禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第八章 湖畔の夏と蒼き炎

第七十六話 残る杭はあと二本

　残る誘導杭は、あと二本。

　一つは町の北東。

　もう一つは、湖岸近くの船着き場にある。

「次の角を左！」

　マリエルを先頭に、三人は市場を駆け抜けた。

　祭りの飾り布は泥水に浸かり、通りには壊れた屋台や荷車が転がっている。遠くから聞こえる警鐘と魔獣の咆哮が、町全体を揺らしていた。

「反応は？」

　リシアが走りながら尋ねる。

「この先。別邸が並んでるところ」

　エルネは、砕いた杭に残してきた磁界釦《エーテル・スタッド》へ意識を向けた。

　そこから伸びた魔力の線が、同じ反応を持つ杭の位置を頭の中へ伝えてくる。

「やはり、騒ぎに乗じて屋敷を狙ったのですね」

「湖の魔獣も、火事も、全部そのため……」

　マリエルが唇を噛んだ。

　角を曲がると、貴族の別邸が並ぶ区画へ出た。

　正門を壊された屋敷。

　庭から引きずり出された箱や調度品。

　旅装の男たちが、奪った品を荷車へ積み込んでいる。

「早くしろ！」

「火を回せ！　残ってる奴は追い出せ！」

　別の男が、屋敷の壁へ油を撒いていた。

「やめて！」

　マリエルが叫ぶ。

　男たちが振り返った。

「来たぞ！」

「あの本を持った学院生だ！　杭を壊して回ってやがる！」

　六人の盗賊が武器を取る。

「マリエルは、屋敷に人が残っていないか確認してください」

　リシアが水を周囲へ巡らせた。

「でも二人だけで――」

「戦うためではなく、助けるために来たのでしょう？」

　マリエルは一瞬だけ迷い、頷いた。

「分かった、すぐ戻る！」

「一人で奥まで行かないで！」

　エルネが声をかける。

「聞こえるところにいるから！」

　マリエルが屋敷へ走る。

　盗賊の一人が追おうとしたが、その足へ水の帯が巻きついた。

「行かせません」

　リシアが腕を払う。

　男の身体が宙へ浮き、荷車へ叩きつけられた。

「杭は？」

「荷車の向こう！」

　積み上げられた鉄板の下から、赤黒い反応が漏れている。

　盗賊たちは杭を隠すだけでなく、破壊されないよう鉄板で覆っていた。

「私が道を開きます」

　リシアの水帯が二本、三本と枝分かれする。

　剣を持った男の手首へ絡みつき、弓兵の足を払う。

　エルネはその間を走った。

「通すか！」

　大盾を構えた男が立ち塞がる。

　盾の脇へ、小さな低圧領域を作る。

「虚圧弾《インプロージョン・ボルト》！」

　流れ込んだ空気に引かれ、盾が外側へ傾いた。

　エルネは生まれた隙間を抜け、盾へ磁界釦を打ち込む。

　大盾が石畳へ固定され、男だけが前へつんのめった。

　荷車の裏へ回り込む。

　鉄板は四隅を太い金具で留められていた。

（先生。留め具だけ壊す）

『照準を補正します』

　一つ。

　二つ。

　連続して虚圧弾を撃ち込み、留め具を内側へ潰す。

　三つ目を砕いたところで、背後から矢が飛んだ。

『右後方』

　エルネは身を沈める。

　矢が頭上を通り、屋敷の柱へ突き刺さった。

　四つ目。

　最後の留め具が外れ、鉄板が倒れる。

　その下から、黒い誘導杭が姿を現した。

「杭を守れ！」

「遅いです」

　盗賊たちの前へ、水の壁が立ち上がった。

「エルネさん！」

　エルネは杭の継ぎ目へ掌を向ける。

「虚圧弾！」

　空気が一点へ流れ込む。

　ごきん、と黒い杭が折れ、赤黒い光が消えた。

　湖の方角から、苦しげな鳴き声が響く。

　その直後、町へ向いていた魔獣の影が横へ揺れた。

