禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第八章 湖畔の夏と蒼き炎

第七十一話 白杖様、或いは海の魔王

　翌朝。

　エルネが一階へ降りると、玄関前にはすでにマリエルが待っていた。

　昨日と同じ白い半袖の上着に、動きやすそうな青緑色のスカート。肩には小さな鞄を提げ、片手には三人分らしい包みを抱えている。

「おはよう、エルネ！」

「おはよう」

「リシアは？」

「もうすぐ来ると思う」

「じゃあ、先に今日の予定を説明するね」

　マリエルはそう言うと、包みを玄関脇の台へ置き、指を一本立てた。

「まず市場。次に湖。お昼を食べて、それから白杖様の祠。時間があったら展望台」

「多くない？」

「全然。町の中ならすぐだよ」

「昨日、会長に遠くへ行かないようにって言われたけど」

「遠くないよ。私にとっては」

「その言い方は信用できないわね」

　背後から聞こえた声に、マリエルの肩が跳ねた。

　階段を下りてきたセレスティアが、呆れたようにこちらを見ている。

「町の北側へは行かないこと。湖へ出るなら船着き場の周辺まで。山道には入らない。夕刻までには戻ること」

「はい」

　マリエルが素直に返事をする。

「それから、何かあればすぐに戻りなさい」

「分かりました」

「本当に？」

「たぶん」

「そこは言い切りなさい」

　セレスティアが額へ手を当てる。

　その横を、旅行用の軽い服装に着替えたリシアが静かに通り過ぎた。

「おはようございます」

「おはよう、リシア。準備できてる？」

「はい」

　マリエルはすぐに機嫌を直し、二人の手を取った。

「じゃあ行こう！」

「まだ朝食を――」

「持ってきたよ」

　台の上の包みを持ち上げる。

「湖を見ながら食べた方がおいしいから」

「それはそうかもしれません」

「リシア？」

　あっさり同意したリシアを、エルネは思わず見た。

「朝食は逃げません」

「そういう問題かな」

　三人が玄関を出ようとすると、セレスティアがエルネだけを呼び止めた。

「エルネ」

「はい」

「本は必ず持っていなさい。ただし、人前では出さないこと」

　声が少しだけ低い。

　エルネは肩から提げた鞄へ触れた。

「分かっています」

「リシア。お願いね」

「はい。エルネから離れません」

「私もいるよ？」

　マリエルが自分を指差す。

　セレスティアは一瞬だけ言葉を選んだ。

「……二人をよろしく頼むわ」

「任せてください！」

　何も知らないマリエルは、胸を張って答えた。

　　　　　◇

　朝の町は、昨日よりも静かだった。

　店を開ける準備をする商人たちの声。石畳へ水を撒く音。湖から吹いてくる冷たい風。

　王都の朝とは違い、人の足音にも余裕がある。

　マリエルは通りを歩きながら、目につくものすべてを説明した。

「あそこが一番古いパン屋。向かいは魚料理のお店。あの角を曲がると貸し舟屋があって、その隣が薬屋」

「全部覚えているんですか？」

「住んでるんだから当たり前だよ」

「私は学院の教室の場所でも、ときどき迷う」

「エルネは道を覚えるの苦手？」

「そんなことはないと思う」

『異議があります』

　鞄の中からロゴスの声がする。

（聞いてない）

『事実確認です』

（静かにしてて）

　エルネが鞄を押さえると、マリエルが不思議そうに首を傾げた。

「どうしたの？」

「なんでもない」

「昨日も鞄を気にしてたよね」

「大事なものが入ってるから」

「お菓子？」

「違う」

「本？」

　エルネの足が一瞬止まる。

「どうして？」

「鞄の形」

　マリエルはあっさり答えた。

「私も学院へ本を持っていくとき、そのくらいの鞄を使うから」

「そうなんだ」

「でも、休暇中まで勉強するの？　真面目だね」

「勉強用では……あるけど」

　完全な嘘ではない。

　むしろ、これまでロゴスから教わったことを考えれば、どの教科書よりも勉強用と言える。

「エルネは勉強が好き？」

「好きというより、知らないことが多いから」

「じゃあ、ここでは私が先生だね」

『訂正を要求します』

（静かにしてて）

「エルネ？」

「なんでもない」

　マリエルは怪訝そうな顔をしたが、すぐに露店へ注意を奪われた。

「あ、ちょうど焼けたところだ」

　店先では、丸い生地を焼いた菓子が並べられていた。薄く焼かれた生地の中に、赤い果実の蜜が挟まっている。

「これ、おいしいんだよ」

　マリエルは三つ買うと、一つずつエルネとリシアへ渡した。

