禁書は世界を解体したくない 〜落ちこぼれ魔法使いと、終末召喚で呼ばれた人工知能〜

第八章 湖畔の夏と蒼き炎

第七十話 湖畔で友達ができました

　夏季休暇初日の早朝。

　まだ朝日も昇り切らないうちに、エルネは学院の裏門へ呼び出されていた。

　普段使われている正門とは違い、物資の搬入に用いられる小さな門だ。人通りはなく、聞こえるのは木々の葉が風に揺れる音だけだった。

　エルネの足元には、着替えを詰めた小さな鞄が一つ。

　その隣には、同じく旅行用の鞄を手にしたリシアが立っている。

「おはよう、エルネ」

「おはよう、リシア」

「眠れましたか？」

「少しだけ」

「私もです」

　二人でそんな会話を交わしていると、裏門の向こうから車輪の音が近づいてきた。

　現れたのは、紋章も装飾もない一台の馬車だった。

　御者台には学院の使用人らしき男性が座っているが、その服装も普段よりずっと質素だ。

「待たせたわね」

　馬車の扉が開き、中からセレスティアが顔を出した。

　彼女も学院で身につけている制服ではなく、淡い色の長衣をまとっている。髪型も普段より簡素で、一見しただけでは生徒会長だと気づかないかもしれない。

「会長、その格好……」

「似合わない？」

「いえ。そうではなくて」

「目立たないようにするためよ。私たちは旅行へ行くのではなく、姿を隠しに行くのだから」

　そう言いながらも、セレスティアの口元にはわずかな笑みが浮かんでいる。

「もっとも、休暇を楽しんではいけないという意味ではないけれど」

　エルネとリシアが乗り込むと、馬車はすぐに走り始めた。

　学院の高い塀が、窓の向こうへ流れていく。

　エルネはそれを黙って見送った。

　入学してから、学院の外へ出ること自体がほとんどなかった。

　まして、誰かと遠くへ出かけるなど初めてのことだ。

『警戒してください』

　鞄の奥から、ロゴスの声が響いた。

『学院外では、万象解体書を狙う勢力との接触確率が上昇します』

（分かってる）

『加えて、長距離移動には事故、盗難、迷子などの危険性も存在します』

（迷子にはならないと思う）

『過去の行動記録を参照した結果、その断言には疑問が残ります』

（どういう意味？）

『回答を保留します』

　エルネは鞄を膝の上へ置き、軽く睨んだ。

「どうかしましたか？」

　向かいに座るリシアが尋ねる。

「なんでもない」

「鞄と喧嘩しているように見えました」

「してないよ」

　リシアは鞄を見たあと、エルネの顔へ視線を戻した。

「そうですか」

　それ以上は追及しなかった。

　だが、隣に座るセレスティアは楽しそうに笑っていた。

　　　　　◇

　馬車は途中で何度か街道を変え、昼を過ぎても走り続けた。

　王都から離れるにつれ、窓の外に見える景色も変わっていく。

　高い建物は消え、代わりに緑の丘陵や、遠くまで続く森が見えるようになった。

　やがて馬車が緩やかな坂道を上り始める。

　冷たい風が窓から吹き込み、エルネの頬を撫でた。

「涼しい」

「この辺りは王都より標高が高いの」

　セレスティアが窓の外を指した。

「もうすぐ見えるわ」

　エルネは示された方角へ顔を向けた。

　森が途切れる。

　その向こうに、巨大な湖が広がっていた。

　陽光を映した水面が、空の色をそのまま落としたように青く輝いている。

　対岸は遠く、山々の輪郭が霞んで見えた。

「大きい……」

「海みたいですね」

　リシアも珍しく、窓へ身を寄せている。

「この地方では一番大きな湖よ」

　セレスティアはそう答えたが、詳しい名前や由来については話さなかった。

　馬車は湖を見下ろす街道から、湖畔の町へと下っていく。

　白い壁の建物が並び、その間を住民や旅行客が歩いていた。通りには果物や焼き菓子を売る露店が出ており、遠くから賑やかな声が聞こえてくる。

　エルネは窓から目を離せなかった。

　学院とはまるで違う。

　もちろん、対抗戦で訪れた聖環学院とも違う。

　ここには張り詰めた空気がない。

　武装した教師も、巡回する学院兵もいない。

　人々は笑い、子どもたちは湖へ向かって駆けている。

「本当に、ここにいて大丈夫なんですか？」

　エルネが尋ねると、セレスティアは少しだけ表情を引き締めた。

「だからこそよ」

「だから？」

「学院が狙われると考えているなら、敵は学院と、その周辺を探す。あなたが夏季休暇中も学院に残ると思わせておけば、遠く離れたこの町までは簡単に辿れない」

「ここを知っている人は？」

「学院長と、私。それから、この別邸を管理している一家だけ」

　セレスティアはそこで一度言葉を切った。

「少なくとも、そうであるはずよ」

　最後の言葉だけが、妙に重かった。

