３. 地図上の空白
「湖畔のお散歩は良い気分転換になりましたか、お嬢サン」
ガルガンチュアに戻ると、二人を待っていた奇怪な男がにっこりと笑いかけてきた。
馬車の周りにはいつの間にか様々な物が運び出されている。折りたたみ式の円テーブルに、三脚の椅子も用意されている。彼はまるで貴族に仕える執事のように手際よく、ティータイムの準備をしているところだった。
それにしても相変わらず、頭がクラクラしそうな装いだ。
ルビー色のワインで染めたような絹のシャツ。黒地の仕立ては最高級なのに金色の装飾が派手すぎるベスト、赤白黒の格子柄のズボン、ピカピカに磨かれた真っ黒なブーツという――何だか目の毒になりそうなその服装よりも、何よりも。
笑う道化師を意匠化した、金銀宝石の豪奢な仮面で顔の上半分を隠したその笑みは、まるで奇妙な悪夢を見るようだ。
「……フィンドールさん、何してるの？」
「いいお天気ですのでお外でお茶にしようと思いましてネ。ササ、どうぞお座り下さい」
顔の下半分に不自然なほどくっきりとした笑みを浮かべて、道化師じみた男は二人に椅子を勧めてくれた。
テーブルの上に置かれた皿には赤い干し果実とクッキーが盛り付けられている。シエルが座ると、淹れたての甘い湯気を立ち上らせる紅茶が銀の濾し器を通してカップの中に注がれて、さっと目の前に供された。
「――ウフフ、それは何よりです」
と、シエルの前に紅茶を置いて次の給仕動作に移ろうとしたフィンドールが唐突に言う。
一瞬独り言かと思ってしまうが、それは独り言ではない。
「前回は大陸横断道を通ってペルネージュからアンベリールを経由しましたからネ。こちらの古い街道は、もはや名もなき村々に暮らす人々のささやかな巡礼路でしかありません。セレームから西へ向かう馬車も、西からセレームにやってくる馬車も、今はほとんどないでしょう」
道化師はまるで誰かの問いに答えるようにそう言った。見ると、ハリトがフィンドールのほうに顔を向けている。
ここまでほとんど他の馬車とすれ違ってこなかったことについて、質問でもしたのだろう。
シエルに話しかけるときと同じように、フィンドールの頭の中に語りかけているのだ。
なので、シエルにはその声が聞こえない。しかし彼の表情や身振り手振り、そして話し相手であるフィンドールが受け答えする言葉を聞いていれば、何を話しているのかは何となくわかる。
二人が話しているため手持ち無沙汰になってしまったシエルは、テーブルの上の干し果実を一つ摘まんでみることにした。
小さくて柔らかい、真っ赤な宝石のような果実だ。
「…………」
指で摘まんだそれを、シエルはしばし見つめていた。
何という果実なのだろう。つやめく赤色がとてもきれいで、つい見入ってしまう。
唇の隙間に押し込むようにして食べてみると、果実の中にぎゅっと詰まっていた甘酸っぱさが口いっぱいに広がる。おいしい、と思わず頬をゆるめてから、視線を感じてぎくりとする。
そんなシエルを、フィンドールがにこにこしながら眺めていたのだ。
仮面の下からこちらを見るその眼差しになぜか寒気を覚えてしまうシエルは、その寒気を忘れるために、おそるおそる尋ねた。
「ねえフィンドールさん。あとどれくらいで町に着くの？」
「おや。快適な馬車の旅にはもう飽きてしまわれましたか」
「そ、そういうわけじゃないけど」
「ウフフ」
少々残念そうな口振りで言われてシエルが慌てると、フィンドールはその反応を楽しむかのように笑う。
そして椅子に座った彼は自分のカップに注いだお茶を一息に飲み干し、「ではこちらをご覧いただきましょう」と言ってテーブルの下から巻物を取り出した。
テーブルの、下から。
一体どうやって、とシエルは二度見してしまう。天板の下には、そんなものをしまえる空間などないはずなのに。
慣れたと思っていてもやはり驚く。というより、もう慣れたと油断している人を驚かせるのが好きなのだろう。
この人は、そういう人なのだ。
機械の国の奇術師を自称してはばからない道化師は、シエルの反応を見て満足したようにその巻物を紐解いた。
さすがにお茶の最中なので、テーブルの上にではない。広げた羊皮紙の両端を手で持って、大きな絵図が描かれている表側をシエルとハリトに見せてくれる。
きめの細かい上質な羊皮紙に優美な筆致で描かれた緻密な絵図。そこにはさらに、何かの図形や小さな文字が無数に書き込まれている。
シエルはまずその芸術的な美しさに目を奪われて、それから小首を傾げた。
「何、これ？」
「この大陸のおおまかな地図ですヨ。製作したのは私です」
「えっ」
「フフ、お褒めに与かり光栄です。ここはメクエル湖のほとりですから、地図で示すとこの辺りですネ」
地図を広げたまま、白い手袋をはめた指で器用にその地点を叩いてみせるフィンドール。