「熱いから気をつけて」

　エルネは一口かじった。

　外側は香ばしく、中から酸味のある甘さが広がった。

「おいしい」

「でしょ？」

　マリエルが得意そうに笑う。

　リシアも静かに食べていたが、その歩みは先ほどより少し遅い。

「リシア、気に入った？」

「普通です」

「もう半分ないけど」

「空腹でしたので」

「絶対気に入ってる」

「普通です」

　マリエルは楽しそうに笑い、リシアは気にせず二口目を食べた。

　その二人を見ていると、エルネも自然に口元が緩んだ。

「エルネも笑った」

「笑ってないよ」

「二人とも同じこと言うんだね」

　　　　　◇

　市場を抜けると、視界が一気に開けた。

　青い湖面が朝日を反射し、細かな光を散らしている。船着き場には数隻の小舟が繋がれ、その近くでは漁師たちが網を整えていた。

「近くで見ると、もっと大きい」

　エルネは岸辺まで歩き、水面を覗き込んだ。

　底が見えるほど澄んでいる。

「この辺りは浅いからね。少し沖へ出ると、急に深くなるよ」

「どのくらい？」

「分からない」

「測ってないの？」

「昔、長い縄を垂らした人がいたけど、底まで届かなかったんだって」

「そんなに深いのですか」

　リシアが湖の中央へ目を向ける。

「場所によってはね。湖の真ん中には、底がない穴があるって話もあるよ」

「底がない？」

「昔話。白杖様が海から来た時に通った道が、湖の底に残っているんだって」

　マリエルはそう言って、岸辺に置かれた石の器へ近づいた。

「白杖様……湖を作った神様だよね」

「伝承ではね」

　器のそばには木桶があり、漁師が湖水を一杯汲んでいる。

　漁師はその水を湖へ戻してから、船へ乗り込んだ。

「何をしているの？」

「水返し。湖から何かもらう前に、一杯だけ水を返すの。魚を獲る人も、船に乗る人も、最初にああするんだよ」

「最初から湖の水では？」

　リシアがもっともな疑問を口にした。

「そうなんだけど、返すの」

「どうしてですか？」

「昔からそうしてるから」

　マリエルは迷いなく答えた。

「白杖様から借りてる水だから、使う前に返すんだって」

「借りている……」

　エルネは湖面を見た。

　風が吹き、小さな波が岸へ寄せる。

『周辺の魔力濃度は通常範囲内です』

　ロゴスが静かに告げる。

（何かあると思う？）

『湖底方向に微弱な魔力循環を確認しています。ただし、自然環境において同様の現象が発生する可能性はあります』

　危険だとは言わなかった。

　エルネは少しだけ肩の力を抜いた。

「せっかくだから、二人もやってみる？」

　マリエルが木桶で水を汲み、まずリシアへ渡す。

　リシアは水を見つめたあと、静かに湖へ戻した。

「これでよいですか？」

「うん。次、エルネ」

　エルネも桶を受け取る。

　冷たい水が朝日を映して揺れている。

　湖へ戻すと、ぱしゃりと小さな音がした。

「これで私たちも、湖から何かを借りられるの？」

「うん。たぶん」

「また、たぶんなんだ」

「白杖様が返事をしてくれるわけじゃないからね」

　マリエルが笑う。

　その時、遠くで魚が跳ねた。

　広がった波紋は朝日に溶け、すぐに見えなくなった。

　　　　　◇

　三人は湖畔の木陰で朝食を食べたあと、町の外れへ向かった。

　家々の数が減り、石畳も途中から土の道へ変わる。

　道の両側には背の高い木が並び、その隙間から湖が見え隠れしていた。

「祠って、遠いの？」

「もうすぐだよ」

「会長は山道に入るなと言っていました」

「これは山道じゃないよ。ちょっと木が多いだけ」

「同じでは？」

「違う違う」

　マリエルの基準は信用できない。

　それでも道は険しくなく、しばらく歩くと小さな石段が見えてきた。

　石段の先に、古びた祠が建っている。

　屋根には苔が生え、柱の塗装もほとんど剥がれていた。入口の脇には、白い布が何本も結ばれている。

「ここが白杖様の祠」

　マリエルは石段を上り、振り返った。

「昔はもっと人が来たらしいけど、今は祭りの時くらいかな」

　祠の中には、一体の石像が置かれていた。

　長い髪と髭を持つ老人。

　古びた衣をまとい、両手で一本の杖を支えている。

　杖の先端には、渦巻きにも波にも見える紋様が刻まれていた。

「この像……が白杖様？」

「うん。ずっと昔、この辺りでひどい干ばつが続いた時にやってきたんだって」

「海からここまで？」

「水の上を歩いてきたって話もあるよ」

　マリエルは石像の前にしゃがみ込んだ。

