星のアンブロシア 空の歌を探す旅

第一章 西へ向かう馬車

５. 道化師の拾い物

「いやあ助かります。ここまでハリト君と二人旅でしたからネ。なかなかどうして手が足りず、大変だったのですヨ」

　ぽかぽかと気持ちのいい陽光の下に二人がかりで毛布を干したあと、フィンドールは朗《ほが》らかにそう言った。

　何日も何日も移動を続ける旅馬車であるガルガンチュアの「掃除と洗濯」は、シエルが思った以上に大掛かりなものだった。

　シーツやタオル、衣服といった洗い物もたくさんある。シーツなど大きなものはガルガンチュアの中にある〝洗濯機〟に入れ、それ以外はハリトが湖のほうに持っていき、あの豊かな湖水を借りて洗濯してくるという。

　フィンドールの指示のもと、シエルもせっせと働いた。床のホコリを箒《ほうき》で外に掃き出して、窓の内側を拭き、生活空間をきれいにする。

　それはシエルが人間の少女として暮らしていた教会孤児院で、子供たちが一生懸命こなしていた日々の仕事と同じだった。

「なかなかの重労働でしたから、疲れたでしょう？」

「ううん。楽しかったよ」

　と、シエルは答えた。

　動きやすいよう一つにまとめてもらった長い髪が、馬のしっぽのように背中や肩を叩く。万が一にも汚してしまわないよう、ブラウスの袖も球体関節の肘《ひじ》まで捲《まく》って留めてもらった。

　こんなことをしたのは初めてだから、楽しかったのは本当だ。

　教会孤児院ではほかの子供たちがシエルの容姿を怖がっていたから、シエルはみんなと一緒に働いたことが一度もなかったのだ。

　シエルの返答を聞き、フィンドールは「アラ」と微笑ましげに反応してから顔の前に手をかざした。

　さっと手をかざしただけなのに、一瞬後にはもう、笑うピエロの仮面が困り顔のピエロの仮面へと変わっている。

「それは素晴らしいことですが、貴女《アナタ》は本来このような労働をする必要などないのですからネ。お手伝いなどさせてしまったのは私《ワタシ》の不徳の致すところです。まったくもって面目次第もございません」

「そ、そこまで言わなくても」

「というわけで」

　フィンドールはズボンのポケットに手を入れると、中から白い絹製の薬袋を引っ張り出した。

　揺らすとざらざら音を立てる中身。宝石の飾り紐をゆるめ、白手袋の指によって一粒だけ取り出されたのは、真っ赤に輝く鉱石の欠片《かけら》だった。

　第五元素石《ティンクトラ》。

　彼は人形のシエルが活動するために必要な燃料であるそれをつまみ、恭《うやうや》しい手つきでシエルの口元に近づける。

　仮面はいつの間にか、笑うピエロの顔に戻っていた。

「貴女《アナタ》の貴重なエネルギーを消耗させてしまった分、これにて補充させていただきます」

　シエルはそう言われる前に顎《あご》を上向け、口を開けて待っていた。

　まるで、鳥の雛《ひな》みたいに。

　そんなシエルの口元に近づけられた途端――赤い鉱石は光の粒子《りゅうし》のようになって解《ほど》け、ふっと音もなく唇の隙間に吸い込まれていく。

　途端に、どくんと大きく脈打つ心臓。

　乾いた砂に注がれた水のように、吸い込んだ粒子が躯《からだ》の隅々にまで行き渡る。何よりも欲していたものを与えられ、躰が喜びに満たされる。

　シエルの意思とは関わりなく、指先まで歓喜に震えてしまう。

「――いい子ですネ」

　と、フィンドールは離れる前にやおら腰を折って顔を寄せ、シエルの額に口付けを落とした。

　笑うピエロの仮面のせいで本当の表情はわからない。

　しかしこんなとき、仮面の奥からはシエルのことが愛しくてたまらないというような眼差しを感じる。

　あまりにも愛しくて、いっそ、壊してしまいたいと言うような。

「フィンドールさん」

「何でしょう？　もしや足りませんでしたか」

　シエルがおずおずと見上げると、給餌《きゅうじ》を終えたフィンドールは笑顔でこちらを見下ろしてくる。

　その笑顔は、少し怖い。

　しかしこの人は、シエルを傷つけたり乱暴するような怖い人ではない――と、シエルは信じている。

　実際、この道化師はシエルに対してとても優しく、壊れ物を扱うかのように丁寧に丁重に接してくれる。時には主人というより従者のように。掃除を手伝ってみたいというようなわがままも、シエルが望むなら許してくれる。自分と一緒に、つきっきりで、という条件つきではあるけれど。

