禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第八章 湖畔の夏と蒼き炎

第七十二話 湖の底

　白杖様の祠を訪れてから、三日が過ぎた。

　その日の朝、マリエルは昨日までとは少し違う荷物を抱えて別邸へ現れた。

「今日は湖で泳ぐよ！」

　玄関を開けた途端、そう宣言する。

　両腕に抱えているのは、色も大きさも異なる三組の水着だった。

「泳ぐ？」

「湖に来て、まだ一度も泳いでないでしょう？」

「船着き場には行ったけど」

「見るだけじゃ駄目。今日はちゃんと入るの」

　マリエルは有無を言わせず、一つをエルネへ押しつけた。

　広げてみると、濃紺の布地に白い縁取りが入った水着だった。上半身を覆う部分と、動きやすそうな短いズボンが一続きになっている。

「これ、私が着るの？」

「そのつもりで持ってきたんだけど」

「泳いだこと、ほとんどないよ」

「だから練習するの」

　あっさりと言い切られた。

　隣では、リシアが淡い水色の水着を受け取っている。

　飾り気は少ないが、腰の部分へ白い細紐が結ばれていた。

「リシアには、それが似合うと思って」

「ありがとうございます」

「もっと驚いてもいいんだよ？」

「驚いています」

「そうは見えないけど」

「内心では十分に」

　マリエルはしばらくリシアの顔を覗き込んだが、やはり何も読み取れなかったらしい。

　最後に残った水着を抱え、階段の方へ顔を向ける。

「セレスティア様の分もあるよ」

「会長は泳がないと思う」

「どうして？」

「監督役だから」

「本人に聞いてみないと分からないでしょう？」

　ちょうどその時、二階からセレスティアが下りてきた。

　マリエルが抱える水着を見るなり、その足が止まる。

「……何かしら、それは」

「セレスティア様の水着です」

「誰が用意を頼んだの？」

「私です」

「あなたが頼んだ側でしょう」

「きっと似合いますよ」

　薄い白布に青い刺繍が施された水着だった。その上から羽織るための、透けるほど薄い上着まで添えられている。

　セレスティアはそれを眺め、静かに息を吐いた。

「私は岸から見ているわ」

「泳げないんですか？」

　マリエルが首を傾げる。

　セレスティアの眉がわずかに動いた。

「誰がそのようなことを？」

「では、泳げますね」

「今の会話で、なぜそうなるのかしら」

　結局、四人で湖へ向かうことになった。

　　　　　◇

「力を抜いて」

「抜いたら沈むよ」

「力を入れるから沈むの」

「どっち？」

「息を吸って、身体を伸ばして。湖に任せれば浮くから」

　マリエルに背中を支えられ、エルネは水面へ仰向けになっていた。

　水は冷たい。

　耳の近くで小さな波の音がする。

　空には雲一つなく、木々の向こうに青空が広がっていた。

「エルネ、息を止めないで」

「止めてない」

「足も動かさない」

「動かしてないよ」

「さっきから、すごく動いてる」

　言われて意識した瞬間、身体が傾いた。

「わっ」

　顔が水へ沈む。

　慌てて起き上がると、マリエルが腹を抱えて笑っていた。

「笑わないでよ」

「だって、あんなに真剣な顔で沈んでいくから」

「真剣だから笑わないで」

「ごめん。でも、もう少しだったよ」

「本当に？」

「うん。今度は私が手を離してから三つ数えるね」

「先に言っておくけど、急に離さないでね」

「一、二――」

「まだ始めてないよね？」

「緊張をほぐそうと思って」

「余計に緊張するよ」

　少し離れたところでは、リシアが水面を滑るように進んでいた。

「リシアは上手だね」

「ありがとうございます」

　マリエルが目を細める。

「でも、水魔法を使ってるでしょう？」

「使っていません」

　リシアの足元だけ、水が不自然なほど一定方向へ流れていた。

「使ってるよね？」

「身体の姿勢を補助しているだけです」

「それを使ってるって言うの。今日は魔法禁止」

「なぜですか？」

「泳ぎの練習にならないから」

「私は泳ぎの練習に来たとは聞いていません」

「今、決まったの」

　リシアが珍しく言葉を失う。

　エルネは思わず笑った。

「エルネもだよ」

「私も？」

「もちろん。魔法で浮いちゃ駄目」

「そんな便利な魔法、持ってないよ」

　岸辺では、白い上着を羽織ったセレスティアが日傘の下に座っていた。

　涼しげな姿は、湖畔の景色へ不自然なほどよく馴染んでいる。

「会長も来てください」

　エルネが呼ぶ。

「私は十分楽しんでいるわ」

「まだ水にも入ってないでしょう？」

「あなたが沈む様子を眺めているだけでも、退屈はしないわね」

「やっぱり見てたんですか」