　湖の中央へ戻ろうとしているように見える。

（自由になった？）

『否定します。進路を制御する刺激が減少しただけです』

　魔獣の背で、主杭が強く明滅する。

　巨体が大きく反り、再び岸へ向けられた。

『主杭からの刺激が増大しました』

「まだ痛めつけてる……」

　エルネが呟く。

　屋敷からマリエルが姿を現した。年老いた使用人と、小さな子供の手を引いている。

「中にいたのはこの二人だけ！」

「安全な道へ案内してください」

　リシアが盗賊たちを水帯で拘束する。

「エルネさん。最後の杭は？」

「船着き場」

「急ぎましょう」

　三人は避難する人々を自警団へ引き渡し、湖岸へ向かった。

　　　　　◇

　魔獣の尾が湖面を叩いた。

　巻き上がった水が、船着き場へ壁となって押し寄せる。

　セレスティアが腕を振る。

　重ねられた風が水の壁を中央から割り、左右の湖岸へ押し流した。

　船着き場には、まだ避難しきれていない住民がいる。

　半壊した桟橋の先には、波に揺られる小舟も残っていた。

　魔獣の背では、正体不明の杭が不規則に明滅している。

「雷を落とせれば早いのだけれど……」

　セレスティアが小さく呟く。

　だが、この状況で雷を放てば、湖面を通じてどこまで影響が広がるか分からない。

　岸辺の住民や小舟を巻き込む危険がある。

　何より、背中に刺さった杭が雷へどう反応するか判断できなかった。

「本当に、面倒なものを刺してくれたわね」

　魔獣が口を開く。

　湖水が集まり、圧縮された水塊となった。

　セレスティアは前方へ幾重もの風を束ねる。

　放たれた水弾が斜め上へ押し上げられ、湖上で破裂した。

「会長！」

　水飛沫の向こうから、エルネの声が届いた。

　セレスティアは魔獣から目を離さずに答える。

「町の方は？」

「魔獣を操ってる杭が、町の中にもありました！」

「杭？」

「背中の杭とつながっていて、痛みで進む方向を決めてるみたいです。町にあった分は壊しました」

　魔獣の攻撃がわずかに緩む。

　その隙にセレスティアが振り返った。

「それで、先ほどから動きが変わっていたのね」

「残っている誘導杭は、船着き場の一本だけです」

「場所は？」

　エルネが桟橋の端を指す。

　盗賊たちに囲まれた黒い杭が、赤黒く明滅している。

「あれです」

「分かったわ。魔獣はこちらで抑える。あなたたちは杭を」

「簡単に言いますね！」

「壊す方法はあるのでしょう？」

「一応ありますけど！」

「では、成功させなさい」

　セレスティアは再び湖へ向き直った。

「無茶を言いますね」

「よくも計画を台無しにしてくれたな」

　船着き場の端で、レドガーが大剣を担いでいた。

　周囲の男たちは、もう冒険者を装う気もないらしい。住民へ向けていた武器を、そのままエルネたちへ向ける。

「町の杭を壊したのは、お前らだな」

「残ってるのも壊す」

「それで全部終わると思ってるのか？」

　レドガーが腰から、赤黒い石を取り出した。

　杭と同じ文字が刻まれている。

「もう誘導なんざ必要ねえ」

　手の中で石を握り潰す。

　最後の誘導杭と、魔獣の背の主杭が同時に輝いた。

　魔獣の絶叫が湖を揺らす。

　水面が盛り上がり、桟橋が大きく軋んだ。

「何をしたの！」

「制御をやめたんだよ！」

　レドガーが笑う。

「痛みで狂えば、あとは勝手に町を壊してくれる！」

　魔獣が岸へ突進する。

「リシア！」

「はい！」

　リシアが湖水を持ち上げ、太い水帯を魔獣の首へ巻きつける。

　同時にセレスティアの風が巨体を正面から押し返した。

