこれ二十余年も生き延びた。賞金額は吊り上がって青天井、大陸中の賞金稼ぎが血眼になって、その尻を追っかけ回してやがったんだ。ところが、一人残らず返り討ちにあった。万罪は足跡代わりに屍を遺すったぁ、よく言ったもんだ」

「二十年以上も逃げ回ったのかよ。尋常じゃねぇな」

　全くだと答える双剣の男。それに、待ったをかける男がいた。

「賞金稼ぎを始末してたのは、主に相棒の方だったと聞いたぞ」

　早口で捲し立てるように指摘され、双剣の男の声が低くなる。

「さぁな、本当のところは知らねぇよ。知るわけがねぇ」

「とどのつまり、どっちもどっちの化け物ってこった。それで？　そんな化け物を仕留めたのは、何処のどいつなんだ？」

　籠る声の男がそう質すと、早口の男は得意げに答えた。

「おいおい、おめぇ、知らねぇのか？　あの断罪卿が絡んでんだよ」

「断罪卿だと？　王国の守護者が駆り出されたのか」

「そうだ。万罪は一線を越えちまったのさ」

「一線を越えた？　万罪は何をしでかしたんだ？」

「王家の秘宝を盗んだ」

「……そりゃあ、断罪卿が駆り出されるわけだ」

　籠る声が、ぼそりとひとりごつ。そこに生まれた空隙に、別の声が割り込む。まだ少年の名残を残す、青い声だった。

「王家の秘宝って言うと、やっぱり、魔術品なのか？」

「そうらしい。それも、とんでもない魔術を秘めた代物だとよ」

「とんでもない？」

　若い男の疑問に答えたのは、先程、解説役を取って代わられた、双剣の男だった。

「とんでもないと言えば、あれだろ。王家秘蔵の、使えば不老不死になれる魔術品」

　嗄れ声の男が同意する。

「あり得るな。そもそも、大昔の魔術師狩りは、始まりの国王が不老不死の魔術目当てで始めたって説もある」

　ここで早口の男が、再び待ったをかける。

「ああ？　でたらめ言うな。魔術師狩りは、悪魔に魂を売り飛ばした魔術師どもを一掃するために、神の名のもとに行われたんだ」

「だったらなんで、王家は今も、魔術品を隠し持ってんだ？　辻褄が合わねぇぞ」

　反駁するのは双剣の男。早口の男は、ますます早口になり、双剣の男に食ってかかる。

「そんなの俺が知るか。王家の連中が腹黒いのは、今に始まったことじゃねぇだろ。出鱈目ばっかり、言いやがって」

「なんだと？」

　一触即発の二人の間に、嗄れ声が割って入る。

「よせ。どっちだって、たいして変わらねぇよ」

　二人が言い返すのに先んじて、籠る声が話題を変えようと試みた。

「魔術品で不老不死になったと言えば、断罪卿だ。王命で不老不死になった」

「断罪卿は神託を受け入れた見返りに祝福を与えられて、不老不死になったんだ」

　早口の男が言うと、すかさず、双剣の男がせせら笑う。

「教会の言うことを真に受けるのは、馬鹿のすることだぜ。ある日突然、神様って奴が断罪卿の前に現れて、王国を守護せよと命じて？　断罪卿がはい喜んでと答えたら、不老不死になったって？　あり得ねぇだろ。お伽話じゃあるまいし」

「なんだと？」

「だから、お前達、二人とも落ち着けってんだ！」

　嗄れ声の男が語気を荒げる。二人は二呼吸分は黙ったものの、双剣の男がまた口を開く。

「でもよ。神の祝福で不老不死なんざ、あり得るか？　あり得ねぇだろう。教会に祀り上げられた聖人どもは、断罪卿を除けば、誰一人として生き残っちゃいねぇぞ」

「まぁ、確かに。神様の祝福よりも魔術師の邪法の方が、真実味がある」

「お前、仲裁に入ったふりして、そいつの肩を持つのか」

「別に、そういうわけじゃ」

「そんな話はどうでもいい」

　不毛な諍いに終止符を打ったのは、猛獣の唸りのような声だった。断固とした、有無を言わさぬ声調。振り返るまでもなく、エレナは理解する。これは、毛皮の男の声だ。聞いただけで、鳥肌が立つ。

