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Case４：秘密の花園（３）

「マーガレット様もお会いしたかったようなのですが、あなたの姿が見えなかったと」

「俺は……あんなことがあってお嬢様に合わせる顔がないと思って、お嬢様の様子を伺うこともしていなかった。お嬢様もここに来ることはなかったし、お嬢様はもう俺のことなんて忘れたのかと」

「マーガレット様からの伝言を預かっています」

　ゆっくりとマーガレット様の言葉を伝える。

『今まで綺麗な花を咲かせてくれてありがとう。あなたの元で咲く花たちが、私の心の拠り所でした。あなたを酷い目に遭わせたことは後悔しています。でも、あなたを愛したことは後悔していません。先に神の国で待っています』

　青年は目を閉じた。

　震える息が漏れる。

「……お嬢様は知っていたんだな」

「ええ」

　だからマーガレット様は、三(・)十(・)年(・)間(・)、離れを出なかった。

　この花壇が見える場所から。

　彼の存在を感じられる場所から。

◆

　私は静かに言った。

「この屋敷で、あの日のことを知る者はもう誰もいません」

「そうだろうな」

「けれど、分かったことがあります」

　花壇へ視線を落とす。

　薄桃色の花々が静かに揺れている。

「庭師たちに聞きました。この花壇だけは“雑草を抜き、水をやるだけで、絶対に掘り返すな”と昔から言い伝えられていたそうですね」

　青年は黙る。

「ろくに世話をしていないのに、毎年異様なほど美しく咲く」

　沈黙。

「……師匠の爺さんが言い残したんだろうな」

「ええ」

　私は彼を見る。

「でも誰も知らなかったんです」

　声が少しだけ低くなる。

「駆け落ちに失敗したあの日、あなたがマーガレット様の父親の手で殺され、この花壇の下に埋められたことを」

　青年は、否定しなかった。

「……ああ」

　やがて、静かに答えた。

「そうだ」

　侯爵は家名を守るため、庭師の亡骸を庭の片隅に埋めさせた。

　埋められた庭師の上着のポケットには、「お嬢様から預かった宝石」だけでなく「お嬢様の好きな花の種」が入っていた。ポケットに種を忍ばせていたのは、いつか二人で育てるつもりだったからだろう。