シエルは手にしたカップの紅茶を飲むのも忘れ、夢中で絵図の中の文字を追った。
今まで文字や言葉で学んで漠然と想像していた世界というものは、こんな形をしていたのだ。
知っている地名以上に、聞いたこともない地名がたくさんある。精密に描かれた山や川とは別に曲がりくねった点線が引かれているのは、どうやらそれが国と国の境目らしい。
一番に驚いたのは、『クロアドゥール』と記された国の巨大さだった。
なんと、大陸全体の三分の一もの面積を占める大きさで描かれている。東の大きな国であることは知っていたけれど、まさかこんなに大きいなんて。
そして今いるのは、そのクロアドゥールと南東の国境を接し、大陸の一番北に位置している『トランバニア王国』。
北半分はほとんど山に囲まれており、点線で示されたその版図はとても小さい。中央から南に寄った位置に王都アンベリールのお城の絵があり、さらに南にペルネージュの地名があり、王都から離れた北の端にセレームの地名が読み取れた。
一瞬、思わずその文字に手を伸ばしたくなるような懐かしさがこみあげる。
シエルにとっては大切な故郷に等しいその町から細い街道が伸びており、今いるのはその街道を西にたどった先だ。
大きなメクエル湖がまるで大地の裂け目のような形で横たわっているこの辺りは――よく見ると、既にトランバニア王国の国境線を越えていたらしい。
「もうこんな遠くにきたんだ……」
「これからさらに西へ進みます。目的地はココですヨ」
指し示されたその場所には、『カンタン』という地名が記されていた。
西の地。
そこに何があるのか、シエルはまだ知らない。
トランバニアに伝わるおとぎ話だと、西の地は草木も生えない荒野がどこまでも広がっていて、恐ろしい怪物が棲む場所だとされている。聖典の物語の中でも、東に向かう人はあっても西に向かう人はいない。
そこは正しき人々が足を踏み入れるべきではない、禁忌の地なのだ。
しかし、この馬車はその地に向かっている。
地図の上には西の一帯も描かれている。何だか恐ろしいような気持ちで地図を見つめていたシエルはふと、あることに気がついた。
「あれ……待って、フィンドールさん」
「ハイ、何でしょう？」
「今いる辺り……トランバニアの西は、なんていう国なの？」
見たところ、そこには国名が書かれていないのだ。
地図上でクロアドゥールと同じかそれ以上の面積を占めている大陸西側の一帯には、国の名前も国境線もない。ただ、いくつかの町の名前だけが点在している。
『ここはもうどこの国でもないよ』
と、ハリトが教えてくれた。
え？ とシエルは彼のほうを見る。
どこの国でもない。――こんなに広い土地が？
人前で飲食することを避けている彼は、テーブルの上の紅茶にもお菓子にも手をつけることなく座っている。顔いっぱいに大きな疑問符を浮かべるシエルを見て、さらに詳しく教えてくれようとしたのだろうが、その前にフィンドールが「コホン」と咳払いした。
「今となっては誰もその理由を語りませんが、西の地にはいかなる王も支配者も存在しないのです。よって、国家というものは存在しません」
「……どうして？」
「貴女にとって、これはその理由を知るための旅となるでしょう」
シエルの疑問に対し、フィンドールはどこか厳かにも聞こえる口調でそう答えた。
笑うピエロの仮面をシエルに向け、にっこりと笑って。
「道中何事もなければ、あと十日ほどで到着できる見込みですヨ。お茶が済んだら掃除と洗濯をして、明日の昼には出発しますからネ」
クロアドゥールの奇術師であり機術士でもあるという道化師は、今後の予定をそのように語った。
疑問を残したままだが、とりあえずは今日明日のこととして、シエルはこくんとうなずく。よろしい、とフィンドールは満面の笑みを浮かべた。
いかなる王様も支配者もいないという西の地。
地図の空白の中にぽつんと名前だけ記されたその町には、どのような人々が暮らしているのだろうか。
しかし目的地がどこであっても、この旅の目的がどんなものであっても、シエルはただこの道化師に付き従っていくだけだ。
どのみち、何の拒否権も決定権もない。
――それなら、わたしをあなたにあげるから。
――フム。それは、ご自身の所有権を全て私に委譲していただけるということでしょうか。
あのとき、道化師はそう言ってシエルに確認をした。
貴女自身に代わる貴女の新たな所有者として、以降私は貴女に何をしても良いし、貴女をどのように扱っても良い。
貴女はその一切の拒否権をここに放棄する。
自分を〝売る〟とはそういうことであり。
これは、そのような〝契約〟であるのだと。
わたしはその契約を結んだ。
だからわたしはもう一人の少女などではなく、この道化師の所有物となったのだ。
それは、ほんの十数日前のこと。
