２. 湖のほとりで
大きな車輪がついた機械の家、といった見た目をしている黒鉄馬車の二階には扉があり、開けると狭くて暗くて急勾配の階段室があって、降りた先の扉を開けることでようやく外に出ることができる。
金属製の重い扉は、先に降りたハリトが開けてくれた。
シエルは出口の段差に気をつけながら、久しぶりに草地の上に降り立った。
外に出た途端、空気の新鮮さよりも先に排煙と煤、そして鉄と機械油が混じりあった独特な匂いを感じる。
それはどことなく甘くて香ばしいような、不思議と懐かしい匂いだ。
「…………」
ついてこい、と言うようにハリトは木々の中へと歩き出した。シエルはその後ろについていく。
辺りには誰もいない。ひざ下くらいの高さで生い茂る下草を踏み分けていくために、スカートの裾を持ち上げる。どこからともなく小鳥のさえずりが聞こえる。何だかちょっとした冒険のようだ。
突然の来訪者に驚いたように、足元の葉っぱの上から小さな虫が飛んでいった。
それは本当にちょっとした冒険で、大した距離はない。湖はすぐそこだった。
「わあ……」
ハリトと並んで、その湖のほとりに立つ。
見渡す限りの悠大な風景に、シエルはため息をもらした。
大きな、とても大きな湖だった。
対岸には黒い森と、削り立つような断崖の絶壁が続いている。あちら側はきっとひどく険しくて、人が簡単に行けるような場所ではないのだろう。
「これが、湖？」
シエルが思わずそう尋ねたくなったのは、湖というものはもっと小さくて円い、大きな水溜まりのようなものだと思っていたからである。
ハリトは頷いて答えた。
『メクエル湖というそうだ。エリジア大陸で最も大きく深い湖で、その深さはセレームの時計塔が天辺まで沈んでしまうほどだという』
「そ、そんなに?」
想像を遥かに超えた水の深さに、シエルは驚く。
かつて暮らした美しい町の広場にそびえ立っていた、地上からその天辺を見ようとすると目が眩むほどに背が高かった矩形の時計塔を思い出す。どうやらこの湖は、妖精や魔女が住まう神秘的な場所としてシエルがイメージしていた〝湖〟とはずいぶん違うようだ。
「すごい……そんなに深い水溜まり、どうやって出来たんだろう」
『遥か昔、大地が動いて形成された巨大な窪みに雨や雪の水が溜まったんだ。星々が空を巡るような、途方もない時間をかけて』
素朴な疑問に明確な答えが返ってきたことに、シエルは目を丸くしてしまった。
「どうしてわかるの？」
シエルが想像していたのは、元からあった大きな穴に水が溜まっていく様子だ。
まじまじと自分を見るシエルの問いかけを受けたハリトは、右目だけでこちらを見る。
こうして彼の右側に立ってその顔を見上げると、異国的な褐色の肌とエメラルドグリーンの目の美しさがよくわかる。彫りが深く凛とした横顔で、ハリトはまず対岸を指さした。
『湖の向こうに断崖があり、きみが見ていた反対側にも切り立った山が連なっている。こういった地形は大地の変動によってできた深い傷跡のような場所であることが多い。その傷跡は癒えることがなく、年月と共に深くなる。だから水が溜まる。何万年どころではない、何十万年、それ以上の遥かな昔から』
頭の中で考えていること――あるいは心の声をこちらの頭の中に直接伝えてくるかのような少年の声で、彼は言った。
『それは、星が生きてきた証だ』
岸辺には透明な水が静かに打ち寄せている。吹き渡る風が湖面を揺らしているようだ。
その風を頬に感じながら彼の顔をじっと見つめ、シエルは首を傾げた。
「……誰かに教えてもらったの？」
どうしてそんなことを知っているのだろう、と不思議に思ったのだ。
何万年、何十万年という、想像もできない時間の流れを、まるでその目ですべて眺めてきたみたいに。
目を真ん丸にしているシエルに、ハリトは少し笑った。
『昔の学者が書いた本を読んだことがあるだけだよ。発禁の書籍だから内容の信憑性について論じることはできないが、俺はそういった学問が好きで』
と、そこまで伝えかけてハッとしたらしい。
言葉が急に途切れ、彼はなぜか申し訳なさそうな顔をした。
『……好きだから、ついきみに語ってしまった。すまない』
「ううん。物語みたい」
シエルは素直な言葉を口にした。それならよかった、とハリトは目を細める。
星が生きてきた証。
その言葉は、とても不思議な響きだ。
星。空気が澄み渡った夜、空を覆う真っ黒な帳にキラキラと瞬く光。あれは本当はとてもとても遠い場所にあるのだと、かつて教えてもらったことがある。しかし彼の口調だと、その「星」は夜空に浮かぶあの星々を指しているのではない気がする。
まるで、この世界も「星」なのだと言っているかのようだった。
シエルは知っている。
教会で皆が学ぶ聖典の書には、世界の全てが記されているわけではない。
この世界には、自分の知らないことがたくさんある。誰かと言葉を交わすたびに、シエルは一つずつそのことを知る。
もっとたくさんのことを知りたいと思っている。
「ハリト」
と、シエルは彼の名前を呼んだ。
一緒に過ごし始めてから十数日。彼についてはまだまだ知らないことのほうがずっと多いけれど、名前を呼ぶときは家族のような親しみをこめることができる。
「その本、わたしも読んでみたい」
シエルの言葉を聞いて、彼は意外なものを見つけたような顔をした。
湖畔に並んで佇む二人の姿をもし見る人があったら、二人の関係をどのように見るだろう。
襤褸のような外套を着た青年と、誰かによって世界一愛されているかのように美しい服を着せられた真っ白い少女。
真っ白な長い髪に真っ白な肌。だから、きっと兄妹ではない。そもそも、少女は人間ですらない。
白目と黒目の境がない、夜空の星々を閉じ込めた宝石の瞳を持つ人形の少女は、胸元の懐中時計を握りしめるようにして彼の顔を見上げる。
その表情が、仲良しの兄に何かをせがむ妹のように見えたのだろう。ハリトは微苦笑を浮かべた。
『興味があるのなら読ませてあげたいが、この旅に持ってくることはできなかったんだ。荷物になってしまうから』
唯一の荷物である弦楽器の入ったケースを背負いながら、彼は言う。
とても静かで穏やかなひとときだった。
やがて馬車のほうから二人を呼ぶ声が聞こえてくるまで、シエルは時間が経つのも忘れて目の前の美しい風景を見つめ続けていた。
彼が語ってくれた、この大地の遠い物語に思いを馳せながら。