「白杖様が杖をひと振りすると、空いっぱいに雨雲が集まったの。それから何日も雨が降って、山じゅうから水が湧き出した」

　山から流れ落ちた水は谷へ集まり、やがて大きな湖になった。

　その水を求めて人が集まり、畑が作られ、今の町が生まれたのだという。

「だから、この町では今でも白杖様を祀ってるの」

「海から来た人が、山の中に湖を作ったんだ」

「不思議でしょう？」

「はい。本当にできるのなら、途方もない魔法です」

　リシアが石像の杖へ目を向ける。

「魔法だったのかな」

　マリエルは首を傾げた。

「神様の力かもしれないし、ただの昔話かもしれない。でも、湖がなかったらこの町もなかったから」

　そう言うと、供えられていた小さな花の向きを整えた。

「私は、白杖様がいたって信じてるよ」

　その手つきは、町の中で見せていた快活さとは違っていた。

　エルネは石像を見上げる。

　雨雲を集め、山から水を湧き出させ、湖を作った存在。

『広域気象および水脈への同時干渉には、極めて高い出力と制御能力が必要です』

（やっぱり、普通の人には無理？）

『一般的な人間の魔力量を前提とするなら、実現可能性は低いと判断します』

（それじゃあ、本当に神様だったのかな）

『定義が不明です』

（先生らしい答え）

『事実に基づく回答です』

　エルネは小さく笑った。

「白杖様は、神様なの？」

「この辺りではそう言われてるよ」

　マリエルは立ち上がる。

「でも、古い本には別の名前で書かれていることもあるんだって」

「別の名前？」

「水守りとか、白き旅人とか」

　マリエルは指を折りながら数え、最後に少しだけ声を落とした。

「あとは、海の魔王」

「魔王……？」

　エルネは石像から目を離した。

「人を襲ったり、国を滅ぼしたりする、あの魔王？」

「そういう話もあるけど、白杖様は違うよ」

　マリエルが少しだけ不満そうに頬を膨らませる。

「湖をくれた神様だから」

「神様なのに、魔王なの？」

「昔の人は、人間にはできないことをする存在を、そう呼ぶこともあったらしいよ。学院の先生が言ってた」

「魔王という言葉にも、いろいろな意味があるのですね」

　リシアが言った。

「たぶんね。私は白杖様って呼び方の方が好きだけど」

『現在アクセス可能な情報領域に、海の魔王に関する詳細記録は存在しません』

（先生も知らないの？）

『断片的な名称のみ確認できます』

（どんなことが書いてあるの？）

『情報が不足しています。推測による回答は推奨できません』

　ロゴスは、それ以上何も言わなかった。

「エルネ、こっち」

　マリエルに呼ばれ、祠の側面へ回る。

　そこには、半分ほど土に埋もれた古い石板があった。

　表面には擦り減った文字が刻まれている。

「読める？」

「少しだけ」

　エルネはしゃがみ込み、表面を眺めた。

「水は、誰のものでもない……」

　読める部分を声にする。

「恵みを受けた者は、水を汚さず、奪わず……次の者へ返すこと」

「水返しのことかな」

　マリエルが言った。

「たぶん。最後の方は削れてて、読めないけど」

「昔から、同じことをしていたのですね」

　リシアが石板へ指を這わせる。

　湖は誰のものでもない。

　それでも、人は白杖様から借りているものとして、一杯の水を返す。

　理由も分からないまま続く風習。

　エルネは、それを少しだけ不思議に感じた。

「ねえ、二人とも」

　マリエルが石段の下から呼んだ。

「祠は見たし、次は展望台へ行こう」

「時間は大丈夫なの？」

「たぶん」

「またそれですか」

「大丈夫。近道があるから」

「会長は山道に入るなと言っていました」

「山道じゃないよ。森の道」

「何が違うのですか？」

　リシアが真顔で尋ねる。

　マリエルはしばらく考えた。

「名前？」

「戻りましょう」

「待って、冗談だから！」

　慌てて追いかけてくるマリエルを見て、エルネは笑った。

　石段を下りる直前、もう一度だけ祠を振り返る。

　白い杖を持つ老人像は、変わらず穏やかな顔で湖の方角を見つめていた。

　海から来た旅人。

　雨雲を呼び、山から水を湧かせた白杖様。

　古い本の中では、海の魔王とも呼ばれる存在。

　それがただの昔話なのか、遠い過去の出来事なのか。

　今のエルネには、まだ分からない。

「エルネ、置いていくよ！」

「今行く！」

　エルネは祠へ背を向け、二人のもとへ駆けていった。

　湖から吹き上げた涼しい風が、木々の葉と白い布を同時に揺らした。