　事情を知る老庭師だけが、この場所を花壇として囲った。せめてもの弔いだったのかもしれない。

　当時のことを思うと、胸が締め付けられる。

　愛する人を目の前で傷つけられ、心を病みながら庭の花を見続けたマーガレット様。

　そして、想い人に会うことも叶わぬまま、この土の下に眠り続けた青年。

　三十年という歳月は、あまりに長い。

「俺と一緒に埋まった種が芽を出した」

　青年は花々を見る。

「この花はあまり手をかけなくても育つし、きれいな花が咲く。そしてその後、種が落ちてまた翌年も芽が出る」

　彼は少し笑った。

「お嬢様と逃げて新しい生活を始めたら、一緒に育てるつもりだったんだ。だがそれが叶わなくなったから一人で育てていた」

　そう。だからマーガレット様が欲しがった花がわかった。彼が育てた花を触れば、彼が呼び出せるはずだと。

『たぶん、あなたならわかるはずよ』

　マーガレット様の最後の言葉が耳に甦る。

「俺が骨だけになってからも、どうにか持ってた。でも、もう限界だった。肥料も撒いてないし土が痩せちまったからな」

　その時だった。

　青年の輪郭が、ふっと揺れた。

　実体のない者は揺らぐ。

「来年か……再来年にはもう花を咲かせるのは難しいと思ってた」

　私は声を絞る。

「マーガレット様の近くに埋葬していただけるよう、ご当主に伝えます」

「骨なんてもういい」

　彼は空を見上げた。

　柔らかく笑う。

「俺も、行く」

　輪郭が薄れていく。

「お嬢様が待ってるんだろう？」

「ええ」

「あれから三十年も経った。俺に気づいてくれるかな」

　私は頷いた。

「私の目には、あなたは今も二十代の、逞しくて爽やかな青年に見えています」

　彼は照れたように笑った。

「死んだ時の姿か」

「ええ。土に汚れた手も、日に焼けた顔も。マーガレット様が恋をした、そのままのあなたです」

　青年は一瞬、泣きそうな顔をした。それから、それを隠すように大きく息を吸い込んだ。

　そして、小さく頭を下げる。

「ありがとうな」

　そのまま、煙のように姿がほどけた。最後まで、花壇の方を見つめながら。

　風が吹く。

　薄桃色の花が、一斉に揺れた。

　まるで見送るように。

　誰もいなくなった花壇の前で、私はそっと手を合わせる。

　花壇の下には三十年間埋もれていた真実がある。

　やがてここは掘り返されるだろう。

　骨が見つかる。

　ピンクダイヤモンドも。

　侯爵家の古い罪も。

　すべてが白日の下に晒される。

　けれど、もうそれでいい。

　埋もれていた真実は、ようやく花を咲かせたのだから。

　私は手を挙げて離れに合図を送る。

　しばらくしてテオと侯爵がやってきた。

「ここですか？」

　硬い表情で侯爵が言う。

「ええ、この下に。それと、この花をマーガレット様の墓前に供えてあげてください」

　切った花を侯爵に渡す。

　マーガレット様の依代は宝石箱じゃなく花の種だった。

　駆け落ちの前に彼にもらったものなのか、彼の死後に手に入れたものかはわからない。

　でもマーガレット様と彼を繋ぐものはこの花だった。花だけだった。

「庭師の墓はどうすれば。通常、使用人は引き取り手がない場合には共同墓地になるのですが」

「本人にはこだわりがないようでしたのでお好きなように」

　少し考えてから、私は付け加えた。

「ただ、もしできるなら――マーガレット様のお墓の近くに埋めていただけたらと思います。本人は『骨なんてもういい』と言っていましたが、離れることを望んでいたわけではないでしょうから」

　侯爵はしばらく黙り込んだ後、静かに頷いた。

「……そうですね。当家が犯した罪の、せめてもの償いになるでしょうか。三十年前は今よりもずっと使用人の命が軽かったとはいえ、痛ましいことです」

　侯爵は花束を小脇に抱え、花壇に手を合わせた。その横顔には、これまでの当主としての厳しさよりも、一人の人間としての痛みが滲んでいるように見えた。

◆

　帰りの馬車の中、テオが窓の外を見ながらぽつりと言った。

「ダイヤモンドは見つかるでしょうか」

「ダイヤモンドは掘り返せば見つかるだろうけど、それより大事なものが見つかった気がするな」

「大事なもの？」

「三十年間、誰にも言えなかった二人分の想いよ」

　私は膝の上に置いた小さな花を一輪、指先でそっと撫でた。侯爵に渡した花束から一輪だけ分けてもらったものだ。

「これは？」

「私にとっての記念、かな。大丈夫よ。もう彼は出てこないし」

　テオは呆れたように笑ったけれど、何も言わなかった。

　馬車の窓の外を、侯爵家の庭園がゆっくりと遠ざかっていく。

　あの花壇は掘り返される。誰かが再びあの花を植えてくれるのだろうか。それとも忘れ去られてしまうのだろうか。

　ふと、隣に座るテオの横顔を見る。

　護衛として、助手として、いつも私のそばにいてくれる彼。

「どうかしましたか？」

　テオに顔を覗き込まれる。

「ううん、ちょっと考え事」

　誤魔化すように窓の外に視線を戻す。

　夕暮れの光が、遠ざかる庭園を橙色に染めていた。

　少しずつ橙色から紫色に変わり始めた空を見上げて祈る。

　神の国で、二人が無事に再会できますように。

　もし次に生まれてくることがあるなら――

　どうか今度こそ、幸せになれますように。