「よく浮いていたわよ。途中までは」

　マリエルが水を蹴り、セレスティアの足元へ飛沫を飛ばす。

　日傘の端から水滴が落ちた。

　セレスティアがゆっくりと顔を上げる。

「マリエル」

「はい」

「覚悟はできているのね？」

　次の瞬間、湖面を走った風がマリエルの足元をすくった。

「えっ――」

　身体がふわりと浮き、そのまま少し離れた水面へ落ちる。

　大きな水飛沫が上がった。

「魔法は禁止！」

　水から顔を出したマリエルが叫ぶ。

「私は泳ぎの練習をしていないもの」

「ずるい！」

　セレスティアは日傘を閉じ、ようやく水へ入った。

　その後は、泳ぎの練習だったのか、水の掛け合いだったのか分からなくなった。

　リシアが魔法を使っていないと言い張りながら水流を操り、マリエルが風で飛沫を返す。

　エルネは二人の間に挟まれ、何度も水を浴びた。

　セレスティアは離れた場所にいるように見えて、時折正確に風を送り込み、三人まとめて水をかぶせた。

　魔法を戦うためでも、訓練するためでもなく使う。

　ただ笑うためだけに。

　エルネにとって、それは初めてのことだった。

　　　　　◇

　それからの日々は、驚くほど穏やかに過ぎていった。

　朝は、別邸の裏手で訓練をした。

　セレスティアが風で木の実を飛ばし、リシアがその隙間へ水球を混ぜる。

　エルネは流転軌《ベクトル・シフト》を展開し、迫る攻撃の流れを読み取った。

『右方から二つ。続けて正面から一つ接近します』

「分かってる」

　右から飛んできた木の実を外へ逸らし、正面の水球は地面すれすれへ流す。

　すべてが脇を通り過ぎたところで、見学していたマリエルが首を傾げた。

「今、誰に返事したの？」

「え？」

「分かってる、って言わなかった？」

　エルネは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……自分に」

「自分と会話しながら訓練してるの？」

「集中するために、時々」

「やっぱり疲れてるんじゃない？」

「疲れてないよ」

「休暇なのに毎朝訓練してるからだよ」

　マリエルが腰へ手を当てる。

「午後は町に行くからね」

「今日はもう少し――」

「駄目」

　エルネは鞄へ目を向けた。

『訓練時間の確保を推奨します』

（ほら、先生も）

『ただし、精神的疲労の軽減は訓練効率の改善につながります』

（どっちなの？）

「エルネ？」

「……午後は町に行く」

「よろしい」

　マリエルは満足そうに頷いた。

　午後になると、三人は市場へ出かけた。

　祭りに使う白布を切ったり、灯籠へ絵を描いたり、菓子屋で焼き菓子を作ったりした。

　エルネが描いた灯籠の魚は、マリエルから「脚が生えている」と笑われた。

「鰭だよ」

「六本あるけど」

「泳ぐのが速い魚」

「虫みたいです」

　隣では、リシアが正確すぎる魚の絵を描いている。

　鱗の数まで揃っていそうだった。

「リシアは上手だね」

「見たものをそのまま描いただけです」

「普通はそれが難しいんだよ」

「エルネさんの魚も、独創的だと思います」

「褒めてないよね？」

「評価しています」

　マリエルが声を上げて笑った。

　別の日には、町の菓子屋で生地をこねた。

　マリエルは慣れた手つきで果実の蜜を包み、リシアは大きさの揃った菓子を寸分違わず並べていく。

　エルネが作ったものだけ、なぜか焼き上がる前から形が崩れていた。

「どうして？」

「中身を入れすぎだよ」

「多い方がおいしいと思って」

「物には限度があります」

　リシアが淡々と指摘する。

　焼き上がった菓子は蜜が横から溢れていたが、三人で食べれば味は悪くなかった。

　夜には別邸で食事をした。

　町のことをマリエルが話し、学院のことをエルネとリシアが話した。

　対抗戦の話になると、マリエルは何度も身を乗り出した。

「学院同士で本当に戦うの？」

「怪我をしないための術式が張られているけど」

「エルネも出たの？」

「うん」

「勝った？」

「そこは色々あって……」

　セレスティアが紅茶を口へ運びながら微笑んだ。

「エルネは随分と活躍したわ」

「会長」

「事実でしょう？」

「リシアは？」

「リシアも立派だったわね」

「普通です」

「それ、便利な言葉だよね」

　マリエルが言う。

　数日前と同じ言葉に、リシアはほんの少しだけ笑った。

　最初は案内役だった。

　いつの間にか、朝になればマリエルが別邸へ現れることが当たり前になっていた。

　市場を歩く時も、湖へ行く時も、彼女はエルネとリシアの間にいる。

　エルネも、明日はどこへ行くのかと自分から尋ねるようになっていた。