　魔獣の動きが、一瞬だけ止まる。

「今です！」

　エルネが桟橋を走る。

　盗賊たちが立ち塞がった。

「マリーは下がって！」

「でも――」

「ここから先は危ない！」

　マリエルは足を止めた。

　その直後、壊れた桟橋の脇で倒れている老人を見つけ、そちらへ駆け出す。

「立てますか！　ここから離れます！」

　エルネへ剣が振り下ろされる。

　流転軌《ベクトル・シフト》で刃を外へ逸らし、男の足元へ磁界釦を打ち込む。

　二人目が弓を引く。

　弦の横へ虚圧弾を作ると、矢は大きく軌道を外れ、湖へ落ちた。

「エルネさん、前へ！」

　リシアの水帯が男たちをまとめて薙ぎ払う。

　道が開いた。

　エルネは最後の杭へ掌を向ける。

『外殻の強度が、これまでの杭を上回っています』

（何回かに分ける）

　一発目。

　虚圧弾が外殻へ亀裂を入れる。

　二発目。

　亀裂の奥で空気を収束させ、内部の術式を潰す。

　杭が激しく明滅した。

「まだ！」

　地中へ伸びる鎖との接続部へ照準を合わせる。

（先生！）

『補正します』

「虚圧弾！」

　三発目が炸裂した。

　金属が引きちぎられる音とともに、誘導杭が根元から折れる。

　赤黒い光が消えた。

　魔獣の動きが止まる。

　湖岸に、一瞬だけ静寂が落ちた。

「終わった……？」

　老人を避難させたマリエルが、湖を見つめる。

　しかし。

　魔獣の背に刺さった主杭だけは、赤黒い光を失っていなかった。

　行き先を失った魔力が、主杭へ一気に集まる。

　黒い筋が魔獣の全身へ広がった。

　苦痛に耐えかねた巨体が、湖岸へ身体を叩きつける。

　桟橋が砕け、水飛沫と木片が空を埋めた。

「全部壊したのに！」

『誘導経路の消失により、主杭が無差別に刺激を放出しています』

（前より悪くなってる？）

『肯定します』

　魔獣の尾が振り上げられる。

　セレスティアの風が受け止めたが、その足が石畳の上を滑った。

「エルネ！」

　リシアが水帯を維持しながら叫ぶ。

「背中の杭を壊さなければ止まりません！」

　主杭は、厚い鱗の間へ深く食い込んでいる。

　ここから虚圧弾を撃てば、杭だけでなく魔獣の身体まで傷つけるかもしれない。

（先生。杭だけ狙える？）

『現在の距離と角度では、精度を確保できません』

　その時、マリエルが砕けた桟橋の端を覗き込んだ。

「エルネ！」

　湖底へ沈む黒い鎖。

　壊れた誘導杭から伸びていたものだ。

　鎖は沖へ真っすぐ続かず、湖岸の岩場を回り込んでいる。

「この鎖、白杖様の祠の方へ伸びてる！」

「祠に？」

「あの辺りだけ湖底が浅いの！　魔獣をそこまで動かせれば、背中が水面近くまで出る！」

　近くまで寄せられれば、主杭だけを狙えるかもしれない。

　だが、暴れる魔獣を浅瀬へ動かす必要がある。

　セレスティアがエルネたちの会話を聞き、湖岸の先へ視線を向けた。

「場所を示しなさい、マリエル」

「あの白い岩の手前です！」

「リシア。右から引きなさい」

「承知しました」

　風と水が、再び魔獣の巨体へ絡みつく。

　魔獣が苦しげに咆哮した。

　その背で、主杭が赤黒く脈打つ。

　エルネは湖へ向けて掌を開く。

（先生。次は、あの杭を壊す）

『水中では圧壊力が増大します。制御難度も上昇します』

（分かってる）

　魔獣を浅瀬へ運ぶセレスティアとリシア。

　場所を示すマリエル。

　そして、苦痛を与え続ける最後の杭。

　エルネは強く息を吸った。

（今度こそ）

　震える掌を、魔獣の背へ向ける。

（あの痛みを終わらせる）