　　　　　◇

　町の中心部を離れ、馬車は湖沿いの道を進んだ。

　しばらくすると、木々に囲まれた白い屋敷が見えてくる。

　二階建ての大きな建物だが、王都の貴族邸宅ほど華美ではない。湖側には広い庭があり、その先には小さな船着き場も設けられていた。

　馬車が門を通り抜ける。

　屋敷の前には、初老の夫婦が並んで待っていた。

「お待ちしておりました」

　男性が深く頭を下げる。

　セレスティアは馬車を降りると、慣れた様子で二人へ声をかけた。

「急なお願いになってしまって、ごめんなさい」

「いえ。こちらも久しぶりにお迎えでき、光栄にございます」

　その言葉に、エルネは少し引っかかった。

　久しぶり。

　やはりセレスティアは、以前にもここへ来たことがあるらしい。

　尋ねようとした、そのときだった。

「来たの!?」

　屋敷の中から大きな声が響いた。

　続いて、玄関の扉が勢いよく開く。

　一人の少女が飛び出してきた。

　肩にかからない程度の明るい栗色の髪。毛先はあちこちへ跳ねており、頬には薄いそばかすが散っている。

　白い半袖の服に、青緑色のスカート。

　少女は階段を駆け下りると、セレスティアの前を通り過ぎ、真っ直ぐエルネとリシアのもとへやってきた。

「あなたたちが、今日から泊まる子？」

「あ、はい」

「同い年くらい？」

「たぶん」

「名前は？」

　質問が早い。

　エルネが答える間にも、少女の琥珀色の瞳が興味深そうに二人を見比べている。

「エルネです」

「リシアです」

「エルネとリシアね。私はマリエル・コルナ。みんなにはマリーって呼ばれてるから、二人もそれでいいよ」

「マリー……」

「うん。よろしく！」

　差し出された手を、エルネは反射的に握った。

　マリエルは満足そうに笑う。

　その笑顔から、白い八重歯が覗いた。

「ねえ、二人とも湖は初めて？」

「私は初めてです」

「私も」

「じゃあ、案内してあげる。船にも乗れるし、泳げる場所もあるし、町の焼き菓子もおいしいよ。あと、山の上に展望台があって――」

「マリエル」

　後ろから、管理人の女性がやや強い口調で呼び止めた。

「お客様は長旅でお疲れでしょう。まずはお部屋へご案内しなさい」

「あ」

　マリエルはそこで初めて気づいたように、エルネたちの荷物を見る。

「そうだった。ごめん。話すのはあとにする」

　素直に謝ったかと思えば、すぐにエルネの鞄へ手を伸ばした。

「持つよ」

「大丈夫。自分で持てるから」

「遠慮しなくていいって」

「本当に大丈夫」

「じゃあ、半分持つ」

「鞄は半分にできないよ」

「なるほど」

　マリエルは真剣な顔で頷いた。

　横でリシアが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「リシア、今笑った？」

「笑っていません」

「絶対笑ったよね？」

「気のせいです」

　初対面とは思えない勢いで、マリエルはリシアの顔を覗き込む。

　リシアは避けることもなく、淡々とその視線を受け止めていた。

　その様子を見ながら、エルネの胸の奥にあった緊張が、わずかにほどけた。

　ここへ来るまで、ずっと考えていた。

　学院の外にも敵がいるかもしれない。

　この場所さえ、完全に安全とは限らない。

　けれど、目の前の少女はそんなことを何も知らない。

　エルネが何者なのかも。

　黒い本を持っていることも。

　教団に狙われていることも。

　ただ、同い年くらいの客が来たから、仲良くなろうとしている。

「二人とも、明日は空いてる？」

　玄関へ向かいながら、マリエルが振り返った。

「空いていると思います」

　リシアが答える。

「エルネは？」

「私も……たぶん」

「じゃあ決まり。朝から町を案内するね」

「会長に聞かなくてもいいの？」

　三人はそろってセレスティアを見る。

　少し離れた場所で管理人と話していたセレスティアは、こちらの視線に気づくと、小さく肩をすくめた。

「遠くへ行かないこと。必ず三人で行動すること。それが守れるなら構わないわ」

「やった！」

　マリエルが両手を上げる。

「最初は湖ね。それから市場に行って、白杖様の祠も見せてあげる」

「白杖様？」

　エルネが聞き返す。

「この湖を作った神様だよ」

　マリエルは当然のことのように答え、屋敷の中へ入っていく。

　エルネは足を止め、窓の向こうに広がる湖を見た。

　穏やかな水面には、雲一つない空が映っている。

　湖面を渡ってきた風が、開け放たれた扉から屋敷の中へ吹き込んだ。

　その風に混じって、どこか遠くで水が落ちるような音が聞こえた。

　エルネはもう一度だけ湖を見つめ、それからマリエルたちのあとを追った。