　暫時の沈黙を経て、銅鑼声の男が口火を切った。

「お頭の言う通りだ。……兎にも角にも、万罪は自滅した。貧乏人どもに義賊だ、救世主だと持て囃されて、驕り高ぶったのさ。偽善者の悲惨な末路だ」

　きっぱりと言い切る。籠る声の男が、そうだな、と同調する。

「とどのつまり、筋金入りの命知らずなのさ、万罪は。そうでもなけりゃ、悪徳貴族から財産を盗み出して、貧民窟にばら撒くなんて馬鹿な真似、二十年以上も続けちゃいねぇよ。だからとっ捕まって、拷問されて、処刑された」

　銅鑼声の男が鼻先で笑う。

「ふん。いい気味だ。英雄ごっこを続けた報いだぜ」

　双剣の男が、ふと思い出したように言う。

「万罪の処刑は、公開処刑だったそうだ。なんでも、断罪卿が首を刎ねたんだと」

「王立軍中将閣下が直々に？　仰々しいこった」

　若い男が言うと、早口の男が食い付いた。

「なんだ、おめぇ、知らねぇのか？　断罪卿は万罪が名を上げる前から、奴さんに目を付けてたらしいぞ」

　それを受けて、銅鑼声の男がくつくつと含み笑った。

「熱を上げてた、の間違いじゃねぇか？　何せ惚れっぽい御仁だと、もっぱらの噂だぜ」

「知ってる。惚れっぽい上に、飽きっぽいんだろ？」

「おう。女中を見初めて娶ったはいいが、二年もしたら飽きちまったんだ。最後は難癖をつけて、首を刎ねてお払い箱にしちまったのさ。しかも、その女……断罪卿の子を身籠っていたらしい」

　早口の男は、しばし、言葉を失ったようだ。やがてぽつりと呟く。

「……それが本当なら、聖戦の英雄様であろうと、地獄に堕ちるだろうよ」

　さもありなん。現世に生まれ落ちるまで、赤子は神の子だ。それを殺めるのは、禁忌の一つである。

　双剣の男が、異議を唱えた。

「眉唾もんの話だな。神罰の代行者が、そんなエゲツねぇ真似をするかぁ？　立場ってもんがあるだろうよ」

「さてはお前、聖典を読んだことねぇな？　神様って奴は、信仰のために妻の命を差し出す夫を褒めそやすもんなんだよ」

「お前、聖典なんか、読んだことあんのか？」

「ある。ガキの頃、修道女の気を惹きたくて、礼拝に通い詰めてたからな」

「初恋ってやつかぁ？　青臭ぇガキがどんな醜態を晒したのか、酒の肴にちょうどいい。詳しく教えろ！」

「おう、初恋だったからな。そりゃもう、熱心に口説いたさ。だがあの女、お高くとまりやがって、ちっとも靡かねぇ。だから力に飽かせて、女の身の程ってやつを思い知らせてやったのよ」

「おいおい、お前、とんでもねぇ下衆野郎だな！」

　銅鑼声の男の凶悪な告白を聞いて、双剣の男は腹を抱えて笑い出す。嗄れ声の男も、同じく笑いながら、言った。

「お前、わけあって故郷にいられなくなったって、神妙な顔して言ってたが、まさか、それが理由か？　ろくでもねぇな！　お前こそ、地獄に堕ちるぞ！」

「地獄に堕ちるだぁ？　大袈裟な！　拷問吏どもの所業に比べりゃ、可愛いもんだろ！　俺ぁ、犬はけしかけてねぇからな！」

「女にとっちゃ、犬もおめぇも、似たり寄ったりの獣だろうよ！」

　男たちの下卑た笑い声を聞きながら、エレナは口許を両手で覆った。気分が悪くなってきた。