　与えられた燃料は十分に足りている、という意味で首を振ってから、シエルは尋ねた。

「ハリトと二人で、ずっとこんなふうに旅をしてきたの？」

「イイエ？」

「えっ」

　まさか否定されると思っていなかったシエルは驚いてしまった。フフ、とフィンドールは笑う。

「彼も貴女《アナタ》と同じ、私《ワタシ》の拾い物なのです。私《ワタシ》はそのために身分を失い、このような放浪の旅に出ることとなりました」

　笑うピエロの仮面のまま、道化師はきわめて穏やかにそう語った。

　決して迷惑そうな口調ではなかった。

　むしろ、自ら希望してそうすることを選んだのだ、という晴れやかな誇りさえ感じる声の響きだった。

　思わず言葉を失うシエルに、フィンドールはパッと話題を変えるように言った。

「ではお嬢サン。私《ワタシ》はこれからガルガンチュアの整備作業をしますので、退屈でしたらハリト君のお手伝いに行ってもいいですヨ。濡れた洗濯物は重いですから、彼一人では難儀するでしょう」

　――そう、こういうところがよくわからない。

　絶対に自分のそばから離れることを許さないかと思えば、まるでそのことを忘れたかのようにシエルを置いて、ふらりと一人でどこかへ行ってしまうこともある。

　もっとも、町から馬車で十日もかかるこんな場所でシエルがどこかへ逃げ出すはずもないので、そのような心配をする必要がないというだけかもしれないけれど。

『お嬢さん、待ってくれ』

　フィンドールの言葉にシエルが「うん」とうなずく前に、頭の中で声がした。

　もちろん、ハリトの声だ。

　姿はない。しかし、湖で洗濯をしているはずの彼はとびきり耳がいいのだ。今のフィンドールの言葉を聞いていたのだろう。

『手伝いは助かるが、こちらにくるのは少し待っていてほしい』

「？ うん、わかった」

　珍しく、その声は少し焦っているように聞こえた。

　整備用の機材や道具を出してきて黒鉄馬車の足回りを点検し始めるフィンドールの姿を眺めつつ、シエルは言われた通り、しばらくそこで大人しく待っていた。

　空は高く、どこまでも青い。

　懐中時計で時刻を確認してみると、もう正午を過ぎていた。

『待たせてすまない。もういいよ』

　と、再び声が響く。

　特に疑問も抱かずあの湖のほとりに向かったシエルは、待たされた理由をすぐに理解した。

　どうやらハリトは、洗濯ついでに水浴びをしていたらしい。

　くすんだ金色の髪が濡れている。あの襤褸《ぼろ》みたいな服や包帯も全部洗ったようで、代わりに立ち襟《えり》の白いシャツを着ていた。

　――服を着るまで待ってくれ、という意味だったようだ。

　しかし、服は着ていてもその頭には包帯が巻かれていない。ハリトはシエルの目から傷痕《きずあと》を隠すように、顔の左半分を左手で覆っていた。

『すまない、まだ髪が濡れているから。俺の顔は見ないほうがいい』

「ご、ごめんなさい」

　だから包帯を巻けない、ということらしい。

　思わずまじまじと見つめてしまいそうになったシエルは、慌てて視線を外した。

　ただ――シャツの胸元が開いていたので、首や胸にも大きな傷痕があるのは見えてしまった。

　痛々しい傷痕だった。

　昔、生きながら焼かれた火傷《やけど》の痕なのだと彼は言っていた。

　見られたくないのなら、「くるな」と言ってくれてもよかったのに。

　それはシエルを拒絶することになる、あるいは傷つけることになると思ったのだろうか。

『謝らなくていい。見苦しくて申し訳ないが、一人で運ぶのは大変だから助かるよ』

　気まずさや申し訳なさを感じさせまいとするように、ハリトは右目のほうをシエルに向けて微笑した。

　洗い終えた洗濯物を二つに分けて（シエルのほうは明らかに少なく）かごに入れ、馬車に運ぶ。その間、シエルはできるだけ彼のほうを見ないように気をつけていた。

　この人も拾い物なのだと、フィンドールは言っていた。

　どこで、どんなふうに拾われたのだろう。

　聞いてみたい気持ちはあった。けれど、そのことは彼本人から聞いたわけではなかったから、聞くのはためらわれた。

　本当は隠したいことであっても、優しい兄のようなこの人は、シエルが聞けば何でも答えてくれるから。

　知りたいことが増えていく。

　馬車は西へ向かう。

　何となく、その先ですべての答えが待っているような気がした。

　－　第一章　了　－