４. 都市の事情
連結器と緩衝器の音を響かせながら、列車は長い線路の上をゴトゴトと走っていた。
ゴトン、と尻を突き上げるような座席の振動を感じて目を覚ます。どうやら眠っていたらしい。
小窓の外には荒漠たる風景が流れてゆく。草木さえも乏しい、鉄さび混じりの赤土と干からびた砂の大地は、おそらく地の果てまで続いているのだろう。砂塵によってひどくかすんだ視界の彼方に目を凝らすと、風化した巨大な人工物の影が見えてくる。
それらはさながら、文明の墓標である。
豊かな森も水もない土地はそもそも人が暮らす場所ではないが、都市の人間はまるで見て見ぬふりをするように、エリジア大陸最西部に広がるこの不毛の大地を『《《史外地域》》』と呼んできた。
かつてこの辺りに栄えていたはずの都市の名も、素晴らしい文明を築いた人々のことも、歴史書には何も記されていない。
書物の上にインクのしみ一つ残すことなく、すべてはとうの昔に忘れ去られた――否、《《抹消された空白地帯》》。
都市の人々が決して足を踏み入れることのない禁忌の地。
そんな無名の遺跡地帯を踏みにじるように敷かれた線路の上を、列車は蒸気を上げて走り続けている。
「……――卿、ブレイデン卿」
そのとき、エクターはようやく自分に向けられた呼びかけに気づいた。
「失礼。つい考えに耽ってしまっておりました」
「ははは。無理もない。心だけが先に発掘現場へお戻りでしたか」
と、愉快そうに笑ったのは通路を挟んで隣の席に座っている身なりの良い青年で、金糸の肩章と腕章つきの黒い上着をきっちりと着こんだ仰々《ぎょうぎょう》しい服装は、彼がはるばる都市からやってきた身分ある役人であることを表している。
機械の振動に合わせて瞬きするように明滅する照明器具の下、今回『資源調査官』の肩書きで派遣されてきた青年貴族に対し、エクターは愛想笑いを見せた。
「私のことはエクターで構いませんよ、閣下。ここはもうクロアドゥールじゃありませんので」
「ああ、それもそうですね。……ではエクターさん、瓦礫の町にはもう間もなくですか？」
「あと二、三時間もすれば大囲壁が見えてくるでしょう。まあ、もうしばらくご辛抱ください」
最後の連絡駅からここまで丸二日。さすがにお互い疲れ切っているため、役人相手に気を遣って口を開くのもだいぶ前にやめていた。
朦々《もうもう》と黒煙を吐き出しながら走る列車は、旧式の機関車が貨物車両を三台、有蓋貨車を一台引っ張っている。
客車として仕立てた有蓋貨車の中には上等の絨毯を敷き、数組の長椅子とテーブルを置いて、乗客用の座席が設えられているが――その乗り心地は、お世辞にも快適とは言い難い。
「話には聞いていましたが、この目で〝史外地〟を見るのは初めてです」
調査官はそう言って窓の外に目を向ける。
まだ二十代の半ばほどに見えるその横顔は、都市出身者の特徴である黒っぽい頭髪にどこか物憂げな茶色の目、そしていかなるときも微笑を絶やすことのないよう教育されてきたらしい口元が、いかにも貴族然とした印象を与える。
「昔は死の砂漠と呼ばれていたというのがよくわかりました。どこまで行っても乾いた砂と岩場ばかりで、草木ひとつない……向こうの丘に建物のような影が見えますが、あれは？」
「あれが〝遺跡〟です。もっとも、あそこにはもう何も残っちゃいませんが」
まるで子供のような無邪気さで問いかけてくる調査官に、エクターはそう答えた。
相変わらず振動のひどい車内では、ほかの乗客たちが交わす会話も聞こえてくる。
「辺境というのはやはり気味が悪いですな」
「どこまで行っても遺跡ばかり……噂では、おそろしい亡霊が出るとか」
「あくまで噂ですよ。亡霊どころか、この辺りの遺跡には〝資源〟も何もないそうで」
「委員会は新たな採掘地の発見を急いでいると聞いています。最近は需要に対して供給がまったく追いついていない。議会直営の大工房はともかく、去年から今年にかけてどれだけの工房が潰れたことか……」
列車の乗客たちは皆、調査官の随行員たちである。都市から数百キロの砂漠を横断するこの長距離輸送線路は五十年前、彼らの言う〝資源〟を遺跡地帯から都市へと運送する目的で敷設されたものだ。
「ところでエクターさん。到着の前に、改めて報告書の内容を確認させていただいたのですがね」
「はあ。……何かご不明な点でも？」
「今になって『廃棄場』の再調査を行うことについて、議会の中には疑問を抱いている者もいます」
「私の思想を危険視する声も上がっている」
「いえ、そこまでは。……私が見たところ、その観点から怪しむべき点はありません。しかし、無理な予算を要求してまで再調査をするほどの理由が見当たらないのです。発見された地下空洞には、どれほどの埋蔵量を見込んでおられるのですか？」
調査官はエクターの目をじっと見つめている。
口頭での説明を求めてられていることを察し、エクターは内心で溜息を吐きながら応じた。
「――資源採掘場は第一から第七まであり、今回の第一採掘場は既にすべての資源を掘り尽くしたものとして、五年前に閉鎖された立入禁止区域です。先の崩落によって発見された地下空間の正確な規模は現在調査中ですが、発掘中に未知の古代機械が数点。さらに最奥部の大部屋にて、古代の都市動力機関とおぼしき巨大な機械設備の存在を確認しております」
「ほう。それはつまり、巨大な蒸気機関のようなものですか？ この図で見るとずいぶん大きいようだ」
調査官が手元に広げている報告書には、いくつかのスケッチが載せてある。
エクターはいつものごとく、クロアドゥール建国議会から送られてきた無知な調査官に対して事務的な説明を続ける。
「遺跡資源の発見は都市の文明を百年進展させたといわれておりますが、その発見がなければこの二十年で急速に普及した蒸気機関や自動機械の発明も百年遅れたことでしょう。今回の発見は古代の動力機関そのものですから、単に遺跡資源と呼ばれている動力不明の古代機械などとは違い、その内部構造を解き明かすことに大きな意義があります。この巨大な設備は古代の機械都市全体を稼働させていた動力の供給機関、都市の心臓ともいうべき機能を持っていたのではないか、というのが我々の見立てであり――」
「ふむ、なるほど」
語るうちについ言葉に熱が入り、少し喋りすぎてしまったことにエクターは気づく。
若い調査官はいちいち頷きながら聞いていた。しまった、とエクターは内心思ったが、しかし次に彼が発した言葉は、そんなエクターを安堵させるとともにひどく失望させるものだった。
「それはつまり――未知なる新資源を獲得できる可能性がある、ということでよろしいのですね？」
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