「休暇が終わったら、二人とも王都へ戻るんだよね」

　ある夜、マリエルが言った。

「うん」

「もう少しいればいいのに」

「学院が始まるから」

　エルネは少し迷ったあと、尋ねた。

「手紙を書いてもいい？」

　マリエルが目を丸くする。

「私が聞こうと思ってたのに」

「じゃあ、書いてくれる？」

「もちろん。エルネも書いてね」

「うん」

「リシアも」

「はい。お返事します」

「先に書いてくれてもいいんだよ？」

「努力します」

「手紙を書くのに努力が必要なの？」

　マリエルの笑い声が、別邸の食堂へ響いた。

　エルネはその声を聞きながら、休暇が終わった後のことを考えた。

　学院へ戻り、また授業と訓練が始まる。

　それでも、この町とのつながりが消えるわけではない。

　マリエルとは、これからも友達でいられる。

　そう思った。

　　　　　◇

　十日ほどが過ぎた頃、湖には小さな変化が現れ始めた。

　いつもは深い場所にいる魚が、岸辺へ群れを作った。

　漁師の網が、続けて二枚も破られた。

　夜になると、湖の奥から低い音を聞いたという者もいた。

「大きな魚でもいるのかな」

　船着き場で傷ついた網を見ながら、マリエルが言った。

　縄は何かに引き裂かれ、端が細かくほつれている。

「魚の歯で、こんな切れ方をする？」

「分からない。漁師さんは岩に引っかけたんだろうって」

　エルネは網へ手を触れた。

『微弱な魔力反応を確認』

（魔獣？）

『断定できません』

　網には、乾ききっていない透明な粘液が付着していた。

　指で触れると、薄い膜のように伸びる。

『水棲生物由来と推定します』

「危ないもの？」

　マリエルが尋ねる。

「まだ分からない」

「セレスティア様に話した方がいいかな」

「うん。一応」

　報告を受けたセレスティアは、しばらく湖の沖へ出ないよう三人へ言い渡した。

　町の人々にも注意するよう、別邸の管理人を通して伝えることになった。

　ただ、それ以上のことは起きなかった。

　湖は相変わらず穏やかで、日が暮れれば赤い夕陽を映している。

　数日後に控えた水返しの祭りの準備も、予定通り進められていた。

　誰もが、少し大きな魚が湖へ迷い込んだ程度に考えていた。

　　　　　◇

　その夜。

　町の明かりが見えなくなるほど離れた湖岸に、一艘の小舟が寄せられた。

　舟には三人の男が乗っている。

　誰も灯りを使わず、月明かりの下で黒い鉄杭を岸へ運び出していた。

　杭は人の腕ほどの太さがあり、表面には赤黒い文字が刻まれている。先端から伸びた細い鎖は、そのまま暗い湖の中へ沈んでいた。

「ここでいい」

　男の一人が低く命じる。

　残る二人が杭を地面へ立て、重い槌を振り下ろした。

　鈍い音が夜の湖畔へ響く。

　杭が半分ほど土へ埋まったところで、男は表面へ手を当てた。

　魔力を流し込む。

　刻まれた文字が赤黒く光り、湖へ沈んだ鎖がぴんと張った。

　次の瞬間。

　沖合の水面が大きく持ち上がった。

　何か巨大なものが、水中で身をよじったのだ。

「また岸へ寄っています」

　仲間の一人が声を潜める。

「まだ早い。祭りまで浅瀬へ出すな」

「薬が効きすぎたのでは？」

「違う。痛みに耐えられなくなってるだけだ」

　男は杭へ流す魔力を弱めた。

　赤黒い光が薄れ、張り詰めていた鎖がわずかに緩む。

　湖の深い場所には、これと同じ文字を刻んだ主杭がある。

　それは巨大な魔獣の背へ打ち込まれ、鎖を通じて岸の杭とつながっていた。

　岸へ杭を増やすほど、魔獣が逃げられる方向は狭くなる。

　そして、杭から痛みを与えれば、男たちが望む方向へ追い立てることができた。

「あと何本だ？」

「三本です。船着き場の裏と、祭り広場の近く。それから北岸に一本」

「前日までに終わらせろ」

　湖の中で、魔獣が再び身をよじった。

　低い鳴き声は水に遮られ、腹へ響く振動だけが岸へ伝わる。

　その周囲に、無数の小さな泡が生まれた。

　泡は水面へ浮かぶより先に、一斉に押し潰される。

　ぱちり。

　硬いものが砕けるような音が、水中から連続して響いた。

　小舟の底を覆う金具へ、針で突いたような細かな傷が刻まれる。

「今の音は？」

　男の一人が湖を覗き込んだ。

「魔獣が暴れただけだ。気にするな」

　命じた男は、町の方角へ目を向けた。

　遠くに、祭りの準備を終えた家々の明かりが並んでいる。

「祭りの日には、町中の人間が湖岸へ集まる」

　口元に薄い笑みを浮かべる。

「そこへこいつを放す。あとは勝手に町を壊してくれる」

　黒い杭の文字が、もう一度だけ脈打った。

　湖の底で鎖が軋む。

　町では何も知らないまま、白い祭り布が夜風に揺れていた。